チート勇者も楽じゃない。。

第６章 火薬庫に雨傘を

第２０話 位置について

　東の空が明るむ頃、メラン王国軍と冒険者たちの集まったこの荒野には、俄かに騒々しさが立ち上がる。

　「おーい。お前ら、よく眠れたか？」

　イリーナがテントの入り口から顔を出す。ここは竜頭龍尾の男子用休眠テント。僕はレナのパーティに所属しているが、今回は彼らと共闘するということで一緒に寝かせてもらっていた。

　「ね、眠れるわけないじゃないですか。今日はいよいよ開戦ですよ？もう緊張して全然寝れませんでしたよ……」

　そう言ってもぞもぞと立ち上がったのはボブだ。何を言うか、僕は彼のいびきにかなり苦しめられたというのに。

　「それは困るな。戦争だからこそ、十分睡眠を取った人にしか背中は預けられないんだけど？」

　「いや、それはそうなんすけど……」

　あたふたする彼。

　「はははっ。安心しろ」

　その後ろから白髪の大男、ヴェルトが話しかける。

　「お前さん、自分でも気づかないうちに十分寝とったぞ？いびきで他の者の眠りを邪魔しながらな」

　「え！まじすか？そ、それはすみません……」

　「大丈夫だよ。戦いに支障が出るほどじゃないから」

　僕もそう言って彼の肩を叩くと、テントから出て大きく伸びをした。他の冒険者は既に武器の手入れなどをして、日の出の時を待っている。

　「それは安心した。さて、見ての通り他からは少し遅れてるからね。さっさと準備して持ち場につくよ」

　そう言うとイリーナはそのままテントの中に入っていき。

　「痛って！！」「わ！！す、すみませんリーダー！！すぐ起きます……うぅ」

　未だ眠っている男たちを文字通り叩き起こしていった。




　準備を終えて持ち場へと向かう。後ろからララが駆けてきて隣に並ぶ。

　「おはよー、テオン。痛てててて」

　彼女は頭を押さえていた。日が昇る前に起きるなんて村では当たり前だったはずなのに、イリーナに叩かれるほど寝坊するとは。夜更かしでもしたのだろうか。

　「私たちは中衛だよね。ここら辺？」

　ララが立ち止まる。そこには巨大な剣が突き立てられていた。

　「大きな剣……僕らの背くらいあるね」

　「本当。これを振り回せる人がいるとしたら……」

　「ヴェルト、しかいないだろうね。力的にも身長的にも」

　勝手な憶測で決めつけていると……。

　「その通りじゃ。よく分かったの」

　当の本人がやって来た。

　「この剣……本当に剣なんですか？」

　「ははは。グレートソードは初めて見るか？これはその中でも特に大きくて重い逸品でな。馬に乗った敵をそのままぶった斬れるんじゃ」

　「へえ……そんなものを振り回せるなんて凄いですね」

　「老兵の意地じゃな。まあ今回は中衛。こっちより魔法を使う方が多そうだがね。振ってみるか？」

　彼はさくっと剣を引き抜き、その柄を僕に見せる。よく見れば、この剣を目印にする中衛の面々は、既に辺りに集まっていた。

　ずしっ。

　「お、重い……。な、何とか持てる程度です」

　僕は思いっきり振り上げてみる。身体がみしみしと悲鳴を上げるようだ。力のステータスも随分伸びたつもりだったのだが、まだまだ上があるということだ。

　「ははは。初めて持ってそれだけ振れるとは上出来じゃ。わしの後継者にでもなるか？使い慣れればシステムの補助もついて、楽に戦えるようになるぞ？」

　「いや、遠慮しておくよ。ちょっとこれを持って走ったりするのは無理そうだ」

　振り上げた剣をそーっと下ろしていく。それが一番きつかった。ヴェルトに剣を返す頃には、肩で息をするほどになっていた。

　「あらあら、開戦前に力使い果たしたりしないでよ？」

　「はあ、大丈夫です。少し落ち着けば……うわっ！」

　目を上げると、大きな胸が飛び込んできた。豊満を包み込むぴったりとした黒いコスチュームは、いつも通りおへそを出して凹凸をはっきりと魅せている。

　「あ、レン姉さん！今日は一段とセクシーな衣装ですね！！テオン、あんまり見とれてたら怒るよ？」

　ララが軽く僕の頭を突く。頷いて視線を落とすと、深いスリットの入ったタイトなロングスカートにまたもや目を奪われる。

　「あ！テオンったらまた！！」

　「ち、違うって……あれ？その武器は……？」

　そのスリットのすぐ横。彼女の腰にぶら下がった得物は、どこかで見たことのあるものだった。

　「うふふ。これね。刀って言うんだけど知ってるかしら」

　軽く沿った刀身。長剣よりも長くて細い特徴的な形。何より芸術性を重視した鞘は見覚えのあるものだぅた。

　「私、見たことある気がします」

　「そんなわけないわよ。刀は今やとても珍しいのよ？作れる人、刀匠がもう世界に三人しかいないの」

　「ちなみにその刀を打ったのは？」

　「えーと、確かジグさんだったかな」

　「ジグ！？」

　それは僕の父の名だ。

　「あら、お知り合いだった？」

　「お知り合いっていうか、テオンのお父さんです」

　「ええっ！！あなた、ジグさんの息子さんだったの！！これはいいこと聞いちゃったわ。本気で誘惑しちゃおうかしら」

