魔女のおやつ〜もふもふな異世界で恋をしてお菓子を作る〜

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第二章　魔獣退治編

３勇者レオ

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　リコを金ピカ城に送って、レオは黒猫に乗って宮廷に戻った。

　外部から王宮への配達物を届けた後、ノエル王子に頼まれた異国の菓子を届けに、王子の部屋に向かう。

　部屋に近づくと、廊下にも響くほどの癇癪の声が聞こえてきた。

「止めても無駄だ！行くと言ったら行くんだ！！」

　じゃじゃ馬王子の怒鳴り声はいつものことだが、今回は輪をかけて、声が大きい。

「失礼します……」

　聞こえないであろうノックと声かけをして室内に入るが、案の定、ノエル王子と世話係のデレクが揉めている。

「王子様自ら勇者に立候補などと、許されません！」
「国を守るのが王子の役目だ！民衆の危機ぞ！！」

　お飾りのような金色の剣を持ち出して、興奮していた。

（ああ、昨日の夜に師匠が言ってたアレか……）

　レオは静かに、嵐が収まるのを待った。

　デレクはため息を吐いて、王子を掴む手を離した。

「王子様のご意志がそこまでお決まりならば、デレクからは何も言いますまい。王様に直談判なされよ」

　その言葉に、ノエル王子はグッと詰まった。
　ノエル王子にとって王様は唯一、我儘が通らない、怖い存在なのだ。

　そのままデレクは乱れた髪を整え、礼をすると、部屋から静かに出て行った。

「……馬鹿め、わからず屋が！」

　ノエル王子は豪華なソファに剣を投げ出して、八つ当たりしている。

「レオよ。余は勇者となって、冒険に出たいのだ。王子が民衆を守れなくてどうする」
「お気持ちはご尤もですが……ノエル王子はゆくゆくはこの国の王となる、大切なお方です。むしろ、勇者を指揮するお立場なのでは」

　ノエル王子は勇者達の指揮官という立ち位置に、少し気分を良くしたようだ。

「ふむ。指揮か……王族たる定ならば、仕方ないな」

　途端に顔を輝かせて、ソファを叩いた。

「レオ！ここへ参れ！」
「はい」

　隣に座ると、ノエル王子は子供のように目をキラキラとさせている。
　レオは王子の前に掌を出し、仰々しく、異次元の扉を現した。
　自分の顔よりも大きな宙の穴を、ノエル王子は夢中で覗いている。闇の中で輝く星々に魅入っていた。

「異国の菓子をお持ちしましたが、はて。どこに仕舞ったのか……」
「おぉ……どの星がお菓子なのだ！？」
「ああ、ありました」

　レオが左手を穴に翳すと途端に目前に菓子の箱が現れて、ノエル王子は両手をワナワナとさせて受け取った。

「おぉぉ、素晴らしい！レオよ、お前の能力は奇想天外にして壮大だ！」

　ノエル王子はソファに立ち上がって、菓子の箱を高々と天に掲げている。

　レオにとって、ノエル王子を御すのは簡単な事だった。
　純粋で子供っぽく、わかりやすい。
　さらに自分の能力に惚れ込んでいるのだから、異次元の扉を現すだけで、途端に機嫌が直ってしまう。
　レオが余裕の笑みで胸に手を当てると、王子はまるで天啓を受けたように、目を見開いていた。

「そうだ……！レオよ、お前が代わりとなるのだ！」
「え？」
「王子より直々に指揮する！お前が余の代わりに勇者として魔獣に挑み、その稀なる力を以って、討ち倒すのじゃ！」
「えぇ！？」

　レオは王子を御したつもりで、盛大なる墓穴を掘っていた。

　＊　＊　＊　＊

「ただいま……」

　レオはぐったりとして、金ピカ城に帰ってきた。
　リビングでは、アレキとリコとミーシャが楽しそうにボードゲームをしながら、レオの帰りを待っていた。

「浮かない顔してどうした？じゃじゃ馬係君」

　アレキのからかいに、レオは愚痴をこぼした。

「ノエル王子の推薦で、魔獣退治の勇者としてエントリーされると決まってしまって……」

　レオの説明の最中に、リコは立ち上がった。

「勇者！？レオ君が、勇者になるの！？」

　リコの脳内には、RPGに出てくるような、剣と盾を持った勇者が浮かんだ。スライムやドラゴンと戦っている、あの勇敢なイメージが。

　大口を開けたまま、リコは惚けている。

「勇者レオ君……格好いい……！」
「え……そ、そうですか？」
「うん、格好いいよ！しかも、王子様の推薦だなんて凄いよ！」

　リコがこちらに向ける尊敬と憧れの眼差しは新鮮で、レオは途端に舞い上がっていた。

「そうですね……推薦してくださったノエル王子の面子にかけて、本気で挑まなければいけません」

　キリッとした宣言にリコはさらに瞳を輝かせて、見つめ合う二人だけの世界ができていた。

　アレキとミーシャは、顔を見合わせる。

「どっちも舞い上がっちゃってさ、単純だよなぁ」
「しーっ！恋のターニングポイントですから！」
「ターニング？え？ミーシャ？」

　ミーシャは見つめ合うレオとリコを、さらに輝く瞳で見守った。

　近頃どんどん大人びて、恋に興味津々のミーシャを、アレキはお父さんのように寂しげに見つめていた。

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