魔女のおやつ 〜もふもふな異世界で恋をしてお菓子を作る〜

第三章 幽閉塔の姫君編

17 エリーナの告白

「……あれ？」

　リコはキョトンとして、木製の椅子に座っていた。
　目前には、同じく木製の……教室の椅子に座った、制服姿の自分がいる。
　ザワザワと懐かしい学校の喧騒も、遠くに聞こえた。

「莉子……」

　リコは思い切り、立ち上がった。

「じゃない、エリーナ！！」

　莉子の姿のエリーナは「しー」と唇に指を当てる。

「せっかく久しぶりに会えたのに、夢から覚めてしまうよ」
「夢……」

　リコは力が抜けて、椅子にへたり込んだ。

「しばらく昼寝する時間がなくて、すまなかった。今日はリコに、伝えたい事があってな」

　エリーナは前回会った時よりもますます綺麗になって、髪も肌も輝いていた。
　リコが莉子であった時、ろくに手入れもしていなかったのだなと、自覚する。

「エリーナ。なんかすごく、可愛いね」
「うん……その、恋人ができてな」
「え！？」

　リコはまた立ち上がって、エリーナの肩を掴んだ。

「嘘！？ 万年ぼっちだった私が！？ 誰？ 誰が彼氏になったの！？」

　興奮して半透明になるリコを、エリーナは宥める。

「落ち着いてくれ。君も知っていると思うが、3年生の生徒会長だよ」

　リコは驚きで仰け反って、地面に倒れそうだった。

「あ、あの、憧れの桐島先輩！？」

　成績優秀にしてスポーツ万能、しかも近寄り難いほどのイケメンだ。

「お家もお金持ちで、フェンシングもプロ並みだって噂の……さ、さすがエリーナ」

　帰宅部で、おやつとアニメが生き甲斐のモブ的な生徒だった莉子には、あり得ない展開だった。
　エリーナは笑っている。

「図書室で出会ってから、気が合ってな。数学やフェンシングの話が、なかなか面白い」
「はぁ……」

　エリーナはクールを気取っているが、頬は薔薇色で、恋する瞳は輝いていた。
　リコは同性ながら、胸がキューンと高鳴る。

「エリーナ。おめでとう。エリーナが幸せだと、私も嬉しいよ」
「ありがとう。恋がこんな気持ちだなんて、知らなかったよ。恥ずかしながら、初恋だからな」

　その言葉に、のぼせていたリコはハッと我に返って、現実を思い出していた。

「そうだ、エリーナ！ ユーリが……あなたの婚約者が、現れたの！！」

　エリーナはキョトンとした後、首を傾げた。

「ユーリ……？」


　＊　＊　＊　＊


　レオは暗闇の中にいた。

「血生臭い……」

　自分の鼓動だけが聞こえて、辺りは誰もいない。
　遠い場所から、何かを引き摺る音が聞こえてくる。目を凝らすと、それは右腕を失ったダムだった。半分人の姿で、半分魔獣の姿をしている。大きな尻尾を引き摺って、自分の右腕を探しているようだった。

「ガフ～……レオ！ お前の扉の中にある、俺の腕を返せ！」

「うわあーーっ！」


　叫んで目を開けると、自分は血溜まりの中にいた。
　青空の手前には、お姫様の泣き顔がある。頭は柔らかく……膝枕されているのがわかった。

「ひ、姫様……」
「レオ！目が覚めたのね！？」

　飛び起きようとするレオの頭を、レベッカ姫は抱えるように抑えた。

「動いたらダメ！ 意識を失っていたのよ。頭を打ったんだわ」

　姫の膝枕の上から横を向くと、巨大な魔獣の首無し遺体が横たわり、レオと姫と砂浜は、魔獣の血で真っ赤に染まっていた。

「あ、あれからどれくらい？」
「３０分くらいよ。私、あなたが死んじゃったかと思って」

　姫は再び泣き出していた。
　レオは自分が気絶していた事実に、ゾッとしていた。その間に二匹目の魔獣が来ていたら、姫がどうなっていたか……心臓がバクバクと早鐘を打っている。
　そして魔獣の首を切断したことで、ダムを思い出していた。

「仕方が無かったんだ……」

　レオは頭が朦朧として、言葉が漏れていた。

「レオ？ 何が？」
「いえ……この力を、こういう風に使いたくなくて」

　姫は驚く。

「どうして？ 私を助けてくれたじゃない。それに魔獣退治の時だって、あなたは沢山の兵士を救ったのよ？ 凄い能力だわ」
「ええ……でも本当は、荷物を配達したり、プリンを運んだり……そのために使いたいのです」

　レオの悲しい顔を初めて見たレベッカは、労わるように優しく髪を撫で続けた。


　しばらく横になって、レオは意識がハッキリと戻っていた。姫と一緒に浅瀬で魔獣の血を洗い落としながら、周囲に警戒している。

「まさか魔獣がいるなんて。一匹いるなら、近くに何匹も生息しているはずだ」

　不安そうな顔をしているレベッカ姫の両肩を、レオは掴んだ。

「どうか教えてください。今までワープした時は、どうやって王宮に戻っていたんです？」
「わ、わからないわ。いつも気づいたら、王宮に戻ってるの。数時間で戻る時もあれば、丸一日かかった事もあるわ」
「エルド護衛長はその間、何をしていましたか？」
「そ、それは……」

　姫は戸惑うように、答えた。

「……殻よ」
「殻？？」


　二人は岩陰で濡れた服を着替えて、空から身を隠している。
　姫は話の続きを教えてくれた。

「ワープをすると、エルドは私を殻に入れるわ。とても硬くて、誰も触れることができないの」
「それは……防御壁の能力という事ですか？」
「ええ。通常は盾や壁のように使うようね。だけど球体となった殻はすごく小さくなるから、私一人しか入れないの。エルドはいつも殻の近くで、野生の動物や虫と戦っていたわ」

　何ともストイックな凌ぎ方に、レオは頭が下がる思いだった。

「エルド護衛長は大変だけど、姫様は絶対安全ですね……」
「でも、私、寂しくて。殻の中は孤独よ。エルドに触れることもできないし、誰にも会えず、景色も見れないもの」
「うーん……なるほど……」

　レオの瞳は次なる企みを隠して、キラリと輝いた。