魔女のおやつ〜もふもふな異世界で恋をしてお菓子を作る〜

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第一章　リコプリン編

45 魔女のおやつ

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　その時、玄関のベルが鳴った。

　ドアを開けると、子羊のムゥムゥを連れたマニが立っていた。
　カートに大きな卵を入れている。

「やっほー！プリン作り隊、到着～」
「マニちゃん！卵を持ってきたの！？」
「うん。ケイト所長が是非、プリン作り隊に協力したいって。リコプリンちゃんのファン一号になるんだって、はしゃいでたよ。あの人、変だよね～」

　ゲラゲラ笑って、後ろを指した。

「それだけじゃないよ。ほら」

　さらにその後ろには、ビリー牧場のお兄さんが手を振っていた。

「や～、リコちゃん！ケイト所長に聞いて、お見舞いに来たよ！牛乳飲んだら怪我もすぐに治るからね！」

　リッキーが大きな牛乳瓶を掲げている。

「ウィッキー！」

　リコは自分ひとりで孤独に抱えていた夢を、みんなが一緒に支えてくれていると知って、眩しさで涙が溢れていた。

「あっ、またベソかいてる。鼻水も出てるし」

　マニに指されてリコは泣き笑いしながら、みんなに深々と頭を下げた。

　金ピカ城のキッチンでは、リコのプリン作りの指導が始まった。
　細かい指示にマニとミーシャは懸命に従い、リコプリンの再現を試みた。
　魔女小屋からマニが持ち出してきたハーブを調合し、卵を濾して、釜戸の火を細かく調整する。

　マニは途中、汗だくで根を上げた。

「ひえ～、こんなに細かい決まりで作ってたの！？リコってば変人！」
「マニちゃん火！弱める！」

　リコの目の色が変わっているので、マニとミーシャは軍隊のように従った。

「できた～！」

　美しいグラスで蒸されたプリンは、上品に仕上がっていた。
　リコは生地の「す」の状態や、ハーブの香り、味見でチェックして、やっともとの笑顔に戻っていた。

「凄い、ちゃんと再現されてるよ！」

　マニとミーシャは汗だくでハイタッチをした。

　合間にお茶の時間を挟んで、粗熱を取ったプリンに最後の仕上げが施された。

　プリンの上にリコの手が翳されて、下に向かって結晶を作っていく。

　パキッ、ピキキ、ピキン。

　2枚、３枚と重ねていくと、プリンたちは氷の幕で覆われていった。さらに４枚、５枚。先に作られた結晶に重なっていき、氷は分厚くなっていく。
　丁寧に右、左と円を描くように重ねていくと、プリンの上には氷のドームが出来上がっていた。

　リコは愉悦の表情になって、呟いた。

「氷の冷蔵庫のできあがり！」

　マニはテーブルにしがみついて、冷気を宿すドームを凝視している。

「すっごい、何これ……！魔女のおやつみたい！」

　マニもミーシャも滅多に雪が降らない町で生まれ育った分、驚きは大きかった。

「プリンはね、冷やすとさらに、美味しさが増すんだよ」

　リコの禁断症状のような表情に、マニとミーシャは息を飲んだ。

　＊　＊　＊　＊

　やがて夕方になると、アレキが商談から帰ってきた。
　玄関の向こうにはリコ、マニ、ミーシャが揃ってお迎えしていて、アレキは上機嫌になった。

「ハーレムみたいで気分がいいな！」

　ミーシャが待ちきれないように、テーブルの上に冷えたプリンを出した。アレキはキョトンとした顔で皿を見下ろしている。

「これは……？」
「プリンです！」

　リコは毅然と答え、アレキは気軽にスプーンを取った。

「へ～、何だこれ、プルプルじゃん。あれ、冷たい……冷えてる？」

　スプーンですくって口に入れると、アレキはみるみるうちに真顔になって、瞳が青くなっていた。

「な……何ぃ？何これ！？？」

　口を押さえて、乙女のようなポーズで固まっていた。

　＊　＊　＊　＊

　リコの部屋で。
　リコは思い出し笑いをしている。

「それでね、アレキさんの目がずっと青かったんだよ。もっと頂戴！って」

　リコの部屋のソファに座っているレオも笑っている。

「それは幼児返りですね。プリン中毒者になっちゃったかも」

　リコは笑いながら、テーブルにプリンを置いた。

「あのね、一緒に食べたくて、レオ君を待ってたんだ」
「完全版のリコプリンですね」

　レオはスプーンを手に取ってプリンをすくうと、リコに向けた。

「リコさん、あーん」
「レオ君から先に食べなよ！」
「リコさんが昇天している姿を見ながら食べたいので」

　リコは赤面して、口を開けた。

　冷たいプリンが口の中に入って、甘く香りながら自分の体温と調和され、やがて緩やかに溶けていった。

　リコは快感で身体が震えて、昇天していた。

「ああ、この味……」

　レオは満足そうにそれを眺めて、自分もプリンを口に入れた。
　目を瞑って味わうと、口をそっと押さえている。

　リコは前のめりになった。

「どお？どおだった！？」

　レオは紅潮した顔をリコに向けた。

「幸せの味がします。甘くて、冷たくて……優しい」

　とろけて寄り添う互いの影が月明かりに照らされて、プリンの甘い香りに優しく包まれていた。

　これから始まる異世界でのプリンの快進撃は、また、いつかのお話で……。

　第一章　おわり

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