天明繚乱 ~次期将軍の座~

大詰め ~留守居・依田政次の自白、千穂と種姫の毒殺未遂に加え、倫子と萬壽姫の毒殺にも手を貸したことをも自白する~

「土佐とさ…、何ゆえにそなたがここにおる…、今宵こよいは宿直とのいではなかろうて…」

　政次まさつぐは土佐とさこと、相役あいやく…、同僚どうりょうの高井たかい土佐守とさのかみ直熙なおひろの突然とつぜんの登場にうろたえつつも、何とか声を振り絞ってそう反論した。

　一方、直熙なおひろは政次まさつぐとは正反対に余裕よゆう綽綽しゃくしゃくといった態度で、

「如何いかにもうぬが申す通り、身み共どもは今宵こよいは宿直とのいではないわ」

　平然へいぜんとそう嘯うそぶくように答えたかと思うと、その上で、

「なれど今宵こよい、畏おそれ多くも、お千穂ちほの方様かたさまと種姫たねひめ様の暗殺計画を耳にしてのう…」

　直熙なおひろはそう付け加えると、廣敷ひろしき番ばん之の頭かしらの竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうによって組くみ伏ふせられている奥おく御ご膳所ぜんしょ台だい所頭どころがしらの重田しげた彦大夫ひこだゆうを見下ろした。

　すると重田しげた彦大夫ひこだゆうは最早もはやこれまでと観念かんねんしたらしく、

「ええい…、こうなったら何もかもぶちまけてやる…」

　そう切り出したので、直熙なおひろは忠次郎ちゅうじろうに対して彦大夫ひこだゆうを自由にするよう目で促うながし、それに対して忠次郎ちゅうじろうはと言うと、直熙なおひろのその示唆しさに勿論もちろんそうと察しつつも、若干じゃっかんの不安があった。

　重田しげた彦大夫ひこだゆうを今、自由にさせれば逃げ出すのではあるまいかと、その不安であったが、しかし、仮にその時には彦大夫ひこだゆうを斬り捨てれば良いと忠次郎ちゅうじろうはそう思い直して、彦大夫ひこだゆうを自由にした。

　果たして彦大夫ひこだゆうは忠次郎ちゅうじろうが案じたように逃げ出すことはなく、どうやらその点、忠次郎ちゅうじろうの杞憂きゆうであり、それどころか彦大夫ひこだゆうは最前さいぜん宣言した通り、何もかもぶちまけ始めたのであった。

　自由になった彦太夫ひこだゆうはその場にて胡坐あぐらをかいたかと思うと、

「全すべてはこの依田よだの野郎が仕組しくんだことでさっ」

　彦大夫ひこだゆうは依田よだの野郎こと、依田よだ政次まさつぐを指でさして…、正まさしく名指なざししたのであった。

　それに対して名指なざしされた政次まさつぐはと言うと、顔面がんめん蒼白そうはくとなり、すると直熙なおひろは一瞬いっしゅんの隙すきを突ついて…、正まさに間隙かんげきを縫ぬって政次まさつぐの腰から脇差わきざしを引き抜いたのであった。

　これには政次まさつぐも思わず、「あっ」と声を上げたものである。

　直熙なおひろはそんな政次まさつぐを尻しり目めに、「詳くわしく申してみよ」と彦大夫ひこだゆうを促うながしたのであった。

「詳くわしくも何も…、この依田よだの野郎から命じられたんでさ」

　彦大夫ひこだゆうは今度は直熙なおひろの方を向いて答えた。

「何を命じられたと申すのだ?」

「毒キノコを…、お千穂ちほの方様かたさまと種姫たねひめ様がお召めし上がりになられる膳に…、今宵こよいの夕膳ゆうぜんに毒キノコを混ぜろって…」

「毒キノコのう…、さればそは如何いかなる毒キノコぞ?」

　恐らくはシロタマゴテングタケか或あるいはドクツルタケ…、直熙なおひろはそうと察していたものの、それでもここは一応、素知そしらぬ体ていを装よそおった。

　それに対して彦大夫ひこだゆうは「さぁ…」と首をかしげるばかりであり、どうやら彦大夫ひこだゆうは如何いかなる毒キノコであるのか、その詳しいところまでは教えてはもらっていない様子であった。

