幼女となった社畜は異世界の救世主となる

第1部

2章 見知らぬ村での出会い

馬車の揺れに包まれながら、ミユは夜の森を抜けて村へと向かっていた。窓の外にはぽつぽつと灯る家々の明かりが見え始める。心細さを抱えたまま、彼女は馬車の御者台に座る男の声に小さく頷いた。

「ここが俺たちの村だ。とりあえずここで休んでいけ」

村に到着すると、静かだった夜の広場に少しずつ人が集まり始めた。ミユを見つけると、村人たちは驚いたように顔を見合わせた。

「こんな小さな子が森に一人で？ 一体どうして……」
「何にせよ、まずは温めてあげないと」
「家に入れてご飯を用意してやるよ」

優しい声が次々と上がり、ミユはどう返していいのか分からず俯いた。気づけば、小柄な女性が手を引いてくれていた。

家に入ると、暖炉の火が赤々と燃え、部屋全体がほんのりと暖かい。湯気の立つスープが差し出され、彼女は「ありがとうございます」と震える声で礼を言った。

「ほら、これでもう安心だろう？ とにかく食べなさい」
「……ありがとうございます……すみません……」

謝罪の癖が自然と出る。それを聞いた女性は首を傾げ、優しく微笑んだ。

「謝ることなんてないのよ。小さな子が助けを求めている時、大人はそれを支えるものなんだから」

その言葉にミユは胸がじんわりと温かくなった。スープを口に運びながら、少しずつ疲れが癒えていくのを感じる。


翌朝、ミユは村の広場に出て、少しずつ人々と交流を始めた。お手伝いを申し出ると、村人たちは「無理しなくていいよ」と言いながらも、小さな仕事を頼んでくれる。

「これをあの家まで持っていけるかい？」
「はい！」

小さな籠を抱えて家々を回る中で、子どもたちと顔を合わせることも増えた。

「ねえ、お姉ちゃん、遊ぼう！」

最初は戸惑ったが、笑顔で誘われると断る理由も見つからない。追いかけっこをしたり、丸い石でボール遊びをしたりするうちに、ミユはふと、自分がこの世界に来てしまったことを改めて実感した。

（私、本当に知らない場所にいるんだ……でも、ここは……温かい）

日常のような優しさに触れながら、彼女はこの世界の居心地の良さに戸惑いつつも、次第に安堵感を覚えていった。

ある日、村の外れに広がる森が目に入った。

（あの中には、何があるんだろう……）

興味をそそられるように木々を見つめ、ミユは村人に「どこまで行くと危ないの？」と尋ねた。

「入りすぎなければ大丈夫だよ。けど、変な音がしたらすぐ戻るんだぞ」

その言葉を胸に、ミユは足を進めた。

森の中は静かで、木漏れ日が地面を照らしていた。小鳥のさえずりや風の音が耳に心地よく、ミユは少しずつ奥へと進んでいく。しかし、しばらく歩くと、雰囲気が変わった。

木々が高く茂り、辺りが暗くなる。その時、不意に重い音が響き渡った。

「ぐぅぅぅ……！」

低い唸り声にミユは息を呑む。目の前には、鋭い爪と牙を持つ巨大な魔物が現れていた。その瞬間、近くから鋭い声が響いた。

「下がれ！」

ミユの前に立ちはだかったのは、鎧をまとった大柄な男だった。その後ろから金髪の青年も駆け寄り、剣を抜いて構える。

「セドリック卿、左を任せてください！」

青年は素早い動きで魔物に攻撃を仕掛けた。

「ルイス、無理をするな！」

二人の連携は見事だったが、魔物は尋常ではない動きを見せ、攻撃を避けながら反撃を繰り出してくる。

震えながらその様子を見ていたミユは、手を胸に当てた。

（どうしよう……助けたいけど、私には何もできない……）

涙が滲み、祈るように目を閉じた瞬間、彼女の胸から柔らかな光が溢れ出した。

「なっ……！」

セドリックとルイスが驚いて振り返ると、その光が二人を包み込み、体力を回復させていく。

「今の光……彼女か？」

ルイスが驚きの声を上げたが、すぐにセドリックが「チャンスだ！」と叫び、魔物に向かって剣を振り下ろす。彼の一撃で魔物の動きが鈍り、ルイスがとどめを刺した。

魔物が崩れ落ち、森に静寂が戻る。二人はゆっくりとミユに歩み寄った。

「君、大丈夫か？」

ルイスが膝をつき、目線を合わせて優しく尋ねた。

「……私……何をしたのか分からなくて……」

震える声で答えるミユに、セドリックが静かに頷いた。

「お前はただの子どもではないな。その光の力……何か重大な秘密がありそうだ」

ルイスは柔らかく微笑みながら手を差し出した。

「名前は？」
「……ミユ、です」
「ミユか。僕はルイス、こちらは騎士のセドリック卿だ。一緒に村に戻ろう。詳しい話はその後だ」

差し出された手を取ると、ミユの不安は少しだけ和らいだ。