天明繚乱 ~次期将軍の座~

岳父・大橋與惣兵衛親英 5

　進物しんもつ番ばんの採用基準は両番りょうばん…、書院しょいん番つがい、小姓こしょう組ぐみ番ばんの両方の番ばん…、その両番りょうばんのうちの何いずれかの番ばんに所属しょぞくする番士ばんしであることが絶対条件であり、更さらに、その中から今、與惣兵衛よそべえが口にした通り、頭脳ずのう明晰めいせきにして眉目びもく秀麗しゅうれいの者が選ばれるのであった。

　そうであれば西之丸にしのまるにて家基いえもとに書院しょいん番士ばんしとして仕つかえる、いや、仕つかえていた平蔵がその進物しんもつ番ばんを兼務けんむしている以上、與惣兵衛よそべえが平蔵のことを、

「頭脳ずのう明晰めいせき」

「眉目びもく秀麗しゅうれい」

　そう評ひょうしたのは決して間違いではなく、それどころか正しいとさえ言えた。

　それでも與惣兵衛よそべえは平蔵の岳父がくふである。その岳父がくふである男から、例え事実であったとしても、

「頭脳ずのう明晰めいせき」

「眉目びもく秀麗しゅうれい」

　そのように評ひょうされては身み贔屓びいきに過ぎるように思われ、平蔵は気き恥はずかしさの余あまり思わず赤面せきめんした。

　すると案の定、與惣兵衛よそべえに見み破やぶられてしまった。

「照てれることはあるまいて…、わしはあくまで事実を申したのみぞ…」

　與惣兵衛よそべえは正まさに、

「臆面おくめんもなく…」

　そう言うものだから、益々ますますもって平蔵を赤面せきめんさせた。そんなまだ初心うぶとも言える平蔵を岳父がくふ・與惣兵衛よそべえは微笑ほほえましく思ったものだ。

　それから與惣兵衛よそべえは一転いってん、表情を引き締しめるや、

「ともあれ、己に自信がある…、そうであろう?」

　平蔵にそう問い、それに対して平蔵もそれも正まさしくその通りであったので、今度は赤面せきめんすることなしに、「如何いかにも」と自信を持って答えることができた。

「されば山口やまぐち勘兵衛かんべえなる男、そのような…、平蔵殿のような自信のある男が苦手なのだ。それも大の、な」

　平蔵は目を丸くした。今まで平蔵は山口やまぐち勘兵衛かんべえをそのように見たことは一度たりともなかったからだ。

「まぁ、平蔵殿が目を丸くするのも致いたし方かたあるまいて…、いや、これは何も平蔵殿に限った話ではあるまいて、されば平蔵殿と同じく己に自信のある男は山口やまぐち勘兵衛かんべえのような権門けんもん頼だのみの小さな男なぞ、元より眼中がんちゅうにないと申すものにて…」

　確かにそれもまた與惣兵衛よそべえの言う通りであった。平蔵は山口やまぐち勘兵衛かんべえを気にしたことなど一度たりともなかった。

「されば平蔵殿は己に自信がある男なれば、山口やまぐち勘兵衛かんべえのような権門けんもん頼だよりの情けない男とは違い…」

　與惣兵衛よそべえのその言葉に平蔵は危あやうく頷うなずきかけた。ここで馬鹿ばか正直しょうじきに頷うなずいてしまっては、己が岳父がくふである與惣兵衛よそべえは権門けんもんではないと、そう言うに等しく、実際、その通りではあるのだが、せめてもの礼儀れいぎというものがあるので、

「いえ、私わたくしめには義父上ちちうえという立派な権門けんもんがおりますゆえ…」

　そう方便ほうべんを口にして、岳父がくふ・與惣兵衛よそべえを爆笑させた。

「いやいや、その年で左様さようなる方便ほうべんを口に出来るとは大したものよ。父上を…、備中守びっちゅうのかみ殿を超こえられるであろうぞ…」

　與惣兵衛よそべえは冗談じょうだんめかしてそう言うや、やはりすぐに表情を引き締しめ、その上で、

「冗談じょうだんはともあれだ、山口やまぐち勘兵衛かんべえは己とは正反対の、権門けんもんに頼たよらぬ男が大の苦手なれば、平蔵殿が正まさしくそれ…、権門けんもんに頼たよらぬ男なれば勘兵衛かんべえめも平蔵殿には手出しが出来ず…、いや、平蔵殿に限らず…、平蔵殿と同じく進物しんもつ番ばんを兼務けんむせし男に対しては皆、そうだ…」

　山口やまぐち勘兵衛かんべえなる男の性分しょうぶんを徹底的に「解剖かいぼう」してみせ、平蔵を驚かせた。

「いや、進物しんもつ番ばんを兼務けんむせし両番りょうばん…、書院しょいん番士ばんし、あるいは小姓こしょう組ぐみ番士ばんしに限らず、権門けんもんを頼たよらずに己のみを…、己の実力のみを頼みとするそのような男に対しても同様に、勘兵衛かんべえは恐れをなして手出しはしまいて…」