「左様さようか…、まぁ良い。して、彦大夫ひこだゆうよ、そなた、豊前ぶぜんより斯かかる姦計かんけいを持ちかけられて、それに唯々いい諾々だくだくと従ったのは何ゆえぞ?」

「そりゃ何といっても一橋ひとつばし様のご縁から…」

「なに?一橋ひとつばし様のご縁とな?」

「ええ…」

「何ゆえに一橋ひとつばし様の御名おながここで出て来るのだ?」

　直熙なおひろはやはり知っていながら素知そしらぬ体ていを装よそおった。一方、政次まさつぐは彦大夫ひこだゆうが一橋ひとつばしの名を出してしまったことから最早もはや立っていることも、

「ままならぬ…」

　そのような有様ありさまであり、遂ついにその場にへたり込んでしまった。どうやら政次まさつぐもすっかり観念かんねんしたらしい。

　すると彦大夫ひこだゆうはそんな政次まさつぐに対して憐あわれんだ視線を向けつつ、

「そりゃ…、一橋ひとつばし様が黒幕くろまくだからですよ…」

　ズバリそう答えたのであった。これには事情を知らぬ、彦大夫ひこだゆうの背はい後ごにて控ひかえていた忠次郎ちゅうじろうも目を剥むいたものである。

「されば…、こういうことか?一橋ひとつばし様より、お千穂ちほの方様かたさまと種姫たねひめ様のお命を奪うばえ…、お二人がお召めし上がりになられし御ご夕膳ゆうぜんに毒キノコを混ぜろと、一橋ひとつばし様より…、これな依田よだ豊前ぶぜんを通じて命じられたと申すか?」

　直熙なおひろは要領良く纏まとめてみせた。

「ええ、その通りですよ…」

「して、一橋ひとつばし様とのご縁とは如何いかに?」

「俺の倅せがれが一橋ひとつばし様ご家か中ちゅうの平田ひらた重右衛門じゅうえもんの娘を娶めとっておりましてね…」

「いかさま…、それで一橋ひとつばし様の姦計かんけいに乗ったと申すか?」

　直熙なおひろがそう合あいの手を入れると、「ええ」と彦大夫ひこだゆうが答え、するとそこで、「それだけではあるまい」との政次まさつぐの力ない声が割って入った。

「それだけではない、とな?」

　直熙なおひろはやはりその場にてへたり込んでいる政次まさつぐを見下ろしながら尋ねた。

「左様さよう…、されば金も…、それも少なからぬ金子きんすも巻き上げたであろうが…」

　政次まさつぐもどうやら何もかも打ち明ける気になったらしい。

　それに対して直熙なおひろは「やはりな…」と思ったものである。

「それは…、百や二百の話かえ?」

　直熙なおひろが政次まさつぐにそう水を向けると、政次まさつぐは頭を振りつつ、「とんでもない」と答えた。

「されば…」

「五百両も巻き上げたのよ…」

「五百両…」

　直熙なおひろは流石さすがに息を飲む思いであり、胡坐あぐらをかいたままの彦大夫ひこだゆうを見た。すると彦大夫ひこだゆうは如何いかにもバツが悪そうな表情をしていた。どうやら彦大夫ひこだゆうが五百両もの大金をせしめたのは本当らしい。

「そは…、勿論もちろん一橋ひとつばし様より、だの?」

　直熙なおひろが金の出処でどころについて尋たずねると政次まさつぐは力なく頷うなずき、それから何もかも打ち明け始めた。

「わしもまた…、一橋ひとつばし家とは浅あさからぬ因縁いんねんがあっての…」

　政次まさつぐはそう切り出すと、次男の次郎八じろはち勝明かつあきらがかつて一橋ひとつばし家老がろうであった山木やまき織部正おりべのかみ伴明ともあきらの養嗣子ようししであることを打ち明けたのであった。

「それで…、うぬもまた一橋ひとつばし家と縁が出来た、と…」

「左様さよう…、一橋ひとつばし様…、治済はるさだ卿きょうはお千穂ちほの方様かたさまと種姫たねひめ様が目め障ざわりであり、そこで…」

「畏おそれ多くも、お千穂ちほの方様かたさまと種姫たねひめ様の御ご膳ぜんを承うけたまわりし重田しげた彦大夫ひこだゆうに毒キノコ入りの御ご膳ぜんを…、御ご夕膳ゆうぜんを調理させ、お二人のお命を奪うばわんと欲したのか?」

