天明繚乱 ~次期将軍の座~

家治正室の倫子やその息女の萬壽姫が殺害された状況について、そして留守居の依田政次が一橋治済の共犯者になった経緯について推理する

「されば治済はるさだめは、富とみに対してもその頃に…、倫子ともこの暗殺を持ちかけし明和8(1771)年の7月頃にでも、家基いえもとが暗殺までも考えていることを伝えたと?」

　家治が直熙なおひろにそう尋ねた。

「御意ぎょい…、さればお富とみの方も納得すまいものと思われますゆえ…、何ゆえに治済はるさだの側妾そくしょうになったからと申して、その治済はるさだとの間になした子が次期将軍になれるのかと…」

「家基いえもとがいるにもかかわらず、とな?」

「御意ぎょい…、されば治済はるさだは、畏おそれ多くも御台みだい様、それに萬壽ます姫様のお命まで奪うばい奉たてまつりしことが、大納言だいなごん様のお命を奪うばい奉たてまつりしことの前段階であるとも…」

　さしずめ「予行よこう演習えんしゅう」であるとも、治済はるさだはお富とみの方に打ち明けたのだろうと、直熙なおひろはそう示唆しさし、

「無論むろん、高橋たかはしにつきましても…」

　そう付け加えた。

「何しろ高橋たかはしには、倫子ともこが毒殺どくさつされしを黙認もくにんしてもらう、のみならず、次は萬壽ますが毒殺どくさつを…、それも今度は黙認もくにんなどではのうて、積極的に、と申しては語弊ごへいがあるやも知れぬが、富とみが倫子ともこに対してそうするように、高橋たかはしにも萬壽ますに対して…、萬壽ますが口にせし料理に毒物どくぶつを…、そのシロタマゴテングタケ、或あるいはドクツルタケなる毒キノコを混入こんにゅうしてもらわねばならぬから、か?」

「御意ぎょい…、いえ、或あるいは畏おそれ多くも御台みだい様や萬壽ます姫様がお召めしあがりになられしお食事に毒物どくぶつを…、シロタマゴテングタケ、或あるいはドクツルタケを混入こんにゅうせしはまず初めに毒見どくみをせし廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらやも知れず…」

「富とみにしろ、高橋たかはしにしろそれを黙認もくにん…、倫子ともこや萬壽ますに中年寄ちゅうどしより…、毒見どくみ役として仕つかえながらも、廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらの手により毒物どくぶつが…、シロタマゴテングタケ、或あるいはドクツルタケが混入こんにゅうされし食事の毒見どくみを行わずに、そのまま供きょうさせたと?」

「その可能性もあるやに…」

「成程なるほど…」

　家治は頷うなずいてみせた。

「いずれに致いたしましても、治済はるさだは畏おそれ多くも御台みだい様や萬壽ます姫様の毒殺どくさつの真意しんいを語って聞かせたものとも思われまする…」

　直熙なおひろの言葉に家治は頷うなずいた。

「それと…、お富とみの方や高橋たかはしに対する説得、いや、勧誘かんゆうと申すべきところであろうか…、ともあれそれと並行へいこうして、廣敷ひろしき番之頭ばんのかしら…、若林わかばやし平左衛門へいざえもんと木室きむろ七左衛門しちざえもん、この二人の廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらに対しても説得、或あるいは勧誘かんゆうを致いたしたわけでござるな?一橋ひとつばし治済はるさだは…」

　意知おきともがそう尋ねるや、

「左様さよう…、いや、治済はるさだからすれば、廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらへの説得、もとい勧誘かんゆうの方が容易よういであったやも知れぬな…」

　直熙なおひろはそう答えたので、「そはまた、何ゆえに?」と今度は家治が尋ねた。

「ははっ。されば、お富とみの方や高橋たかはしは中年寄ちゅうどしより…、つまりは一生いっしょう奉公ぼうこうにて…、要は大奥から外へと出られず、ゆえにこの二人…、一生いっしょう奉公ぼうこうのお富とみの方や高橋たかはしを勧誘かんゆう…、畏おそれ多くも御台みだい様や萬壽ます姫様の暗殺…、それも毒殺どくさつに手を貸して貰もらいたしと、斯様かように勧誘かんゆう致いたそうと思えば、治済はるさだより大奥へと足を運ばねばならず…、それに比して廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらは一生いっしょう奉公ぼうこうのような斯かかる制約せいやくとは無縁むえんにて…」

