盗みから始まる異類婚姻譚

71. 後始末

　レヴォルークの休息所に着くと、セキシに即座に抱きしめられた。痛いくらいにぎゅうぎゅう抱きしめられ、怪我がないかどうか確認される。従者の青年の背に両手を回して、自分達と蘇芳の無事、戦に勝ったことを告げる。耳元で、セキシが安堵の息を吐くのが聞こえた。

「僕には出迎えの抱擁はないのかな～」

　レヴォルークは両腕を広げて自分の番を待っていたが、リュカとセキシは完全に二人の世界に入っていた。ミーミルに礼と別れを告げ、3人で里に戻ると、避難していたはずの鬼達の姿があった。終戦の一報を受けて、いち早く戻って来たらしい。
　少年は、里の中央に何かが設置されているのに気がついた。十字の形となるよう、木が紐でくくられている。

「セキシ…、あれ何なんだ？」

　セキシは、少年の視線の先を追った。言いづらそうに、口を閉じたり開いたりしている。

「あれは、磔台です」

　それは一体何なのか聞こうとしたところで、戦場で戦っていた者たちが帰還した。待っていたとばかりに女の鬼達が軍団に駆け寄り、仲間に抱えられている負傷者を預かった。治療を施すためか、同じ屋敷にどんどん負傷者が運ばれていく。
　帰還した鬼の周囲には、剣呑な空気が漂っていた。瞳は鋭くぎらつき、表情も強張っている。歴戦の鬼達はまるで猛獣のようだった。一歩でも彼らの視界に入れば、殺されるのではないかと思う程だった。凄まじい殺気のせいで、肌がピリピリとした。
　その中に、蘇芳の姿もあった。すぐにでも駆け寄りたかったリュカだが、完全に圧倒されてしまい、足が動かなかった。こっちに向けられる視線も、来るなと言っているようだった。
　誰も一言も発さない状況の中、二人の青鬼が何かを引きずって磔台の元へやって来た。琥珀だった。両手両足を枷で拘束され、胸元にある大きな切り傷は止血されている。青鬼は手慣れた様子で琥珀を磔台にくくりつけた。いつのまにか、老若男女の鬼達が野次馬のように集まっていた。
　琥珀の前に、黒鳶が立つ。実の父親を見上げる顔は血にまみれていて、意識が混濁しているように見えた。

「この期に及んで、お前の言い分を聞くつもりはない。琥珀、お前は一族を裏切り、あろうことか戦争に巻き込んだ。お前の身勝手な私怨でどれだけの命が散り、血が流れたと思う」
「…わーかってるよ。さっさとやってくれ」
「……その身を以って贖え」

　両腕を羽のように広げた体勢で磔にされている黄鬼は、力なく頭を垂れている。黒鳶は懐から小刀を取り出し、手に構えた。

「…セキシ、…一体今から何が始まるんだ…？」

　胸騒ぎがして、リュカは隣に並ぶ青年の手を握った。とてつもなく嫌なことが起こりそうな気がしていた。

「…処刑です」

　セキシの返答と同時に、黒鳶は小刀を琥珀の体に突き立てた。黄鬼が短く呻き声をあげる。鬼族の頭領は抜いた小刀を傍にいた鬼へと手渡した。その鬼もまた、黄鬼を刺す。
　目の前で起こる信じられない光景に、リュカは目を見開いた。その間も、鬼達は順番に琥珀の体を小刀で貫いている。一体何が起こっているのか説明が欲しくて、少年はセキシを見上げた。

「…これが、裏切り者への我等一族の処刑方法なのです。裏切り者を磔にし、即死しない部位を皆で順繰りに刺す。刺し終わった後は出血死するまで磔にします。亡骸は一族と同様の墓に入ることは許されません。鳥獣に食わせるのです」
「そんな…」
「一族を裏切ると言うことは、それほどまでに重罪なのです」