「左様さよう…、されば最前さいぜん、彦大夫ひこだゆうが申した通り、彦大夫ひこだゆうが息そく、又兵衛またべえ信征のぶゆきは一橋ひとつばし様がご家か中ちゅうの平田ひらた重右衛門じゅうえもん正好まさよしが娘を娶めとっておるゆえに…」

「そのことは…、彦太夫ひこだゆうが息そくが、一橋ひとつばし様のご家か中ちゅうの娘を娶めとりしことは誰が存じていたのだ?そなたか?」

　直熙なおひろのその問いには、

「千穂ちほと種姫たねひめの二人を毒殺という手法でもってその命を奪おうとしたその絵図えずを描えがいたのは治済はるさだか、それとも政次まさつぐか…」

　その意味が込こめられていた。

　それに対して政次まさつぐもそうと察してか、「治済はるさだ卿よ…」と答えた。

「されば…、治済はるさだ卿が此度こたび…、お千穂ちほの方様かたさまと種姫たねひめ様の暗殺計画…、毒殺どくさつ計画の絵図えずを描えがいたというわけか?これな彦大夫ひこだゆうを使し嗾そうして…」

　直熙なおひろがそう水を向けると、政次まさつぐは「左様さよう…」とあっさりと認めた上で、更さらに詳くわしい事情を打ち明け始めた。

「治済はるさだ卿は我が子、豊とよ千代ちよ君ぎみが将軍家御ご養君ようくん…、要ようは次期将軍として西之丸にしのまる入りを果たすに際して、お千穂ちほの方様かたさまと種姫たねひめ様が目め障ざわりであると、左様さように思おぼし召めされての…」

「万が一にもないと思うが、仮にお千穂ちほの方様かたさまが畏おそれ多くも上様との間に再び、御ご世子せいしをおもうけあそばされれば、豊とよ千代ちよ君ぎみの御お立場たちばが…、次期将軍としての御お立場たちばが危ういと思うたからであろうな?」

「左様さよう…、それに種姫たねひめ様も今は亡き大納言だいなごん様の、言ってみれば置おき土産みやげのような存在にて…、お千穂ちほの方様かたさまとは違い、豊とよ千代ちよ君ぎみの御お立場たちばを揺ゆるがせるような存在ではないが、されどやはり目め障ざわりと、この際、お千穂ちほの方様かたさま諸共もろとも始末しまつ致いたそうと思うと…」

「治済はるさだ卿よりそう持ちかけられたわけだの?うぬは…」

「左様さよう…、さりながらわしには…、留守居るすいたるわしにはそれはちと難しいのではござりますまいかと…」

「治済はるさだ卿に難色なんしょくを示したところ、治済はるさだ卿より…、さしずめ案ずるなとでも…、左様さようなる返答があり、重田しげた彦大夫ひこだゆうの名が出て来たわけだの?」

　直熙なおひろがそう勘を働かせると、政次まさつぐは頷うなずいた。

「なれど彦大夫ひこだゆう…、奥おく御ご膳所台ぜんしょだい所頭どころがしらの彦大夫ひこだゆうをそれな毒殺どくさつ計画に引き入れるだけでは不充分であろう?確かに、畏おそれ多くもお千穂ちほの方様かたさまと種姫たねひめ様がお召めし上がりになられし御ご膳ぜんを承うけたまわりし彦大夫ひこだゆうなれば、調理の際に毒キノコを混入せしことは可能であろうが、なれどこの台所だいどころに立ち入るに際しては廣敷ひろしき番ばん之の頭かしらやその配下はいかの添番そえばんによる厳重げんじゅうなる査さ検けんを受けるでの…」

　直熙なおひろの言う通りであった。廣敷ひろしき添番そえばんとは廣敷ひろしき番ばん之の頭かしらの配下はいかであり、廣敷ひろしきを通過つうかする人や物の検査けんさを行い、それは大奥の調理人とも言うべき奥おく御ご膳所台ぜんしょだい所どころ人にんも例外ではなかった。