「いつにても説得、勧誘かんゆうが出来る、と…、それゆえ富とみや高橋たかはしに対する説得、勧誘かんゆうよりは容易たやすいと申すのだな?廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらに対する説得、勧誘かんゆうの方が…」

「御意ぎょい…」

「そして廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらであった若林わかばやし平左衛門へいざえもんや木室きむろ七左衛門しちざえもんにしても各々おのおの、一橋ひとつばし家との縁えにしからその、治済はるさだよりの説得、勧誘かんゆうに乗ったと申すのだな?」

「御意ぎょい…、いえ、恐らくは…」

「いや、最早もはや、それに相違そういあるまいて…、そして、その廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらの若林わかばやし平左衛門へいざえもんと木室きむろ七左衛門しちざえもんが宿直とのいの日に…、8月13日に決行けっこうしたわけだな…、倫子ともこが食しょくせし夕食にそのシロタマゴテングタケ、或あるいはドクツルタケを…」

「廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらでありし、それも御台みだい様がお召めしあがりになられしご夕食をまず初めに毒見どくみせし若林わかばやし平左衛門へいざえもんがそのご夕食にシロタマゴテングタケ、或あるいはドクツルタケを混入こんにゅうし、それを相役あいやくの…、萬壽ます姫様がお召めしあがりになられしご夕食を同じくまず初めに毒見どくみをせし木室きむろ七左衛門しちざえもんが黙認もくにん、そうして御台みだい様がお召めしあがしになられしご夕食…、シロタマゴテングタケ、或あるいはドクツルタケが混入こんにゅうされしご夕食が、萬壽ます姫様がお召めしあがりになられしご夕食共々ともども、廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらの若林わかばやし平左衛門へいざえもんと木室きむろ七左衛門しちざえもんの両名の手により中年寄ちゅうどしより…、もう一度、毒見どくみを担にないし、お富とみの方と高橋たかはしの元へと運ばれ、そして実際には毒見どくみをしなかった…、毒が…、シロタマゴテングタケ、或あるいはドクツルタケが混入こんにゅうしてはおりませなんだ、萬壽ます姫様がお召めしあがりになられしご夕食の毒見どくみ、それを担にないし高橋たかはしは兎とも角かく、お富とみの方は御台みだい様の毒見どくみ役である中年寄ちゅうどしよりであるにもかかわらず、毒見どくみをせずして、そのまま御台みだい様の元へとそのシロタマゴテングタケ、或あるいはドクツルタケが混入こんにゅうされしそのご夕食を運んだか…」

　直熙なおひろがそこで言葉を区切くぎるや、家治がその続きを引き取ってみせた。

「若もしくは、廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらが監視かんしの下もと、中年寄ちゅうどしよりが二度目の毒見どくみを担にないしその時…、即すなわち、廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらの若林わかばやし平左衛門へいざえもんと木室きむろ七左衛門しちざえもんの両名による監視かんしの下もと、お富とみの方が倫子ともこが食しょくせし夕食にシロタマゴテングタケ、或あるいはドクツルタケを混入こんにゅうしたと?」