　レンはスカートのスリットにそっと細長い指を沿わせ、ちらりと持ち上げるような仕種をする。

　「あ、ダメ！！レン姉さん、ダメです！！」

　ララが焦って僕を突き飛ばす。

　「あらあら？私のせいで開戦前に怪我させちゃうわね。私はもう行くわ。ごめんね、ララちゃん」

　レンは前衛だ。あの刀と鞭むちによる波状攻撃は、敵の攻撃を悉く打ち落とせるのだそうだ。

　「それにしてもジグさんってそんなに凄い鍛冶師さんだったんだね。知らなかった」

　感心するララ。僕も少しむず痒い気がした。

　「なあベラ～！出来るだけ近くにいてけろ～」

　突如戦場に激しい訛りが聞こえる。

　「情けないこと言ってんじゃないよ。ウリ」

　ウリ・メロンズ。昨日の作戦会議で初めて挨拶した、人見知りの田舎娘だ。出身はメロン村。つまりそのファミリーネームは僕らと同じように村に因んだものだ。

　そして彼女を叱咤激励しているのがベラ・オルニオ。アレクトリデウスの医師だ。オルニオの医師と言えば伝説級の存在だと聞いたことがあるが、まさかこんなところで冒険者として生活していたとは。

　「だっておら、中衛だべ？知らん人二人もいる中衛だべ？そんなのおらには無理だぁよ～」

　「あんた、本人たちを前にしてよくそんなこと言えたわね」

　「え！？」

　ウリが振り返る。そばかすに赤茶の髪、黄色いTシャツにジーンズのオーバーオールと、とても戦場とは思えない牧歌的な姿。あれであの服は高い防御を誇る鎧なのだそうだ。

　「わっ！！あんたらいつからそこに……。いや、無理というのは別に嫌とかそういうのじゃなくて、おら、苦手で、あの、あた、新しい人が……うぎゃあ！！」

　「何言ってんの！！テオンさんララさん、すみません。昨日も言った通りこの子は極度の人見知りなだけで、本当に悪い人ではないんです」

　悪い人でないのは分かるのだが、この子と連携とか大丈夫だろうか。

　「ウリ、少しずつ慣れていけば良いからの。さて、みんなもう準備は出来ておるか？」

　「あ、あたしは後衛に戻るわね。ウリ、ちゃんとみんなと仲良くするのよ？迷惑かけたら命が危なくなるんだからね？」

　そう言ってベラはイリーナの元へと走っていった。

　「わ、分かっただよ～。うぅ」

　口を尖らせる彼女に、ララがにこっと笑って近づく。

　「ウリちゃん、私たち怖くないからね。仲良くしてね！」

　「ラ、ララさん……。よ、よ、よ、よろしくだべ」

　ひきつった笑顔が不安を募らせた。

　「ははは。そろそろ日が昇るからな。気を引き締めるのじゃぞ！！」

　ヴェルトの言葉通り、王都の中心に聳える巨大な王城と、王都ギルドの象徴『メラン・ファミリア』の塔の間、真っ直ぐに光が差す。

　遂に夜が明けた。日の出、開戦だ。ぐっと空気が締まる。もうこれからは何が起こってもおかしくない。戦争が、始まったのだ。




　ぷしゅー。そのとき、何処からともなく霧が出始めた。

　「な、何だ！？」「気を付けろ！！毒かもしれないぞ！！」

　俄かに緊張感が走る。それでもパニックにならない辺りは、皆歴戦の冒険者なのだと感じさせる。霧は僕らの陣取っている場所より少し前、国境の柵のすぐ近くから立ち上っていた。

　やがて。

　ぴかっ。どこからか光が漏れたかと思うと、突如霧の中に巨大な人の姿が映し出された。

　「やあ」

　同時に響き渡る声。それは前方の至るところから聞こえた気がした。霧の中の巨人の口が動いている。あれが喋っているのだろうか？

　「驚いているね、メラン王国の諸君。安心したまえ、私は巨人などではない。これは空中に映像を投影しているだけだ、といって意味が分かるかは知らぬが、これは宣戦布告のために映し出した映像だ」

　巨人……もとい映像の男は淡々とそう話す。オレンジがかった髪に同色のあごひげ。プレートアーマーを着て面頬を上げている。

　「私の名前はアウルム帝国将軍ベルトルト・シュレジンガー。此度の戦争におけるアウルム帝国軍第一部隊の指揮官である。お前たちが狙うバルトの土地を守るため、今からお前たちを殲滅せんめつする。以上！！」

　ベルトルトと名乗った彼は、それだけ一方的に言い放つと、すっと霧の中に消えた。

　「な、な、な、今のはなんだべ～！！おっかない巨人が出たべ～！！あんなのに勝てるわけないよぉ～」

　「ウリちゃん大丈夫。今のはまやかしだよ。あの霧の中に人の気配はない。あんな巨人はいないからね」

　ララがウリを慰めようとするが、彼女はおろおろとするばかりだ。

　やがて、国境の向こうに灰色の影が見える。あれは……まさかゴーレムの軍勢？

　「ほう。やはりゴーレムを出して来たか。自分の力で戦えないとは、全く帝国の連中は腑抜けばかりじゃのう。ん？アスト、どうしたんじゃ？」

　前衛を率いているはずのアストが、こっちまで走ってきた。

　「爺さん、ちょっとテオンを借りようと思ってな。いいか？」

　「何？アスト」

　「度肝を抜かれたままじゃ士気に関わるからな。お前、何か派手にやってくれよ」

　唐突な雑な振り。だが確かにそうだ。

　「分かった。任せてよ」

　僕は右の手をぎゅっと握り締め、にやりとする。

　「僕に出来る派手な一発、ぶっ放してみるよ！！」