　即すなわち、ここ表おもて台所だいどころも廣敷ひろしきにある以上、ましてその表おもて台所だいどころにて、将軍・家治の愛妾あいしょうである千穂ちほや、更さらにはその家治の養女ようじょである種姫たねひめのための食事が作られる以上、その食事当番である重田しげた彦大夫ひこだゆうとその配下はいかの台所だいどころ人にん…、調理人たちは廣敷ひろしき添番そえばんによる厳重なる検査けんさを受けることになる。危険物…、例えば毒物を持ち込んではいないか、それを検あらためるためである。

　すると忠次郎ちゅうじろうがすかさず、「重田しげた彦大夫ひこだゆうめは危険なる物は何一つ、所持しょじしてはおりませなんだ」と口を挟はさんだ。

　末端まったんとも言うべき組頭くみがしらや台所だいどころ人にんの検査けんさこそ、その廣敷ひろしき添番そえばんが担になうものの、台所頭だいどころがしらである彦大夫ひこだゆうへの検査けんさについては廣敷ひろしき番ばん之の頭かしらである竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうが直々じきじきに担になった。

　それと言うのも、彦大夫ひこだゆうが勤める奥おく御ご膳所台ぜんしょだい所頭どころがしらというポストは将軍への御目見得おめみえが許されている旗本の就つくポストであるのに対してその配下はいかの組頭くみがしらや台所だいどころ人にんは将軍への御目見得おめみえが許されぬ御家人が就つくポストであり、一方、廣敷ひろしき番ばん之の頭かしらがやはり旗本の就つくポストであるのに対してその配下はいかの廣敷ひろしき添番そえばんは御家人が就つくポストであり、そこで、

「カウンターパート」

　その原則から、旗本は旗本同士、御家人は御家人同士というわけで、旗本である奥おく御ご膳所台ぜんしょだい所頭どころがしらである重田しげた彦大夫ひこだゆうへの検査けんさは同じく旗本である廣敷ひろしき番ばん之の頭かしらである竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうが担になったというわけだ。

　ともあれ竹村たけむら忠次郎ちゅうじろうは己の検査けんさにはいちぶの隙すきもなかったとそうアピールするかのように口を挟はさんだのであった。

　それに対して直熙なおひろも忠次郎ちゅうじろうのそのような胸中きょうちゅうには勿論もちろん気付いており、それを慮おもんぱかって「さもあろう」と即答そくとうしてみせた。

「されば如何いかにして毒キノコを持ち込むか…、それはやはり賄まかない頭がしらの協力がなければ不可能であろう?」

　直熙なおひろが政次まさつぐにそう水を向けると、政次まさつぐはやはり力なく頷うなずいてみせた。

　ここ大奥の表おもて台所だいどころへと配送はいそうされる食材については既すでに配送はいそう係である賄まかない方がたの検査けんさを受けているということで、廣敷ひろしき添番そえばんによる検査けんさは免まぬがれていた。

「さればそなたが察している通り、賄まかない頭がしらにも…」

「今宵こよいの宿直とのいの…、御ご夕膳ゆうぜんの食材を配送はいそうして参ったは…」

　直熙なおひろがそう言いかけると、忠次郎ちゅうじろうが答えた。

「されば森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろう義立よしたつにて…」

「左様さようか…、さればそれな森山もりやま某なにがしも一橋ひとつばし家と?」

　直熙なおひろは政次まさつぐを見下ろして尋たずねた。

「左様さよう…、されば森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうめもまた、一橋ひとつばし様が御ご家か中ちゅうの縁者えんじゃにて…、内藤ないとう友右衛門ゆうえもん助政すけまさが息そくにて…、いや、わしが台所頭だいどころがしらを味方につけしところで毒物を…、その前段ぜんだんとして毒キノコを台所だいどころに持ち込ませるのは台所頭だいどころがしらでは不可能と…」

「うぬが左様さように治済はるさだ卿に反論せしところ、治済はるさだ卿よりは…、やはりさしずめまたしても案ずるなとでも申されて、毒キノコを台所へと持ち込ませるにうってつけの、一橋ひとつばし様と縁がある、賄まかない頭がしらであるそれな森山もりやま某なにがしをも紹介しょうかいされたというわけだの?治済はるさだ卿より…」

「左様さよう…」

「つまりうぬは治済はるさだ卿と彦大夫ひこだゆうとの仲なか立だちを務つとめたのみならず、治済はるさだ卿とそれな森山もりやま某なにがしとの仲なか立だちをも務つとめたわけだの?さしずめ…、森山もりやま某なにがしに対しては台所へと、食材の中に毒キノコを紛まぎれ込こませてそれを彦大夫ひこだゆうに渡してくれるよう…、一方、彦大夫ひこだゆうに対してはその食材の中から毒キノコを取り出して、調理してくれるよう、それぞれ頼んだわけだの?勿論もちろん、治済はるさだ卿の御名おなを持ち出して…」