「御意ぎょい…」

「されば安永2(1773)年は如何いかに?」

　家治はそう尋ねた。萬壽ます姫の死亡時の状況を尋ねていたのだ。

「されば…、やはりご薨去こうきょあそばされましたる2月の20日、それよりも12日程ほど前の2月の、それも6日に…」

　直熙なおひろがそう言いかけるや、

「山菜さんさい料理を…、シロタマゴテングタケ、或あるいはドクツルタケを食しょくしたと?萬壽ますは…」

　家治がそう言葉を被かぶせた。

「御意ぎょい…」

「なれど…、それでは…、畏おそれ多くも萬壽ます姫様がご薨去こうきょあそばされし2月の20日まで14日間…、ちょうど2週間もの間があり…」

　毒キノコを摂取せっしゅしてから2週間もの間があるとは、意知おきともには些いささか長過ぎるように思われた。

「なれど、2月6日から20日までの間、萬壽ます姫様が山菜さんさい料理を…、それも茸きのこをお召めしあがりになられしことは一度もなく…」

　直熙なおひろはそう断言し、意知おきともとしても直熙なおひろにそう断言だんげんされては反論できなかった。

「或あるいは女性にょしょうには効き目が遅いのやも知れぬな…」

　平蔵がそう応じた。毒の効果に男女差があるのか否か、意知おきともにも分からなかったが、考えられないことではないなと、意知おきともは思った。

「それで…、やはりご夕食にて?」

　意知おきともは直熙なおひろに尋ねた。

「如何いかにも…、されば宿直とのいは木室きむろ七左衛門しちざえもんにて…」

　つまりは木室きむろ七左衛門しちざえもんが萬壽ます姫の食事、それも夕食の毒見どくみをしたというわけだ。

　いや、正確にはまともに毒見どくみをしなかったと言うべきであろう。

　そこで意知おきともはふと疑問が浮かんだ。

「宿直とのいは…、宿直とのいの廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらは一人にて?」

　意知おきともはそれが疑問であった。

「左様さよう…、と申すのもそれより…、畏おそれ多くも萬壽ます姫様がご薨去こうきょあそばされし安永2(1773)年より1年前の安永元(1772)年…、いや、明和9年と申すべきであろうな、その年の3月の確か22日であったか、身み罷まかったゆえ…」

　若林わかばやし平左衛門へいざえもんは萬壽ます姫が亡くなった、いや、毒殺どくさつされた安永2(1773)年より1年前には既すでに死亡していた…、直熙なおひろよりその事実を聞かされた意知おきともは衝撃しょうげきを受けると同時に、

「口くち封ふうじ…」

　その言葉が脳裏のうりに浮うかび、そしてそれは家治や平蔵にしても同様であったらしく、二人は思わず意知おきともと視線を交まじわらせたかと思うと、直熙もりひろへと視線を向けた。

　すると皆の視線を受けた直熙なおひろもまた、そうと察した様子で、

「されば…、口くち封ふうじと、お考えで?」

　皆にそう尋ね、それに対して皆も…、家治にしろ、平蔵にしろ、そして意知おきともにしろ皆、頷うなずいた。

「その場合…、一橋ひとつばし治済はるさだが口くち封ふうじを目論もくろんだとお思いで?」

　その通りであったので、家治たちはやはり頷うなずいた。

　すると意外にも、「その可能性は低いやに…」との直熙なおひろの答えが返ってきた。

「そはまた何ゆえに?」

　家治は首をかしげつつ、尋ねた。

「されば仮に、一橋ひとつばし治済はるさだが口くち封ふうじを目論もくろみ、それゆえに若林わかばやし平左衛門へいざえもんの口くちを封ふうじたのであらば、その相役あいやくの木室きむろ七左衛門しちざえもんにしてもその口くちが塞ふさがれて然しかるべきやに…」

「と申すと、木室きむろ七左衛門しちざえもんは今もって健在けんざいとな?」

「御意ぎょい…、尤もっとも、流石さすがに今はもう勤つとめを辞じし、小普請こぶしん入りを果たしておりまするが…」

　確かに、一橋ひとつばし治済はるさだが若林わかばやし平左衛門へいざえもんのみ口くち封ふうじを謀はかるとは考え難にくかった。口くち封ふうじを謀はかるのであらば、木室きむろ七左衛門しちざえもんも一緒いっしょにと、そう考えるのが自然であった。

「或あるいは…、若林わかばやし平左衛門へいざえもんは悪心あくしんを起こしたのやも…」

　平蔵がそう口を挟はさんだ。そしてそれは意知おきともも考えていたことであったので、

「されば…、若林わかばやし平左衛門へいざえもんは…、一橋ひとつばし治済はるさだに口くち止どめ料でも求めたと…、それも決して安くはない…、それどころか莫大ばくだいなる額の口くち止どめ料を…」

