異なるい

３

　その日の放課後、いつしかわたしの足は、校舎の四階にある自習室へ向かっていた。四階の一番端は空き教室で、普段から自習室として開放されている。
　結城先輩も生徒会を引退してからは、放課後に時々、残って勉強をしていたのを噂で聞いていたのだ。

　自習室の前で立ち止まり、そっとのぞいてみる。
　だが、その日は誰もいなかった。

　――そうだよね。
　たまたま結城先輩がいるなんて、そんな偶然、あるわけないよね。

　そう思ったとき、気がついた。
　窓際の机の上に、黒いマフラーが置かれている。
　あれって、結城先輩のマフラーではなかろうか？

　引き寄せられるように、わたしはマフラーへ近づく。

「やっぱりそうだ。先輩、忘れて帰ったのかな？　それとも、教室に戻ってくる、の、か……」

　わたしの言葉が、かすれるように途切れる。
　近くで見て、気がついた。

　この黒いマフラーは、あたたかそうな黒い毛糸で編まれたものに、同色の糸が混ぜられている……？
　これって、絹糸のような――髪？
　長い、髪の毛？

　顔が強張り、一歩、後ろへさがった瞬間。
　その黒いマフラーは、机の上で身を縮め、ゴムのように跳ねた。

　跳ね飛んだマフラーは意思を持って、わたしの顔に張り付いた。

　わたしは悲鳴をあげて、尻餅をついた。
　そんなわたしの顔面を覆うと、マフラーの髪がバラけながら、うねうねと小さな触手を伸ばすように口の中へ侵入してくる。
　そのまま仰向けに倒れたわたしの喉の奥が、どんどん髪で詰まっていく。

　息ができない。

　身体の内側から苦しさがこみあげる。

　手が空を掻く。

　耳もとで心臓の音がどくどくと響く。

　知らずに涙が溢れる。

「やめるんだ！」

　その声とともに、わたしの口から髪が引き抜かれた。
　一気に咳こみながら、わたしは上半身をひねって、両手を床につく。

　――いまの声、結城先輩！

　息も絶え絶えに見上げると、目の前で、黒いマフラーを巻いた先輩が立っていた。先輩の整った顔が、苦痛に歪む。

「せんぱ、い、」

　――違う！
　結城先輩は、マフラーに首を絞めあげられているんだ！

「先輩！」

　今度はわたしが、先輩からマフラーを引きはがそうと身体を起こして駆け寄った。
　けれど、わたしから遠ざかるように、マフラーは窓際へ向かって、先輩をずるずると引きずっていく。
　そして勝手に窓が開くと、一気に先輩を外へ引っ張り落そうとした。

　わたしは必死に先輩の身体に飛びつく。
　先輩の首から髪を引き千切ろうと、指を首と髪の隙間に突っ込んだ。

「先輩！　負けないで！」

　半分身体が窓の外へ乗りだした状態だ。
　目の端に、地上が見える。
　その地上から長い黒髪の少女が、わたしと先輩を見上げていた。

　なぜか、はっきりと少女の表情がわかる。
　人形のように整った顔で眼を大きく見開き、赤い唇を歪めて笑っていた。
　先輩を助けようとするわたしへの憎悪だ。

　でも、負けられない！
　わたしは思い切り叫んだ。

「先輩のことが大好きなら、自分の分まで生きて幸せになってって願うのが、本当の愛情じゃないんですか？！」

　その瞬間。

　先輩の首に絡まっていた彼女の髪が、力尽きたように千切れた。




　あれから数日後。
　わたしの隣に並んで下校する先輩は、わたしが市販で手に入れた白いふわっふわのマフラーを、照れくさそうに首に巻いている。
　寒さで鼻の頭が赤くなっていても、きっと首もとは、あたたかいはずだ。


　最後の最後で黒いマフラーが千切れたのは……。
　彼女の中に残った良心――妬みを上回った彼への愛情だろうか。


　FIN