「左様さよう…、勿論もちろん、今のように治済はるさだ卿が大番組おおばんぐみによる厳重げんじゅうなる監視かんし下かに置かれる前の話だがの…」

「さもあろう…、して、二人の反応は?」

「流石さすがに二人とも最初は目を丸くしたわ…」

「さもあろう…」

　それが当然の反応と言うべきだろう。

「されどわしが書状を…」

「書状とな?」

「左様さよう…」

「そは…、さしずめ治済はるさだ卿ご直筆じきひつの添そえ状じょうのようなものかえ?」

「左様さよう…、留守居るすいとは言え、斯かかる重大事を森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうと重田しげた彦大夫ひこだゆうの二人にいきなり持ちかけても、果たしてまこと治済はるさだ卿よりの頼みなのかと、疑われるは必定ひつじょう…」

「そこで治済はるさだ卿ご直筆じきひつの添そえ状じょうを求めたわけか?うぬは…」

「左様さよう…」

「それで治済はるさだ卿は素直すなおにしたためたのか?添そえ状じょうを…」

「当初は流石さすがに難色なんしょくを示されたわ…」

「さもあろうな…」

　添そえ状じょうのような証拠を残すのは治済はるさだとしては何としても避さけたいところであっただろう。

「だが添そえ状じょうを頂いただけないのであれば、畏おそれ多くも一橋ひとつばし卿様より森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうと重田しげた彦大夫ひこだゆうの二人に対して頼たのまれますより外ほかにない、と…」

「うぬが左様さように治済はるさだ卿に反論せしところ、それで治済はるさだ卿も漸ようやくに添そえ状じょうをしたためる気になったわけだの?」

「左様さよう。まさかに天下の御三卿ごさんきょうともあろう御お方かたが一介いっかいの賄まかない頭がしらや台所頭だいどころがしらに会うわけにもゆかんでな…」

　政次まさつぐは森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうや重田しげた彦大夫ひこだゆうを侮蔑ぶべつするようにそう言い放ち、その場にいた彦大夫ひこだゆうをムッとさせた。

　確かに、従五位下じゅごいのげの諸大夫しょだいぶ役、それも旗本にとっては出世の終着点とも言うべき留守居るすいの依田よだ政次まさつぐからすれば、森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうや重田しげた彦大夫ひこだゆうなど侮蔑ぶべつの対象以外の何ものでもないのだろう。

　如何いかにも偏狭へんきょうな政次まさつぐらしい態度と言えようか。尤もっともその政次まさつぐにしても間もなく、人々から侮蔑ぶべつの対象となるのは間違いないのだが…。

「して、二人にその、治済はるさだ卿ご直筆じきひつの添そえ状じょうを見せて頼んだわけだの?うぬは…」

「左様さよう…」

「して、二人の反応は?」

「最前さいぜん申した通り、まずは目を丸くしたわ…」

「ふむ…」

「なれど森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうは流石さすがに一橋ひとつばし家の家臣の倅せがれだけあって、すぐに飲み込んでくれたわ…」

「つまり…、うぬからの…、治済はるさだ卿からの頼みを四の五の言わずに引き受けたというわけだの?」

「左様さよう…」

「それに対して彦大夫ひこだゆうは森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうのように四の五の言わずに引き受けるどころか金子きんすを要求したというわけだの?」

「左様さよう…、それも治済はるさだ卿ご直筆じきひつの添そえ状じょうを逆ぎゃく用ようするかのように…」

「成程なるほど…、逆ぎゃく用ようと申すからには脅おどしたわけだの?金子きんすを用意せねば治済はるさだ卿よりの頼みを引き受けるどころか、これをご公儀こうぎに持ち込むと…」

