魔女のおやつ〜もふもふな異世界で恋をしてお菓子を作る〜

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第一章　リコプリン編

39 本当の莉子

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　リコは呆然と、小さなソファの上に座っている。
　ここはまだ、あの忌まわしい夜の山道だが、雨はすっかりやんでいた。

　ふかふかのタオルを被るリコの横には小さなテーブルがあり、そこにはランプと温かい紅茶が乗っている。
　目の前でレオが跪いて、リコのアザだらけの脚に、消毒と包帯を施していた。

「応急処置ですから、町の病院でちゃんと診てもらいましょうね」

　脱臼した肩は厳重に固定されて、右手も包帯でグルグル巻きだ。

　レオの掌から目まぐるしく、ガーゼや薬瓶や新しいタオルが出てくるのを、リコは茫然と眺めていた。

「レオ君は本当に手品師だったんだね」
「物が沢山収納できて、便利でしょう？」

　他愛無い会話の最中に、レオの手の甲に涙が落ちた。
　見上げると、リコは泣いていた。

「ごめんなさい」
「どうしてリコさんが……警戒が足りなかった、僕の責任ですよ」

　リコは首を振る。

「私、なるべくみんなに迷惑をかけないようにと思って、内緒で町に出かけてたの。レオ君が、あんなに毎日守ってくれてたのに」
「言ったでしょう？僕は自分の意志でそうしてるんだし、迷惑なんて、これっぽっちも無いんですよ」

　新しいタオルで、リコの涙を拭った。

「こんな怪我をさせてしまって、アレキ師匠に怒られてしまう。あの人、怒ると怖いから」

　リコは泣きながら笑った。

「リコさんを取り戻せて良かった」

　真剣な声と瞳で見つめるレオから、リコは目が離せなくなった。
　レオに惹かれていく自分を躊躇させる原因を、リコはこの場で言わずにいられなくなっていた。

「あのね、レオ君。私……本当の私は、この姿じゃないの。こことは違う世界にいたのに、この女の子の体に入ってしまったんだ」

　自分でも突然の下手な説明に意味がわからなかったが、レオは黙って聞いている。

「だからその、この姿は借り物みたいな……ほ、ほんとはね、髪は黒くて、こう、二つ結びの、素朴な感じで……」

　自分の本当の姿を知って欲しくて懸命に説明するリコを、レオは笑う。

「ふふ……可愛いですね。どっちのリコさんも」
「えっ、えぇと……可愛い？……そうかな」

　レオの平常にして予想外な反応に、リコは照れた。
　レオは変わらない口調で続ける。

「リコさんは慌てん坊で食いしん坊で、ひたむきで頑固で。昇天してしまうところとか、中身が全部可愛いんですよ」

　欠点がまとめて可愛いと形容されていて、リコは真っ赤になって言葉に詰まった。

　レオは医療品を片付けると、立ち上がった。

「いつか会ってみたいです。もうひとりのリコさんにも」

　そう言って、レオは後ろを振り返った。
　坂の下から、犬に乗った村長とパトロール隊が駆けつけて来ていた。レオはそちらに手を振って、リコのもとから走って行った。

　一人でソファに残されたリコの心臓は、苦しいくらいに早鐘を打っていた。
　ずっと後ろめたく感じていた気持ちを、こんなにあっさり受け入れて解決してくれたレオに、暴走するように気持ちが膨らんでいく。
　ふわふわのタオルを自分ごと抱きしめて、自分の鼓動に耐えるのが精一杯だった。

「早かったですね、オリヴィエ村長」

　犬の足元から見上げるレオを、オリヴィエ村長は厳しい顔で見下ろしている。

「一人で捕まえるなと、念を押したはずだったが……」
「すみません。一刻を争う状況だったので」
「結果二人とも無事なようで、良かったがね」

　犬から降りる村長の後ろから、さらに眼鏡男や剛力男、警察達が幾人も馬車や動物に乗って集まっていた。

　壊れた馬車とロバが回収され、崖下に落ちた運転士役の男の捜索や、馬車内で重症を負っている大男の確保など、現場は慌ただしくなっていた。

　山肌を背に、血塗れで失神している意地悪君はロープでグルグルに拘束されている。その白目の顔を能力者達は見下ろして、レオを振り返った。

「衝撃波の能力者を、どうやって倒したんだ？」

　不可解な顔をしている眼鏡男に、レオは肩をすくめて答えた。

「後ろから木の棒で殴りました」

　極めて単純な方法に、能力者達は拍子抜けして顔を見合わせた。

「リコちゃぁん！」

　上空から、ヒステリックな泣き声と共に白い鳥が舞い降りて、ケイト所長が躓きながら、リコのもとへ駆け寄った。

　リコは聞き慣れた声に驚いて、顔を上げた。

「ケイト所長！」

　ケイトはリコの怪我を見て、ワナワナ震えると泣き崩れて、リコをそっと抱きしめた。

「あああ、リコちゃん！いぎてた……よがったぁ！」

　抱き合う二人をオリヴィエ村長は遠目に見ながら、レオに話した。

「ケイト所長から事情を聞いて、うちのオウムを飛ばして黒猫の姿を探したんだ」
「キーランを？」
「ああ。キーランとオウムのヨーダは幼い頃から犬猿の仲だ。キーランを探し出せと命令したら、ヨーダは憎しみを込めて見つけ出して来たよ。その案内をもとに、皆で駆けつけたのさ」

　レオが空を見上げると、ヨーダが叫びながら旋回していた。

「キーラン！バカネコ！」

　黒猫のキーランはヨーダを睨みながら唸っていて、レオは思わず笑った。

「そうでしたか。リコさんは怪我をしているので、馬車で町に搬送できるのは助かります」

　オリヴィエ村長はレオを見下ろして、フッと笑った。

「君のその飄々とした顔は、アレキサンダーにそっくりだな」

　レオは照れを隠すように、顔を顰めた。

「親子ではありませんよ」
「育ての親に違いは無い。奴は君を一流の能力者に育ててくれた。泥棒の穴を鍛え上げてね」

　反論できないレオを、オリヴィエ村長は笑っていた。

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