魔女のおやつ 〜もふもふな異世界で恋をしてお菓子を作る〜

第三章 幽閉塔の姫君編

３ いけないルール

　王宮で。
　レオは立ち入った事の無い、警備された廊下の先を歩いている。
　この先にレベッカ姫が幽閉されている塔に続く道があるが、その前に、護衛長から直々に注意があるらしい。

　従者に案内された会議室の扉の向こうでは、レベッカ姫専属の護衛長が隙の無い仁王立ちで、レオを待っていた。

　護衛長の研ぎ澄まされた全身は、国王軍とはデザインが異なる、煌びやかな制服に包まれている。黒髪をキチンと横に流して、切長の瞳に凛々しい顔立ちの……所謂イケメンだ。

「初めまして、エルド護衛長。配達員のレオです」

　優美な挨拶をするレオを、エルド護衛長はジロジロと、上から下まで見定めるようにチェックしている。

「レオ殿。こちらへ」

　言葉少なに促され、レオは席に着いた。
　目前のテーブルには、封筒が一枚。ポツンと置いてある。

　従者が去って扉が閉められると、室内にはエルド護衛長とレオの二人きりになった。
　レオは目前の封筒を思わず手に取るが、それには蝋で封がされていた。王国の紋章が重々しい。

「その封筒は開けてはいけない」
「あ、はい」

　レオが慌ててテーブルに戻すと、エルド護衛長も席に座った。

「だが、その封筒は君に持っていてほしいのだ」
「え？ はぁ……わかりました」

　レオは意味がわからないが、戻した封筒を再び手元に引き寄せた。
　エルドは咳払いをすると、火蓋を切ったように饒舌に喋り出した。

「今回、レベッカ姫はプリンの配達をご所望の上で、君に魔獣退治の礼を直接したいと申されている。通常、塔に入れるのはレベッカ姫の母君であるローザ夫人と、選ばれた護衛隊、一部の世話係にしか許されないので、特例の謁見となる」
「はい。存じております」
「まずは姫と会う前に、ルールの説明をさせてもらう」
「ルール……？」

　そこから並んだのは、下記のような事項だ。

　・姫に触れてはいけない
　・姫の近くに寄ってはいけない
　・姫を興奮させてはいけない
　・姫を怒らせてはいけない
　・姫の病について聞いてはいけない
　・姫について一切他言してはいけない

　……などなど。

　どこまでも出てくる「いけない」ルールに、レオは目眩がした。まるで、危険物の取扱説明書だ。重い病という理由で納得はできるが、レオは不安がよぎる。もしや、対面しただけで危険が及ぶ、感染する病なのではと。
　そんな不安を察知して、エルド護衛長は応えた。

「安心したまえ。レベッカ姫の病は他者に感染しない」

　レオはホッとして、改めて謎の封筒を手に取った。

「この封筒は、どうすれば？」
「謁見が終了したら回収する。封は開けないでくれ」
「はい」
「但し、姫が発作を起こした時には、封を開けて中身を読んでほしい」
「発作……？」

　初めて病気らしき単語が出て、レオはドキリとする。
　エルド護衛長は深刻な空気を払拭するように、首を振った。

「だが、レベッカ姫はここ数年、発作が無い状態が続いている。万が一のためだ」
「わかりました」

　レオは掌に異次元の扉を現すと、サッと封筒を仕舞った。
　現れた宙は一瞬で、封筒とともに消えた。

　エルドは初めて、感情を顔に出した。驚いて目が丸くなっている。

「話には聞いていたが、珍しい能力だな」
「はい。配達の荷物が沢山入ります。勿論、プリンも入ってますよ」

　エルドは関心して頷いた後、眉を顰めた。

「姫は君に興味を持ちそうだ」
「それは……光栄です」

　エルドは顰めっ面のまま立ち上がると、無言で部屋を出たので、レオもそっと立ち上がった。
　さらに警備された廊下、外廊下、中庭を経て、塔に繋がる橋を渡る。
　この時点で相当な高さがあるので、姫が幽閉される塔の天辺はまるで空の上のようだ。


「わぁ、薔薇が見事ですね」

　塔の入り口には薔薇が咲き乱れている。壁も蔓薔薇で彩られていた。

「ああ。レベッカ姫は薔薇がお好きだ。この薔薇も、姫自ら、巨大な原種を小さく品種改良したものだ。その名もプリンセス・レベッカ」
「へえ！ 薔薇の新種を作ってしまうなんて、凄いお姫様ですね」

　エルドの顰めっ面が解けて、笑顔に……いや、ニヤけていた。
　エルド護衛長はそれを隠すように踵を返すと、無言で塔の中に入って行った。
　レオも無言で後を追いながら、首を捻った。

（あの顔は覚えがあるぞ……リコさんのことを考えた時の、僕の顔と同じだ）

　噴き出しそうになるのを堪えて、長い階段を登る。

（エルド護衛長は冷静なふりをして、レベッカ姫様を相当可愛がっているんだな）

　お堅い背中を眺めながら憶測するうちに、天辺の扉に辿り着いた。

　ノックをして中に入ると、そこは天空のお姫様のお部屋だった。