　意知おきともがそう言うと、平蔵を頷うなずかせた。

「成程なるほど…、それなれば治済はるさだめが若林わかばやし平左衛門へいざえもんのみの口を塞ふさいだことの説明がつくと申すもの…」

　家治も納得した様子であったが、しかし、それに対して直熙なおひろが「いや、それは如何いかがなものかと…」と意知おきともの説明に否定的な反応を示した。

「何ゆえぞ?」

　家治は首をかしげてみせた。

「されば…、最前さいぜん、申し上げましたる通り、若林わかばやし平左衛門へいざえもんは娘が一橋ひとつばし家の陪臣ばいしんの伊東いとう半左衛門はんざえもんの許もとへと嫁かしており…、なれど仮に、若林わかばやし半左衛門はんざえもんが意知おきともが申す通り、悪心あくしんを起こし…、一橋ひとつばし治済はるさだに強請ゆすりをかけ、それが為ためにその口を塞ふさがれたとして、今は一橋ひとつばし家の陪臣ばいしんの伊東いとう半左衛門はんざえもんの妻女さいじょとなりしその娘も無事ぶじでは済すまず…、最低でも離縁りえんされるに相違そういなく、なれど…」

「実際には今でも夫婦、仲なか睦むつまじい、と?」

　家治がそう口を挟はさんだので、直熙なおひろは「御意ぎょい」と答え、

「されば少なくとも、若林わかばやし平左衛門へいざえもんが一橋ひとつばし治済はるさだによってその口を塞ふさがれし可能性は低いやに…」

　改めてそう告げ、これには意知おきともも、「確かに…」と己の推理の誤あやまりを認識させられたものであった。

　すると家治がそんな意知おきともを気き遣づかうかのように、

「されば話を戻もどすが…、萬壽ますが身み罷まかりし安永2(1773)年の時点では宿直とのいの廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらは一人であると?」

　直熙なおひろにそう尋ねたのであった。それは意知おきともも、それに平蔵も気になっていたことであった。

「御意ぎょい…、されば依田よだ豊前ぶぜんが進言しんげんにて…」

　直熙なおひろの口からまた、気になる人名が飛び出し、

「なに?依田よだ豊前ぶぜんとな?」

　特に家治は強く反応した。

「御意ぎょい…、されば安永元(1772)年、いや、明和9年の3月に若林わかばやし平左衛門へいざえもんが身み罷まかりしことで、廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらは9人から8人へと減り…、されば廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらが守り申し上げるべき御台みだい様や姫君ひめぎみ様におかせられましても、既すでに御台みだい様は亡なく、されば廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらが守り申し上げるべきは…、ここ本丸ほんまるの大奥にては最早もはや、萬壽ます姫様御一人おひとりということで…」

「それで、宿直とのいをせし廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらにつきても、わざわざ二人で宿直とのいをするには及ばず、一人で十分じゅうぶん…、依田よだ豊前ぶぜんめは左様さように申したと?」

　家治が先さき回まわりしてそう尋ねるや、直熙なおひろも「御意ぎょい」と応じた。

「なれど…、それはあくまで口実こうじつに過ぎないものやに…」

　意知おきともがそう口を挟はさむと、やはり家治が先さき回まわりして、

「されば萬壽ますが暗殺…、毒殺どくさつをし易やすくするため、だな?」

　意知おきともにそう尋ねた。

「御意ぎょい。されば依田よだ豊前ぶぜんめが一橋ひとつばし治済はるさだと繋つながりしことは最早もはや、疑いようがないやに…」

　意知おきともが更さらにそう続けると、家治も同感どうかんだと言わんばかりに頷うなずいてみせた。

「問題は、依田よだ豊前ぶぜんが一橋ひとつばし家と如何いかなる繋つながりがあるか…」

　平蔵がそう口を挟はさんだ。正まさしくその通りであった。依田よだ豊前ぶぜんこと豊前守ぶぜんのかみ政次まさつぐと一橋ひとつばし家との繋つながりが分からないことにはどうにも前に進めなかった。

