赫華尚王、雨に友を得ること

2、宴

　衡大公《こうたいこう》こと義《ぎ》忘希《ぼうき》は、尚王の祖父や父を助け、皓華を倒した重臣である。尚王の亡き母の祖父にあたり、大公の称を贈られて北方の大国・衡に封じられた。都からは離れているが、太師として王の補佐をしている。その上、北の異民族を抑えるため軍事に力を入れている衡は、華国にとって重要な地位を持っていた。

　そういうわけで、衡大公が都に参上すると王自ら迎えもてなすのである。夕刻、着替えた尚王は、衡大公と宴を催すことになった。とはいえ公《おおやけ》のものではなく、王の身内としてのものである。尚王からすれば衡大公は母方の曾祖父であり、夜燈ほど距離が近くないため気楽に話すことのできる相手であった。

　上等の筵《むしろ》に設けられた席の上に座り、案《おぜん》を前に食事を待つ。中央に尚王、左に衡大公、右に仲燿、下座に夜燈がついた。その中央には大食案《テーブル》があり、給仕がついて食事を取り分ける。

「尚王様。息災でなにより」
「太師も変わらず元気なことだ」

　衡大公はもう八十を過ぎている。それにもかかわらず、しゃんとした出立ちで礼をとった。夜燈が「あのかたは仙人ではないか。でなくば……」と呟いていたのを聞いたことがある。仙人というのは黎華の時代にいたとされる、不老不死の人間のことだ。御伽話もいいところだと尚王は思う。衡大公だって確実に歳をとり、いずれ死ぬ。

「太傅がうるさくてかなわぬ」
「はは。夜燈様は昔からそうでした。よく泣いては兄君――尚王様の父君ですな、その後ろに隠れる子でした」
「太師……」

　余計なことをと夜燈がわずかに眉をひそめた。三十も半ばになる夜燈を赤子のように語るのは、さすが祖父の代からの重臣といったところだろうか。祖父の太師であり、皓華を倒した父や夜燈の教育もしていたというから頭が上がるはずもない。返す言葉をなくした夜燈を見るのはなかなかに面白かった。

　欲のない気の良い老人のように見えるが、この人物が祖父を支え、一族の恨みを晴らしたのだ。義の一族は皓華において最下層に置かれ、神への贄として殺された。祖父は人身供犠を廃し、皓華を滅ぼす名目にした。……これも夜燈から聞いた話だ。

「では」

　尚王は客人に酒を注ぐと起立して平たい玉《ひすい》の杯を掲げた。最初は神に捧げる。それからひと息に飲み干すと、衡大公もならって口をつける。それに次いで夜燈が。これも礼儀と言えるのだが、仲燿は水を好きに飲んでいた。仲燿は王弟ではあるが、王城において「なにもわからない」やつだと見なされている。

「やれ、歳をとると酒がききます」

　そう言って衡大公は爵《しゃく》をもち、温められた酒を尚王の杯に注ぐ。此度《こたび》は米酒であった。北方では米が取れないため、衡大公は都の米酒が楽しみだと語っていた。それを聞いて夜燈が選んだものだろう。

「酒は百薬の長ですが、飲み過ぎれば害になりますから」
「ああ。では、薬になるだけ飲むことにしよう」

　まず猪肉《ししにく》の膾《なます》、それから炙った川魚に魚醤《ぎょしょう》のタレ、牛肉の羹《スープ》。出されると、まず小皿にとって床に置き、神に祈って食した。箸《はし》は取り分けるためのものであり、王であっても手と匕《さじ》で食べる。

　蒸飯《むしめし》の後に蜂蜜を絡めた蓮根《れんこん》を食べながら、尚王は夜燈と衡大公が話すのをぼんやりと見ていた。本来は主人たる尚王が世話をすべきだが、夜燈が代わっている。

　政治の話は俺より夜燈のほうが適切なのだろう。……それはわかっている。けれど、決めるのはいつも夜燈で、俺は王でありながら何もしていない。王であることばかりを求められて、王でいる意味がわからなくなる。夜燈が尚王を廃そうとしているとの噂を思い出し、軽く首を横に振った。

「燿、食べてる？」
「ん」

　仲燿は夢中で蓮根を食べていた。兄のことなど眼中にないようだ。そう言えば、夜燈はあまり食べていないな。食事にも礼節を要求する彼のことだから、貪《むさぼ》り食うのはよろしくないと言うのだろうが、それにしても最初によそわれた分しか食べていないではないか。そう思って見ると、このところ痩《や》せたような気がする。

「おや、いかがなされましたか」
「うん？　なんでもない。太師は存分に食べたか」
「はい、十分いただけましたこと天子様に感謝いたします」

　衡大公は快活に笑って見せた。老いなど感じさせない、あと十年はこのまま生きるのではないかと思える顔だった。