魔女のおやつ 〜もふもふな異世界で恋をしてお菓子を作る〜

第一章 リコプリン編

24 秘密の能力

　薬草屋で精算を済ませて広場に戻ったリコは、いつものリコに戻って、興奮していた。

「レオ君、ありがとう！ おかげで、思っていた以上のお買い物ができたよ！」
「それは良かったです」
「私一人じゃ、最初に関係無い匂いを嗅ぎすぎて、ぶっ倒れるところだった！」
「あははっ」

　レオは笑いながら、いつの間にか手に持っている瓶を差し出した。

「はい。これ飲み物」

　喉が渇いたタイミングで出て来た瓶に、リコは驚く。

「あ、ありがとう。いつも何でも、持ってるね」


　二人は広場のベンチに座って、瓶入りのジュースを飲んだ。
　楽しい雑談が途切れたタイミングで、リコは聞きたかった質問を一つずつ整理して、真顔で口に出してみた。

「あの……レオ君はどうして、そんなにしっかりしてるの？ アレキさんに人生を教わったから？」

　レオはジュースを咳き込んだ。

「な、何ですかそれ？」
「アレキさんが、人生の師匠だって言ってた」

　アレキの発言を真に受けているリコの様子に、レオは困った顔をした。

「あの人の言う事を全部信じてはダメですよ？ 人を誑かすのが好きですから」

「じゃあ……レオ君も、瞳の色が変わるの？」

　レオはハッとしてリコを見た。

「それは……変わりません。何故です？」
「だって、アレキさんの瞳が、紫から青に変わったのを見たの。だからお弟子さんのレオ君も、色が変わるのかなって」

　レオは少し微笑んだ。

「僕の瞳は、ずっと闇色のままですよ」

　リコは更に踏み込もうと、自分の手首のブレスレットに触れた。

「その……アレキさんに命令されたから、私を見守ってくれるんだよね？」

　リコは感覚的に、アレキは瞳の色を変える事で、人を操れるのではないかと考えていた。動物を従わせ、調教できるオリヴィエ村長のように。

「逆ですよ」
「え？」
「アレキ様は、青い瞳が素なんです。邪気の無い時は青く、人を誑かす時は紫。そして……赤い瞳は、命令を下します」

　リコは衝撃を受けていた。

「えっ、だって、いつも紫だよ？」
「ええ。邪気のない青い瞳は、滅多に見ません。日常的に人を誑かしたくて仕方ないんですよ。困った人ですね」

　リコは思わず噴き出すが、また真顔に戻った。

「赤い瞳で命令を下すって……凄い能力だね」

　人間を操作する能力を、空恐ろしく感じていた。

「とても危険な能力です。でも、アレキ様は国王から禁止令を受けていますから、力は使えないんです」
「禁止令！？」
「数年前に、投獄されたんですよ。力を使わないという条件で釈放されましたが……適当な人だから、ちゃんと約束を守っているか僕は常に心配です」

　思わぬアレキの前科にリコは固まり、レオは人差し指を唇に当てた。

「内緒の話ですよ？ リコさんだけに話しましたから」
「う、うん！ 絶対言わないよ！ っていうか、言えないよ！」

「だからあの時の命令は、アレキ様の純粋な願いです。そして僕は従ったのではなく、同調しただけ……実行していることはすべて、僕の意思ですよ」

　リコはその回答に、強く胸が締め付けられていた。

「ありがとう」

　アレキとレオに向けた、心からの感謝だった。

「さて、そろそろ夜の便の時間です。家まで送りますよ」

　レオにまだまだ聞きたい事は沢山あったが、リコは元気に立ち上がった。

　夜の黒猫ドライブと、手に入れた理想のハーブ。そしてレオとお喋りした時間。欲張りなほど、嬉しい気持ちで満ちていた。

　二人は黒猫に乗ると、疾風のように、町を出て行った。


　＊　＊　＊　＊


　夜も深くなり。
　レオは村を出て、町を抜け、王都に帰ってくる。

　胸の紋章を翳して宮廷の門を潜り、豪華な廊下を渡ってさらに王宮に入ると、王子の部屋に真っ先に向かった。

　ノックを鳴らすとすぐに返事があり、扉を開けると同時に、こちらに王子が駆け寄って来た。

「レオ！ 遅かったな！ 待っていたぞ！」
「ノエル王子殿下。夜分に失礼します」
「そういう挨拶はいいから、早くこっちへ！」

　輝かしい金色の髪に青い瞳のノエル王子は、レオと同じくらいの年頃だが、動作はまるで子供のように落ち着かない。

　優美な挨拶を中断させてレオの腕を引っ張ると、ソファに座らせた。自分も隣に座って、ワクワクと興奮している。

「で！？ 今日の話を聞かせてくれ！」
「今日は配達が数件。村と、山奥、町、湖の向こうです」
「いろんな所へ行ったんだな！ 何を運んだ？ どんな奴がいた？」
「まずは山奥に住む、巨人族のご老人に。世界で一番固いと言われる、木材を2メートル弱」
「大きいな！ 何に使うんだ？」
「硬度は金属並みですから、大変な重さでした。誰かを殴らなければ良いですが」
「わはは！ 巨人の武器かもしれないな！」

　ノエル王子はレオの配達の話に夢中になっている。
　レオはリコとのドライブだけ伏せて、配達の記録をすべて明かしていた。

「で、湖の向こうに住む、釣り好きの伯爵に船を一隻。前回のはやはり、沈没したらしいです。巨大海老を釣るのに、あれじゃ耐えられないと、さんざん忠告したのに」

　ノエル王子は大笑いして、目を輝かせている。

「お前は凄いな！ どんなに重い物も、大きな物も運んでしまう。なんて面白い能力なんだ！」

　王子はレオの手を取って、自分の手の平に乗せた。

「さあ、今日も見せておくれ。お前の異次元の扉を」
「はい」

　レオの手の上に、黒くて丸い穴がポン、と現れた。
　それはまるで、突然空間が切り取られたように、漆黒の宙を覗かせていた。
　ノエル王子はそっと掌に近づいて、じっと穴の中を見つめた。
　浮遊する数多の物体が星々のように瞬いて、それは本物の夜空や宇宙のようだった。

　いつまでも魅入るノエル王子に、レオは声をかけた。

「ノエル王子にお土産がありますよ」
「本当か！？」

　レオの掌の上の宙は大きくなり、王子の顔ほどになる。
　レオはそこに手を入れて、長い木の枝を取り出した。
　その枝の先には、平べったく、楕円形のドーナツのようなお菓子が、ジュウジュウと甘い香りと煙をたてて、くっついていた。

「巨人族のおやつです。焼きたてを貰ってきました」
「うわっ……わははは！」

　王子は枝を受け取って、ソファの上で踊りながら空に翳した。

「面白い、面白いな、お前は！」
「身に余る光栄です」
「つまらない王宮の毎日も、お前に会えると思うと、余は楽しくて仕方ないのだ！ お前が世界を、ここに運んでくれるから！」

　レオはノエル王子の賛辞に胸に手を当て、優美な挨拶をした。

　リコの言葉を思い出していた。
　どうしてそんなにしっかりしているの、って……。
　それは、じゃじゃ馬な王子様のお世話をしているからだよ。
　口の端を上げて、心の中で答えていた。