「左様さよう…」

　治済はるさだが恐れていた事態に違いない。

「それでうぬは…」

「治済はるさだ卿より直ちに事ことの次第しだいを…」

「治済はるさだ卿よりは大分だいぶんに詰なじられたのではあるまいか?」

　直熙なおひろは笑いを堪こらえつつ、そう尋たずねた。

　すると政次まさつぐもその時のことを思い出したらしく顔を顰しかめさせたものである。

「ああ、まったく…、なれどこのまま彦大夫ひこだゆうを放置ほうちするわけにもゆくまいて、と…」

「それで彦大夫ひこだゆうには望みの通りの金子きんすを与えることと致いたしたわけだの?治済はるさだ卿は…」

「左様さよう…、これで外ほかにも人が…、彦大夫ひこだゆうの代わりとなるような…、つまりはお千穂ちほの方様かたさまや種姫たねひめ様の御ご膳ぜんを掌つかさどる者が…、それも一橋ひとつばし家と縁がある者がおればその者に改めて依頼いらいを…、勿論もちろんその時にはまずは彦大夫ひこだゆうの口を封ふうじてから…」

　政次まさつぐの思わぬ告白に彦大夫ひこだゆうは身み震ぶるいしてみせた。

「なれど生憎あいにくと彦大夫ひこだゆうに代わるべき者がおらず、と…」

「左様さよう…、彦大夫ひこだゆうにしてもそうと察して、斯かかる無む謀ぼうとも言うべき条件を出したのであろうが…」

「ともあれ、結局、彦大夫ひこだゆうに五百両もの金子きんすを渡したわけだの?」

「左様さよう…、前金まえきんとして、の…」

「何と…、前金まえきんとな…」

「されば彦大夫ひこだゆうめ、千両要求したのだ…、いくら欲しいと…、改めてこのわしが彦大夫ひこだゆうの元へと参りて尋たずねしところ…」

　政次まさつぐは彦大夫ひこだゆうを睨にらみつけながらそう答えた。それに対して彦大夫ひこだゆうはまるで悪戯いたずらがバレた子供のように首を竦すくめてみせた。いや、子供の悪戯いたずらでは済むまい。

「それで…、前金としてまず五百両、そしてあとの五百両は事ことの成就じょうじゅの暁あかつきにと?」

　直熙なおひろが先回りして政次まさつぐにそう尋たずねるや、政次まさつぐは頷うなずいた上で、

「尤もっとも、あとの五百両は払うつもりはなかったがの…」

　そう付け加えた。

「そは…」

「そなたがお察しの通りよ…」

「されば彦大夫ひこだゆうの口を封ふうずるつもりであったと?」

「如何いかにも…、されば森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうはこれからも治済はるさだ卿の忠実なる僕しもべとして大いに使い道があるというものだが、翻ひるがえって彦大夫ひこだゆうめは忠実なる僕しもべどころか危険極きわまりない存在であるでな…」

「成程なるほど…」

　どうやら彦大夫ひこだゆうはどのみち死ぬ運命であったようだ。千穂ちほと種姫たねひめの暗殺計画に乗った時点で…。

「ところでそれな添そえ状じょう…、森山もりやま某なにがしと重田しげた彦大夫ひこだゆうの両名に対して手交しゅこうせし、治済はるさだ卿ご直筆じきひつによる、畏おそれ多くも、お千穂ちほの方様かたさまと種姫たねひめ様のお二人のお命を奪うばい奉たてまつりしことに力を貸して欲しいとの、その添そえ状じょうは如何いかが致いたした?」

「されば忠三郎ちゅうざぶろうは流石さすざにその場にて燃もしてくれたわ…」

「と申すと、彦大夫ひこだゆうはさしずめどこぞに隠して、あとの五百両を受けるまでは渡さぬとでも?」

「左様さよう…、尤もっとも今も申した通り、いずれにしろ…、例え、彦大夫ひこだゆうに手交しゅこうせし添そえ状じょうを回収できずとも、彦大夫ひこだゆうの口さえ封ふうじてしまえばどうとでもなる…」

　政次まさつぐは平然とそう答えた。

「ときに豊前ぶぜんよ…」

「何だ?」

「その添そえ状じょうだがの…、それが初めてではあるまい?」

「なに?」

「されば…、かつて廣敷ひろしき番ばん之の頭かしらを勤つとめておった若林わかばやし平左衛門へいざえもんとその相役あいやくの木室きむろ七左衛門しちざえもんの両名に対してもやはり添そえ状じょうを…、治済はるさだ卿ご直筆じきひつの添そえ状じょうを手交しゅうこうしたのではあるまいか?」

