魔女のおやつ〜もふもふな異世界で恋をしてお菓子を作る〜

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第一章　リコプリン編

25 魔女憑き

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　以前、魔女が住んでいたとされる怪しい魔女の小屋には、新しく旅人が住みだした。
　最初は普通の女の子だった住人もまた、やがて魔女に憑かれたように変貌していったという。

　人呼んで、『魔女憑きの小屋』

　怪談のようなマニの噂話に、リコはむくれた。
　二人は農園の前で、立ち話をしていた。

「私が、魔女に憑かれてるって事？」
「村人が噂してるよ。魔女に憑かれた女の子が毎晩小屋に籠もって、煙を焚いたり、いろんな香や怪しい音を立てているって」

　そしてリコの顔を指した。

「それにそのクマ。髪もぐしゃぐしゃ。寝不足になるまでプリンの研究をするなんて、どうかしてるよ」

　マニの言う通り、リコは毎晩睡眠時間を削って、プリンの研究……プリ研に熱中していた。

　きっかけは、レオと訪れたハーブ屋さんだった。
　ラッシュビーンズの香りで脳が覚醒して、理想的にして個性的な香りを調合する実験に、夢中になってしまったのだ。

「プリ研は本物のプリンを、超えるかもしれない」

　ドン、と言い切るリコの真顔の予言に、マニは引く。

「怖い。顔が怖いって」

　マニに話してもきっと理解してもらえないが、覚醒したリコは、もとの世界のいろんな情報を、過去の記憶から細かく回収していた。

　茶碗蒸しはプリン蒸しである説から始まり、お母さんが卵液を茶こしで滑らかに整えていた技や、蒸す時にガーゼをかけたり、コンロの火を繊細にコントロールしていた様子。
　そして、もとの世界にはプリン以外にも、素晴らしいお菓子や料理が沢山あったのだという記憶も。

「ふひひ……」

　リコの不気味な笑いに、マニはさらに引く。

「あのね、マニちゃん。今日夜になったら、家に来てね」
「うん。プリンを食べさせてくれるの？」
「プリンはまだ！完璧になるまで門外不出だから。今日はね、トウモロコシのパーティーだよ！」
「はぁ……トウモロコシ？」

　農園の娘であるマニにとって、特に新鮮味の無い食材に期待が薄まる。
　そんなマニを置いて、リコは唐突に立ち上がった。

「あ、いけない！牧場のお兄さんにお乳を貰って来なきゃ！」

　猛然と、牧場に駆けて行った。

　マニはポツンとひとりになって、森の木々を見上げた。

「あんたも大変だね。彼方此方と振り回されちゃってさ」

　上空で葉音をたてて、リコを見守る黒猫は牧場の方へ去って行った。

　＊　＊　＊　＊

　夜の魔女小屋で。
　森の中に延々と、機械的な音が漏れている。

　リコが瓶にお乳を入れて、ガムシャラに振りまくっていた。

「昔、テレビで、見た、もんね！」

　遠い記憶を辿っていた。

「お乳は、振って、バターになるって！」

　シャカシャカと、高速な音が鳴り響く。

　窓の外でこっそりと、その様子をレオが覗いていた。
　村人が噂をしても仕方がないほど、リコは取り憑かれたような有様だ。しかしレオは引くことなく、その集中力に感心していた。

「リコさんて、面白い人だな」

　そしてついに、ガシャーン！と瓶が割れる音。
　レオの肩がビクッ、と揺れた。

「あああ、手がすべったぁ！やり直しだ！」

　それでもめげない様子に、レオは胸を撫で下ろした。
　リコは２個目の瓶をまた振り出した。

　シャカシャカシャカ……

　一心不乱に振った瓶の中には、バターらしき塊ができていた。

「ふ、ふひひ…」

　一段落的なタイミングで、レオはドアをノックした。

「はーい！」

　リコは元気に飛び出して、満面の笑みでお迎えした。

「レオ君、いらっしゃい！」
「こんばんは。ご招待ありがとうございます」

　後ろから、マニもやって来ていた。

「トウモロコシパーティーに来たよ～」
「マニちゃんも、いらっしゃい！」

　キッチンで。
　リコは巨大な鍋にバターの塊を入れて、釜戸に着火した。
　ジュワ～、とミルキーな香りが立って、マニが「おぉ」と声を上げた。

　そしてリコが取り出したのは、シオシオにしおれた、トウモロコシの大きな粒だった。

　マニはずっこけた。

「え、枯れてるじゃん！」
「違うよぉ、干しトウモロコシ！」

　リコはむくれて、バターが溶けた鍋に放り込んだ。
　マニとレオが心配そうに見守る中で、リコは火加減を巧みにコントロールしながら蓋をし、鍋を揺すり始めた。

　ジワ、ジワワ、ジワ、

　高まっていく内部の温度に、全員が緊張を走らせていた。

　そして……

　ボン！

「わあ！？」

　まるで水道管が破裂するような音が鳴って、リコは鍋を上げた。

「できた……異世界ポップコーン！」

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