　するとそこで直熙なおひろがまたしても「年の功」を発揮はっきした。

「されば、御膳ごぜん奉行ぶぎょうの山木やまき次郎八じろはちを通じて、一橋ひとつばし家と縁えにしがあるのやも知れませぬなぁ…」

　直熙なおひろの口から山木やまき次郎八じろはちの名が飛び出したことから、家治たちは目を向いた。

「何ゆえ、そこで山木やまき次郎八じろはちの名が出て来るのだ?」

　家治が呻うめくように尋ねた。それは意知おきともや平蔵の疑問でもあった。

「されば山木やまき次郎八じろはちは依田よだ豊前ぶぜんめが次男にて…」

　直熙なおひろが事ことも無なげにそう答えてみせ、家治たちを驚愕きょうがくさせた。

　いや、平蔵は北町奉行の曲淵まがりぶち景漸かげつぐより山木やまき次郎八じろはちが一橋ひとつばし家老にまで上のぼり詰つめた山木やまき織部正おりべのかみ伴明ともあきらの養嗣子ようししだとは聞かされていたものの、まさか実父じっぷが依田よだ豊前ぶぜんこと豊前守ぶぜんのかみ政次まさつぐだったとは思いもしなかった。

「されば依田よだ豊前ぶぜんがその次男、次郎八じろはち…、次郎八じろはち勝明かつあきらを山木やまき家に養子ようしに出したは…、山木やまき織部おりべが次郎八じろはちを養嗣子ようししとして迎むかえ入れしは確か、宝暦ほうれき年間のことにて…、そしてその、次郎八じろはちの養父ようふとなりし山木やまき織部おりべが一橋ひとつばし家老かろうへと進みしは確か、明和5(1768)年頃であったやに…」

「されば、依田よだ豊前ぶぜんめが次男、次郎八じろはちをその山木やまき織部おりべの許もとへと養子ようしに出した後に、次郎八じろはちの養父ようふとなりし山木やまき織部おりべは一橋ひとつばし家老かろうになったと申すのだな?」

　家治は一々いちいち、念ねん押おしするように直熙なおひろに確かめた。

「御意ぎょい…」

　直熙なおひろがそう応じた途端とたん、意知おきともはあることに気付いて思わず、「あっ」と声を上げていた。

「意知おきとも、如何いかが致いたしたのだ?」

　家治にそう声をかけられた意知おきともは小児しょうに専門の町まち医者いしゃである小野おの章以あきしげが一橋ひとつばし治済はるさだの共犯者になったのも明和5(1768)年である可能性を指摘してきしたのであった。

「おお、そう言えば小野おの章以あきしげが医学館…、躋寿せいじゅ館かんであったか、そこに毎年50両もの醵金きょきんを始めたが正まさにその明和5(1768)年からであったの…、つまりは殺しの報酬ほうしゅう…、殺しに不可欠ふかけつなる兇器きょうきを小野おの章以あきしげが用意せしこととひきかえに、一橋ひとつばし家より莫大ばくだいなる報酬ほうしゅうが支払われ始めた…」

　家治が思い出したようにそう告げたので、「御意ぎょい」と意知おきともは答えた。

「すると…、もしやすると、一橋ひとつばし治済はるさだより…、治済はるさだが一橋ひとつばし家老かろうとなりし山木やまき織部おりべに対して、依田よだ豊前ぶぜんめを紹介しょうかいしてくれるよう頼たのんだのやも知れませぬなぁ…」

　平蔵がそう口を挟はさんだ。

「治済はるさだが?家老となりし山木やまき織部おりべに対して?」

　家治は首をかしげながら聞き返した。

「御意ぎょい。されば治済はるさだはその頃より…、明和5(1768)年頃より既すでに畏おそれ多くも大納言だいなごん様が暗殺を目論もくろんでおり、その前ぜん段階だんかいとして、畏おそれ多くも御台みだい様や、萬壽ます姫様までも暗殺を目論見もくろみ、なれどそのためには留守居るすいの協力が必要だとそう思い定め、そんな折に家老かろうとして山木やまき織部おりべが着任ちゃくにんし、治済はるさだはふと、その山木やまき織部おりべに対して尋ねたのではござりますまいか…」

「誰ぞ、留守居るすいを知らぬかと?」

「御意ぎょい。いや、まさかに、大奥におわす御台みだい様や萬壽ます姫様のお命を奪うばうべく、大奥の取り締しまりに当たりし留守居るすいを紹介しょうかいして欲しいなどと、左様さように真まことの理由を打ち明けるわけにもゆかず…、何しろ御三卿ごさんきょう家老かろうと申もうさば、その実、御三卿ごさんきょうの目付めつけ役にて…、さればその家老かろうたる山木やまき織部おりべに対して迂闊うかつに真まことの理由を打ち明けようものなら、ご公儀こうぎの知るところとなるやも知れず…」

