虚空の支配者 ～元勇者パーティの荷物持ち、最弱魔法で無双～

一章 純白の鬼

16話

　ワイバーンとの戦闘が終わり、脅威が去ったことが分かると、隠れていた人々が集まり始める。
　凄まじいブレスと巨体に壊された家屋は、決して少なくない。もともと小さな村だったことを考えても、今回の騒動で村の内部は甚大な被害を被った。
　それでも、村人たちが自主避難を行ったこと。そして村に滞在していた冒険者達が懸命に戦ったこと。様々な努力が重なって、被害は最小限に抑えられていた。
　どうにか倒壊を免れた酒場の中からは、見知った顔が駆け出してきた。受付嬢のパティアだ。
　彼女は顔に煤を付けながら、彼女は涙目で駆け付けた。
　
「おふたりとも～！！」

「パティア！　無事だったか、良かった」

「お陰でどうにか無事でした！　本当にありがとうございます！　おふたりはこの村の英雄です！」

　半分泣きながら深々と頭を下げるパティア。
　気付けば村長も傍まで来ており、俺の手をしっかりと握り締めて、頭を下げてきた。

「私からも、お礼を申し上げます。　この村を守っていただき、感謝の言葉もございません。　お二方がこの村に来たのは、神々のお導きに違いありません」

「いや、俺達はただ……。」

　周囲にいた村人たちや冒険者達も拍手や歓声を送ってくれている。
　そしてその視線は一様に村のあちこちにあるワイバーンの死体へ向けられていた。
　最上級の魔物であるワイバーンをアイアン級の冒険者二人が討伐することは、まずありえない。
　なおかつ四頭同時ともなると、英雄譚でもありえない出来事である。
　下手をするとすぐにでも妙な噂は広まってしまうかもしれないが、村人たちを助けられたことに比べれば、変な噂が立つ程度、なんてことはない。

　しかし、素直に喜んでいいのか、迷っていた。
　これは、いわばヨミの力の賜物だ。間接的に言えば、ヨミによってこの村は救われたことになる。
　素直に感謝を受け入れらずにいると、ビャクヤに背中を叩かれる。

「ファルクス！　ここは胸を張って、感謝を受け入れるべきだ。　お主はこれを求めていたのだろう？」

　そういわれて、顔を上げる。
　燃え盛る家々に、抉られた大地。被害は決して小さくはないし、復興にも時間を要するだろう。
　しかしそれでも村人たちは生きている。生きているのだ。

「そう、だな。　完全な形ではないけれど。　これが、俺の見たかった光景なんだ」

　完全には納得していない。この光景を自分の力で成し遂げるため、俺は冒険者を目指したのだ。悔しさも残ってはいる。
　しかし村人たちの笑顔や安堵は、本物だ。誰の力だろうと、この村が救われたことに変わりはない。
　そう思うと、少しだけあの冒険者に近づけた気がした。
　だが安堵に見舞われると同時に、疑念もわいてくる。
　周囲を見渡しても、犠牲になったのは冒険者が多い。低い階級だというのに、村を守ろうと善処したのだろう。
　だが、その中にこの周囲で唯一のシルバー級の冒険者パーティ、ハーケインの姿は見て取れない。

「バルロ達はどこに行ったんだ？　シルバー級の冒険者が居れば、もっと被害を抑えられたはずだが」

「あの連中のことだ。　飛竜の姿を見て逃げ出したに違いない！」

　なくはない話だ。本来ならばワイバーンはゴールド級以上のパーティが集まり討伐する相手だ。実力不足をさとって身を隠したとしても不思議ではない。。
　だが、憤慨するビャクヤの言葉に、パティアは小さく首を振った。

「それが、分からないんです。　他の冒険者達に聞いても、昨日の朝から見かけていないらしくて」

「つまり、昨日俺達がダンジョンの中で出会ったのを最後に、誰も見ていないということか」

「ダンジョンの中で魔物にやられたのではないか？」

「その可能性は低いだろうな。　例え油断していたとしても、シルバー級の冒険者が四人も同時にやられることはありえない。　それも、ハーケインはあのダンジョンに入るのは初めてじゃないんだよな？」

「はい。　すでに何回も調査に向かっています。　その割には調査は進んでいない様子でしたが」

　シルバー級の冒険者が、何度も潜っているダンジョンで行方不明になるとは考えにくい。
　ギルドの定める冒険者の階級は、実績を伴わなければ上下しない。つまり一定の成果を上げてるからこそ、性格はどうあれバルロ達はシルバー級の冒険者なのだ。
　もちろん冒険者に絶対はない。不慮の事故で命を落とすことはままある。しかしそれが四人同時ともなれば、話は変わってくるだろう。　

　シルバー級の冒険者のパーティが突如として消える。加えてこの不自然なワイバーンの襲撃。明らかに常軌を逸したことが連続して起こっている。
　流石に再びワイバーンが襲ってくるという事は無いだろうが、まだ完全にこの村が安全とは言いきれない。この現象の原因を突き止めるまでは。

「調べてみたいことがあるんだが、付き合ってくれるか？」

「もちろん、付き合うぞ！　我輩はお主の、相棒だからな！」

　ためらいなく、ビャクヤはうなずいた。
　これだけの危険な目にあったというのに、彼女に迷いは無い。
　それだけ俺を信用してくれているのだと、内心では深く感謝していた。
　心強い、真の仲間と呼べる相手に出会った。
　そう感じることのできる、一日だった。