ヲワイ

遊びのはじまり

「おう、忠太、どうした？　おまえは部室と体育倉庫だったな？　もう、見てきたのか」

　力也が忠太の姿に気がつき、声をかける。
　別れた教室前の廊下にある窓を勝手に開き、その大きな窓枠に、偉そうに行儀悪く腰をかけていた。
　全員をばらして捜索させたためだろうか。怒りを静め、今度は逆に鷹揚な態度で、誰かが成果を持ち帰ってくるのを待っている。

「で、どうだった？　なにか手掛かりはあったか？　ん？」

　呑気に聞いてくる力也に、忠太は、ぶつけた胸の痛みを堪えながら口を開いた。

「――犯人に会いました」
「なにっ？」
「でも、蹴り倒されて、犯人の顔は確認できませんでした。力也さん、なんかヤバそうな気がします。嫌な予感がする。いったん学校の外へ出て対策を練りなおしませんか？　犯人は、力也さんが遊びで追い詰めたことに、こだわっていて」

　言いおわる前に、忠太は廊下に倒れ伏していた。
　遠くのほうへ、音を立てて眼鏡が転がっていく。
　力也に殴り倒されたのだと、少しの時間をおいて、忠太は理解した。
　痛む頬を押さえながら、忠太が恐る恐る見あげると、ぼんやりとした視界のなかで、怒りで目を見開いた力也が、ゆらりと立っていた。忠太の口の中に、血の味が広がる。

「舐めたことを言ってんじゃねぇよ？　犯人を取り逃がしただと？　尻尾を巻いて逃げろだって？　冗談じゃねぇ！」

　倒れている忠太の腹を、力也は爪先で蹴った。忠太の口から悲鳴があがる。
　そして、さらなる蹴りに備えて、忠太が体を丸めたとき。
　その放送がはじまった。

『力也くん。あなたがわたしに言ったこと、覚えとる？』

　気がつけば、いつの間にかスピーカーからの歌声は終わっていた。
　録音の音源が最後まで流れ切ったのだろうか。
　静まり返った校内で、涼しげで心地よいソプラノの声が、ふんわりと力也の耳朶を打つ。

『これは遊びやって、わたしに言ったこと、覚えとる？　遊びやねん。でも、遊びにもルールが必要やねん。ごめんな？　わたし、力也くんの知能が低いこと、忘れとったわ。そのルールを、いまから丁寧に確認するから、よう聞いとき』
「なんだとコラ！　てめぇ！」

　廊下に転がる忠太を忘れ、力也はスピーカーに向かって怒鳴った。
　こんなときでも躾けられた悲しい性さがで、忠太は思わず、力也に声をかける。

「力也さん、なんかヤバい。静かに聞いたほうがいい気がします」
「なんだと！」
「だから、静かに」

　同じ言葉を繰り返した忠太は、もう一度、腹に力也の蹴りを食らった。
　その呻き声にかぶさるようにして、天使のようにやさしい声が降りそそぐ。

『まず、逃げる側と追いかける側、ふたチームに分かれるやん？　普通は牢屋があって、逃げる側が捕まったら、その牢屋に入れられるやろ？　そして、逃げる仲間が助けにきて、タッチしたら、捕まっていた子が、また逃げだせるルールなんやけど』

　力也は、黙ってスピーカーを睨みつける。
　まるで、スピーカーの先の声の持ち主の姿を、透かし見ようとしているかのようだ。

『今日は、そのルールは使わへん。いま逃げる側になってるわたしが、ひとりだけやから。だから、わたしが捕まったら終わり。今度はルールに従って、あんたらが逃げる――追われる番や。この遊びは、逃げて追いかけて一セットなんやから』

　流れてくる、この言葉の意味を、忠太は理解した。
　放送の最初から、ずっと流れていた「追い詰められる」という言葉。やはり、力也が実際に七奈美に仕掛けた遊び――ドロケイのことを指している。
　あの、七奈美が飛び降りるまでの一週間に、何度か行おこなわれた遊びだ。
　あの遊びの続きを、いま、この校舎内で、やろうというのだろうか。

『一年前、あなたが先に仕掛けてきた遊びやで？　もちろん、やるんやろな。けれど、さっき言ったルールには従ってもらう。わたしだけ、追いかけられっぱなしなわけないし。それに、わたしは容赦せえへんで。――それがわかったうえで追いかけてきぃや』

　最初の温かみのある声質から、徐々にひんやりと温度をさげて、声は続いた。
　そして最後の言葉は、可愛らしい声に殺気をこめて、放たれた。

『さあ、ヲワイのはじまりや』



　放送が、ぷつりと途切れた。
　完全に沈黙した校舎のなかで、ふいに力也が気づいたようにつぶやいた。

「あぁ？　もしかしたら、いま放送室に犯人が戻ってきてんじゃねぇか？」

　そう口にだした力也は、それが正しいことのように思えた。まだ廊下に丸まるように転がって起きあがっていない忠太を、小突くように爪先で蹴る。

「ほら、なにやってんだ。放送室へ行くぞ！」

　そう言い捨てると、力也は職員棟の方角を目指して駆けだす。
　力也の姿を薄ぼんやりとした視力で追いながら、諦めの心境で、忠太は軋む体をゆっくりと起こした。