「そこで治済はるさだは適当てきとうなる口実こうじつをもうけて、誰ぞ、存ぞんじよりの留守居るすいがいれば紹介しょうかいして欲しいと、治済はるさだは山木やまき織部おりべに対して、留守居るすいの紹介しょうかいを願ったと申すのだな?」

「御意ぎょい。それに対しまして山木やまき織部おりべはそれなればと、その養嗣子ようししの次郎八じろはちが実父にして留守居るすいの依田よだ豊前ぶぜんを紹介しょうかいしたのではござりますまいか…」

　平蔵がそう告げた途端とたん、「それはあり得ぬ」との直熙なおひろの異議いぎがあった。

「そはまた何ゆえで?」

　首をかしげる平蔵に対して直熙なおひろは、

「されば依田よだ豊前ぶぜんめが今の留守居るすいに進みしは、明和6(1769)年の10月20日ぞ?」

　平蔵に止とどめを刺さすようにそう告げ、平蔵をして、「あっ…」と言わせた。

「さればその頃…、明和5(1768)年におけし依田よだ豊前ぶぜんは確か、江戸町奉行、それも北町奉行であったの…」

　家治は流石さすがに大奥以外の、ここ中奥なかおくや、それに表向おもてむきのことには詳くわしかった。

「されば一橋ひとつばし治済はるさだめと依田よだ豊前ぶぜんめとが、山木やまき織部おりべを介かいして繋つながりができたのではあるまいかとの、平蔵のその勘かん働ばたらきは、あながち間違いではないやも知れぬぞ…」

　家治が平蔵を「フォロー」するようにそう言った。すると意知おきとももそれを受けて、

「或あるいは…、依田よだ豊前ぶぜんから一橋ひとつばし治済はるさだへと接触せっしょくを…、山木やまき織部おりべを介かいして接触せっしょくしようとしたのやも知れまえぬなぁ…」

　そう応じたのであった。意知おきとものその意見たるや、将軍・家治への追従ついしょうという側面そくめんもないではないが、それ以上に実際、その可能性があるのではと、意知おきとも自身がそう思えばこそであった。

　一方、家治は意知おきとものその意見に大いに興味を惹ひかれた様子で、意知おきともに詳くわしい説明を求めた。

「されば…、依田よだ豊前ぶぜんめは畏おそれ多くも大納言だいなごん様が上様うえさまに…、征夷大将軍になられしことを阻止そししたいと願ねごうていたのではないかと…」

「何と…、家基いえもとが将軍になるのを阻はばもうとしていたと申すか?依田よだ豊前ぶぜんめは…」

「あくまでこの意知おきともが想像そうぞうの産物さんぶつにて…」

「構かまわぬ。続けよ」

「ははっ。されば…、それがしの口から斯様かようなことを申し上げまするは些いささか気が引けまするが…、畏おそれ多くも上様にあらせられましては、そして今は亡なき大納言だいなごん様にあらせられましても、それがし…、下賤げせんなる田沼家にも格別かくべつのご厚情こうじょうを…」

　意知おきともがそう言いかけると、家治より、「我が家のことを下賤げせんなどと申すでない」とそう訓戒くんかいを与えられた。

「ははっ。さはさりながら…」

「依田よだ豊前ぶぜんめはそなたを…、意次と意知おきとも親子を左様さように…、下賤げせんなどと見み下くだしており、その田沼親子…、意次とそなたが征夷大将軍たる余よが寵愛ちょうあいを受け、のみならず、次期将軍であった家基いえもとからも寵愛ちょうあいを…、とりわけ意知おきとも、そなたが次期将軍であった家基いえもとよりも寵愛ちょうあいを受け、さればその家基いえもとが正式に征夷大将軍とならば、いよいよもって意知おきともの天下となる…」