　與惣兵衛よそべえはやれやれといった調子でそう告げた。

「さればそのような、小心しょうしん者の勘兵衛かんべえが畏おそれ多くも大納言だいなごん様を直じかに毒殺せしなど、斯かかる大だいそれた真似まねが出来るとは到底とうてい、思えず…」

　確かに、と平蔵は応じた。

「いや、なれど平蔵殿が申した通り、山口やまぐち勘兵衛かんべえは大納言だいなごん様を害がいし奉たてまつりし黒幕くろまくと通じており…、それも黒幕くろまくの手先てさきとして大納言だいなごん様をあの品川の東海寺へと誘おびき寄せたに相違そういなく…」

　與惣兵衛よそべえは平蔵のその推量すいりょうを認めた。

「されば…、黒幕くろまくは岳父がくふの小笠原おがさわら若狭守わかさのかみ殿でござりましょうや…」

　本来、家基いえもとにとっての最期さいごの鷹たか狩がり、それに従したがう筈はずであった徒歩かち組ぐみ番ばんは筒井つつい内蔵くらが徒歩かち頭がしらとして率ひきいる十六番組の徒歩かち組ぐみ番ばんのみであった。

　それが直前になり、小笠原おがさわら信喜のぶよしの「ごり押し」により、山口やまぐち勘兵衛かんべえが徒歩かち頭がしらとして率ひきいる十七番組の徒歩かち組ぐみ番ばんまでが家基いえもとの鷹たか狩がりに加わった。

　そのような経緯けいいがある以上、その山口やまぐち勘兵衛かんべえがさしずめ「犯行現場」である品川の東海寺へと家基いえもとを誘おびき寄せた以上、その山口やまぐち勘兵衛かんべえにそのような、家基いえもとを「犯行現場」へと誘おびき寄せる、鷹たか狩がりへの扈従こしょう…、随従ずいじゅうという絶好の機会きかいを与えた小笠原おがさわら信喜のぶよしこそが家基いえもと殺しの黒幕くろまくであると、平蔵がそう考えるのは至極しごく、当然のことであり、與惣兵衛よそべえにしても平蔵のその「思考しこう回路かいろ」そのものは認めはしたものの、「されど…」と続けて、小笠原おがさわら信喜のぶよしこそが黒幕くろまくであると、そう認定することには與惣兵衛よそべえは躊躇ちゅうちょを覗のぞかせた。

「小笠原おがさわら若狭守わかさのかみ殿にしても黒幕くろまくと通じておる可能性は高いやも知れぬが、なれど…」

　與惣兵衛よそべえがそこで言葉を途切とぎれさせたので、平蔵がその先を継ついだ。

「なれど、黒幕くろまくとするには些いささか、力不足だと?」

「左様さよう…、されば大納言だいなごん様殺しともなると、御側おそば御用ごよう取次とりつぎでも黒幕くろまくとするには力不足であろうぞ…」

「されば黒幕くろまくは一体…」

「それは今さら申すまでもあるまい…」

　確かに與惣兵衛よそべえの言う通りであった。

「されば清水宮内くない卿きょう殿か、あるいは一橋ひとつばし治済はるさだ殿…」

　平蔵がそう告げると、與惣兵衛よそべえは頷うなずいた。確かのこの二人が「家基いえもと殺し」の黒幕くろまくである疑いが強まったので、家臣…、附人つけびとや附切つけきり、そして抱入かかえいれといった家臣共々ともども、その邸やしきにて…、清水邸なり一橋ひとつばし邸なりに事件が…、家基いえもと殺しの全容ぜんよう、即すなわち、黒幕くろまくが解明かいめいされるまでの間、蟄居ちっきょ謹慎きんしんを申し付けられたのであった。それも将軍・家治より直々じきじきに…。

　そして平蔵は岳父がくふの與惣兵衛よそべえに対して己が将軍・家治より家基いえもとの死の真相について探索たんさくを命じられたと、そのことを打ち明ける過程かていにおいて既すでにそれを…、清水重好しげよしと一橋ひとつばし治済はるさだの両名に嫌疑けんぎが…、家基いえもとの死に何らかの形で関与かんよしているんではないか、もっと言えば次期将軍の座をめぐって、家基いえもとを殺したのではないかと、その嫌疑けんぎがかかったために、家基いえもとの死の真相が明らかになるまでの間、各々おのおの、その邸やしきにて蟄居ちっきょ・謹慎きんしんせよと、将軍・家治より清水重好しげよし、一橋ひとつばし治済はるさだの両名に対してそう命じられたことを打ち明けていたのだ。

　そうであればこそ、與惣兵衛よそべえにしても、

「されば黒幕くろまくは一体…」

　今になってそのようなことを言う平蔵に対して、「今さら申すまでもあるまい…」とそう返したのであった。