　直熙なおひろのこの問いに対しては忠次郎ちゅうじろうは元より、彦大夫ひこだゆうも首をかしげたものである。

　一方、それとは好対照な反応を示したのが他ならぬ政次まさつぐであり、まずは目を丸くし、次ついで諦念ていねんのような表情を浮かべた。

「そこまで存じておったか…」

　政次まさつぐはポツリとそう呟つぶやいた。

「されば認めるのだな?畏おそれ多くも御み台だい様や萬壽ます姫ひめ様がことを…、このお二人をも毒殺どくさつせしことを…」

　政次まさつぐがそう告げると、忠次郎ちゅうじろうは「何ですとっ!?」と素すっ頓狂とんきょうな声を張り上げ、一方、彦大夫ひこだゆうは更さらに目を丸くした。どうやら彦大夫ひこだゆうは御み台だい様こと正室せいしつの倫子ともことその娘の萬壽ます姫ひめの毒殺どくさつには関わっていないことが見て取れた。

　だがそうとは気付かぬ忠次郎ちゅうじろうは、「やはりこれな重田しげた彦大夫ひこだゆうめが?」と直熙なおひろに尋たずねたものだから、彦大夫ひこだゆうは何度も頭を振ったものである。

「いや、彦大夫ひこだゆうめはその件に関しては関わりあるまいて…、そうであろう?」

　直熙なおひろが政次まさつぎに尋たずねると、政次まさつぐは「左様さよう…」と答えた上で、倫子ともこと萬壽ます姫ひめの毒殺どくさつについても自じ白はくし始めた。

　やはり将軍・家治や意知おきともらが推理した通りであった。即すなわち、倫子ともこの食事、それも夕食の毒どく見みを担になった廣敷ひろしき番ばん之の頭かしらの若林わかばやし平左衛門へいざえもん忠隆ただたかと、同じく萬壽ます姫ひめの夕食の毒どく見みを担になった廣敷ひろしき番ばん之の頭かしらの木室きむろ七左衛門しちざえもん朝濤ともなみは両名共に、毒どく見みを担になうどころかその夕食に毒キノコを混入こんにゅうし、それをそのまま次ついで毒どく見みを担になうそれぞれの…、千穂ちほ附づき、種姫たねひめ附づきそれぞれの中ちゅう年寄どしよりの元へと毒キノコを混入こんにゅうさせた夕食を運び、それに対して中ちゅう年寄どしよりにしても、

「治済はるさだの手が回っており…」

　毒どく見みをせずにそのまま、己が仕つかえる千穂ちほや種姫たねひめの元へとその毒キノコ入りの夕食を運んだとのことである。

「されば若林わかばやし平左衛門へいざえもんや木室きむろ七左衛門しちざえもんの両名もまた一橋ひとつばし家と縁が?」

　そう尋たずねる忠次郎ちゅうじろうに対して、政次まさつぐは素す直なおに答えた。

「左様さよう…、されば若林わかばやし平左衛門へいざえもんは長女がやはり一橋ひとつばし家の家か中ちゅうの伊東いとう半左衛門はんざえもん祐次すけつぐの許もとへと嫁かしており、一方、木室きむろ七左衛門しちざえもんは実弟じっていの藤右衛門とうえもん朝高ともたかが治済はるさだ卿に仕つかえ奉たてまつり…」

「その二人に対して…、若林わかばやし平左衛門へいざえもんには御み台だい様の毒殺どくさつを、木室きむろ七左衛門しちざえもんには萬壽ます姫ひめ様の毒殺どくさつをそれぞれ持ちかけた際に…、やはりそなたから持ちかけた際に添そえ状じょうを…、治済はるさだ卿ご直筆じきひつの添そえ状じょうを手交しゅこうしたわけだの?」

　直熙なおひろが尋たずねると政次まさつぐは頷うなずいた。

「されば中ちゅう年寄どしよりには…、御み台だい様に附属ふぞくせし中ちゅう年寄どしよりの岩田いわたと、萬壽ます姫ひめ様に附属ふぞくせし中ちゅう年寄どしよりの高橋たかはし、この両名に対しては治済はるさだ卿より直々じきじきに協力を?御み台だい様と萬壽ます姫ひめ様の毒殺どくさつに力を貸してくれるよう、大奥へと上がりし折にでも…」