　あまりに残虐な処刑方法に、リュカは絶句した。黒鳶の息子である琥珀が、それを知らなかったはずがない。それなのに彼は父親や一族を裏切り、バトーの傍にいることに決めた。その道を選んでしまうくらい、琥珀は蘇芳のことを愛していて、自分を選んだ蘇芳のことが許せなかったのだろうか。
　黄鬼は刺されながらも、笑っていた。声を立てて笑う様は、狂っているとしか言いようがなく、恐怖を感じた。
　隣から小さな呻き声が聞こえて見上げれば、セキシが口元に手を当てて俯いていた。顔面蒼白で額には汗がにじんでいる。そこでリュカはハッとした。彼が血生臭いことが苦手なのを、どうして今の今まで気づかなかったのか。眼前で繰り広げられる惨劇に、セキシが耐えられるわけがない。

「セ、セキシ、父ちゃん、帰ろ！」
「え～最後まで見届けないの？」

　レヴォルークは渋ったが、すぐにセキシの異変に気がついたようだった。青年を抱きかかえ、3人で屋敷へと戻る。中に入ったところで座らせ、背中をさすってやる。それ程経たずして、セキシは落ち着きを見せた。真っ白だった顔にも色が戻る。

「すみません…ご心配をおかけして…」
「ううん。平気？俺、水持ってこようか？」
「大丈夫です。座っていたら良くなりました。私のことは気になさらず、広場に戻ってください」
「いい。確かに見てて気分のいいものじゃなかったし…」

　セキシは無言でリュカを抱き寄せた。頭に頬擦りし、抱きしめる。即座に自分たちの世界に入る二人を、レヴォルークは少し羨ましげに眺めていた。
　3人が慌ただしく走り去るのを、蘇芳は目の端で捉えていた。処刑はまだ続いている。リュカがいなくなったことに、少し安堵する。彼には少し刺激が強すぎるだろうと思った。諸手を挙げて見せたいものではない。ちょうど蘇芳の番が来た。すっかり血にまみれた小刀を受け取る。
　磔台にくくりつけられた琥珀の全身は、切創だらけだった。地面に血だまりが出来ている。満身創痍だが、瞳から光は失われていなかった。蘇芳の手に小刀が渡ったことに気づき、うっそりと微笑んでいる。まだ心が折れていないことに、蘇芳は内心素直に感心した。

「…蘇芳、やれよ…刺してくれ」

　これまで黙って仲間からの刺突を受け入れていた琥珀が、ここにきて口を開いた。蘇芳は小刀を構えた状態で、黄鬼に近づき対峙する。

「蘇芳の大事な人間ちゃんを散々苦しめた俺が、…憎いだろ？殺したいだろ？ひと思いにやってくれ…！その手で、俺のこと殺してくれ…っ！」

　明らかに琥珀は正常ではなかった。アドレナリンで痛覚が麻痺しているのか、完全にハイになっているように見えた。
　赤鬼はかつての友の懇願を聞き流し、小刀を次の鬼に押しつけた。まさかの行動に、琥珀はおろか他の鬼達も驚いた。

「蘇芳っ！逃げんのかよっ！」

　そのまま輪の外へと出ようとしていた蘇芳は、足を止めて振り返った。

「違ぇよ。お前を喜ばせるのが嫌なんだよ」
「は…？何だよそれ…」
「確かにお前のことは憎くてたまらねえ。お前らのリュカへの仕打ち、絶対に許せねえ。この手で八つ裂きにして殺したくてたまらねえけど、それはお前を喜ばすだけだろ？俺の手にかかって、俺の記憶に残りたいんだろうけどな。そうはいかねえぞ」
「…ハッ、まるで俺がまだ蘇芳のことを想ってるみたいな口ぶりじゃねえか…！うぬぼれんな…っ！もう何とも思ってねえよ！」

　蘇芳のことなんざ何とも想ってねえ！と吠える琥珀の声は上ずっていた。彼が尚も蘇芳に恋慕しているのは、誰の目から見ても明らかだった。黄鬼が怒りに声を荒らげる度に、そこかしこの傷から血が噴き出す。

「そうか？もう何とも思ってねえんなら、別にいいだろ？俺が手を出さなくてもよ」
「ふざけんなッ！殺れ！俺を殺れよっ！逃げんな腰抜け！」

　目を見開き、まるで獣のようにがなり立てる琥珀を無視し、蘇芳はひらひらと手を振って背を向けた。黒鳶の肩を叩き、その場を一人離れたのだった。