「天下などとそのような…」

　意知おきともは家治の言葉を受けてそう謙遜けんそんしてみせたが、あながち間違いでもなく、

「なれど、依田よだ豊前ぶぜんめはそう思えばこそ、家基いえもとが将軍就任しゅうにんを阻止そしすべく、一橋ひとつばし治済はるさだを頼ろうとしたと、左様さように申したいのであろう?」

　家治よりそう問われるや、意知おきともは些いささか抵抗感ていこうかんを感じつつ、「御意ぎょい」と答えた。

「一方、治済はるさだも治済はるさだで己が野望の共犯者を探しておりし最中さなかにて、されば依田よだ豊前ぶぜんめと治済はるさだめとの邂逅かいこうは正まさに天てんの配剤はいざいとでも申すべきか、ともあれ依田よだ豊前ぶぜんめと治済はるさだとが、山木やまき織部おりべの仲なか立だちにて繋つながったと申すのだな?」

　家治より問われた意知おきともは、「御意ぎょい」と答えた。

　すると不意ふいに、「成程なるほど…、それで読めたわ」との直熙なおひろの声がした。

「何が読めたと申すのだ?」

　家治よりその説明を促うながされた直熙なおひろは、「ははっ」と応ずるや、

「されば依田よだ豊前ぶぜんめが留守居るすいに就つきし理由につきまして…」

　そう答えたのであった。

「そは…、如何いかな意味ぞ?」

　家治は直熙なおひろに対して更さらに詳くわしい説明を求めた。

「されば依田よだ豊前ぶぜんめは北町奉行を務つとめ終えし後には大目付おおめつけへと栄進えいしんを果たし…、これが明和6(1769)年の8月15日のことにて…、なれどそれから二月ふたつきも経たたぬ10月20日に今の留守居るすいへと更さらなる栄進えいしんを果たし…」

「それは…、依田よだ豊前ぶぜんめが大目付おおめつけとして他の大目付おおめつけや、更さらには目付めつけとも諍いさかいを起こしたがために…」

　人事の決裁権者は将軍たる家治であり、そうであればこそ、家治は良く覚えていた。

「確かに…、なれどそれはあくまで留守居るすいになるための芝居しばいであったやも知れませぬ…、無論むろん、一橋ひとつばし治済はるさだの後あと押おしもあったのやも…」

　直熙なおひろからその可能性を指摘してきされた家治は、「確かに…」とその可能性を認めた。

「そうして晴はれて大奥の取り締しまりに当たりし留守居るすいに就つきし依田よだ豊前ぶぜんはそこで、御台みだい様や姫君ひめぎみ様がお召めしあがりになられしお食事の毒見どくみをせしが、それぞれ…、御台みだい様や姫君ひめぎみ様に附属ふぞくされし中年寄ちゅうどしよりや、更さらには廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらが担になうものと把握はあくし、そこで…」

「中年寄ちゅうどしよりが誰であるのか…、それも一橋ひとつばし家と所縁ゆかりのある者か否いなか…、それに廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらにしてもその中に果たして一橋ひとつばし家と所縁ゆかりのありし者がいるかどうか、それを調べたと?」

「恐らくは…、そしてその結果、幸さいわいにも…、と申し上げますれば畏おそれ多くも上様うえさまには申し訳なきことなれど…」

　意知おきともがそう言いかけただけで、家治には意知おきともが何を言いたいのか、察しがついた様子であった。

「されば廣敷ひろしき番之頭ばんのかしらの中には若林わかばやし平左衛門へいざえもんなる者と木室きむろ七左衛門しちざえもんなる者の両名が一橋ひとつばし家と縁えにしがあり、そして更さらに好都合こうつごうなことに、倫子ともこや萬壽ます、それぞれに附属ふぞくせし中年寄ちゅうどしより…、富とみと高橋たかはしもまた、一橋ひとつばし家と縁えにしがあることを突つき止とめ、それを治済はるさだに告口つげぐちせしことで、倫子ともこや萬壽ますが暗殺…、毒殺どくさつの一助いちじょとしたわけだな?治済はるさだめは…」

　家治は無念むねんさ半分、そして治済はるさだや、更さらには依田よだ政次まさつぐに対する憤いきどおり半分といった様子でそう言葉を吐はき出した。

　それに対して意知おきともは答えることに躊躇ちゅうちょしつつも、「御意ぎょい」と答えたのであった。