　直熙なおひろのその言葉に政次まさつぐはそこまで分かっているのかと、そう言わんばかりに大きく目を見開いたものである。

「左様さよう…、尤もっとも詳くわしい段だん取どりの段階だんかいではわしが…、留守居るすいたるこのわしがやはり仲なか立だちを務つとめたがの…」

「左様さようであったな…、うぬが今の留守居るすいに就つきしは明和6(1769)年…、畏おそれ多くも御み台だい様がご薨去こうきょ、いや、毒殺されるよりも前であったからの…」

　つまり外出が許されぬ、この大奥にて一生奉公の身の中ちゅう年寄どしよりであった岩田いわたと高橋たかはし、この両名との「コンタクト役」を務つとめることが出来たというわけだ。

「ともあれ、そういうわけで、御み台だい様と萬壽ます姫ひめ様、ご両名の毒殺については彦大夫ひこだゆうの出る幕はなかったというわけよ…」

　直熙なおひろは忠次郎ちゅうじろうに諭さとすようにそう言い、忠次郎ちゅうじろうもそれで倫子ともこと萬壽ます姫ひめの毒殺どくさつについては彦大夫ひこだゆうは関与かんよしていないことに納得するや、

「されば今すぐにも、岩田いわたと高橋たかはしの両名を、いや、それに森山もりやま忠三郎ちゅうざぶろうめも捕とらえねばなりますまいっ」

　そう勢い込こんだ。それに対して直熙なおひろはいなすように応じた。

「高橋たかはしや森山もりやま某なにがしめに対してはそうであろうが、岩田いわたに対しては今すぐに、というわけにはゆくまいて…」

「何ゆえでござりまするか?」

　首をかしげる忠次郎ちゅうじろうに対して、政次まさつぐが答えた。

「されば岩田いわたとはお富とみの方様かたさまなのだ…、豊とよ千代ちよ君ぎみがご生母せいぼの…」

　忠次郎ちゅうじろうはこれまでにないほど目を丸くした。

「されば…、岩田いわたこと、お富とみの方かたは治済はるさだ卿より側妾そくしょうにしてやるとの条件にて、一方、高橋たかはしはこの大奥での出世とひきかえに…、両名の協力を取り付けたのであろう?岩田いわたこと、お富とみの方かたは御み台だい様の毒殺どくさつに手を貸すことに…、高橋たかはしは萬壽ます姫ひめ様の毒殺どくさつに手を貸すことに…、それぞれ仕向しむけたのであろう?治済はるさだ卿は…」

　直熙なおひろがそう勘かんを働かせるや、政次まさつぐはその後を引き取ってみせた。

「されば、岩田いわたは、お富とみの方様かたさまと名を改められて治済はるさだ卿の愛妾あいしょうに…、のみならず、次期将軍の豊とよ千代ちよ君ぎみのご生母せいぼとなり、一方、高橋たかはしは畏おそれ多くも上様うえさまに附ふ属ぞくせし御お客きゃく会釈あしらいに取り立てられたわ…」

　つまりは治済はるさだは約束を守ったのだと、政次まさつぐはそう示唆しさした。
「最期に一つ、尋たずねる…」

　直熙なおひろは政次まさつぐにそう切り出した。政次まさつぐは果たして「最後」ではなく「最期」と正確に読み取れたであろうかと、直熙なおひろには何とも分からなかったが、ともあれ本題に入った。

「毒キノコのことだが…」

「それが如何いかが致いたした?」

「さればそれはシロタマゴテングタケか?或あるいはドクツルタケか?」

　直熙なおひろのその「最期」の問いかけに対してはしかし、政次まさつぐは首をかしげた。

「さて、そこまでは…」

　どうやら政次まさつぐも毒キノコの詳くわしいところまでは治済はるさだより教えてもらっていなかったと見える。

　だがそれからすぐに政次まさつぐは思い出したように、「ああ、なれど…」と声を上げた。

「なれど、何だ?」

　直熙なおひろが促うながすと、政次まさつぐは驚くべきことを口にした。

「その毒キノコだが、治済はるさだ卿がポツリと、兄に用意してもらったと…」

「何と…、兄とは…」

　直熙なおひろは絶句ぜっくした。治済はるさだの兄と言えば、越前えちぜん福井藩主の松平まつだいら重富しげとみをおいて外ほかにいなかったからだ。