天明奇聞 ~たとえば意知が死ななかったら~

天明3年12月3日、木下川の邊(ほとり)の鷹狩り ~新番士・佐野善左衛門政言の章~

　12月3日、佐野さの善左衛門ぜんざえもん政言まさことは今いまもって信しんじられなかった。己おのれが「供弓ともゆみ」に選えらばれたことが、であった。

　通常つうじょう、「供弓ともゆみ」はベテランが選えらばれるのが仕来しきたりであった。

　この場合ばあいのベテランとは、今いままでにも「供弓ともゆみ」として、度々たびたび、獲物えものを仕留しとめては将軍しょうぐんより時服じふくを賜たまわってきた「ベテラン」という意味いみであり、そういう者ものが「供弓ともゆみ」に選えらばれるのだ。その方ほうが、

「此度こたびの鷹狩たかがりにおいても…」

　確実かくじつに獲物えものを仕留しとめてくれるに相違そういないと、番頭ばんがしらや組頭くみがしらがそう考かんがえるからで、この辺あたりの感覚かんかくは現代げんだいの感覚かんかくがそのまま通用つうようする。

　さてそこで佐野さの善左衛門ぜんざえもんだが、去年きょねんの天明2(1782)年2月4日に吹上ふきあげ御お庭にわにて行おこなわれた大的おおまと上覧じょうらん―、将軍しょうぐんが御ご覧らんになる射的しゃてきの射手しゃしゅに選えらばれた程度ていどであり、これまで鷹狩たかがりの場ばにおいて弓矢ゆみやで獲物えものを仕留しとめた実績じっせきはない。

　いや、それどころかそもそも、「供弓ともゆみ」に選えらばれたことすら一度いちどとしてない。

　佐野さの善左衛門ぜんざえもんは今いまから5年前ねんまえの安永7(1778)年6月5日から今いま―、天明3(1783)年12月3日の今日きょうまでの間あいだ、幾度いくどとなく―、今年ことしだけでも4回は将軍しょうぐんの鷹狩たかがりに随したがったが、それはあくまで新番しんばん士しとして、つまりはその本来ほんらいの職分しょくぶんである将軍しょうぐんの「SP」として鷹狩たかがりに随したがったに過すぎず、「供弓ともゆみ」として鷹狩たかがりに参加さんかした訳わけではなく、それはそれ以前いぜん―、大番おおばんより新番しんばんへと異動いどうを果はたした安永7(1778)年6月5日から一昨年おととしの天明2(1782)年中ねんちゅうにしても同様どうようであった。

　無論むろん、大番おおばん士しであった頃ころも鷹狩たかがりの場ばにおいて「供弓ともゆみ」に選えらばれたことはない。

　にもかかわらず、今日きょう、12月3日の木下川きねがわの邊ほとりにおける鷹狩たかがりにおいて、言葉ことばは悪わるいが、

「何なんの実績じっせきもない…」

　佐野さの善左衛門ぜんざえもんが「供弓ともゆみ」に選えらばれたのは偏ひとえに相役あいやく、それも「同期どうきの櫻さくら」の矢部やべ主膳しゅぜんの御お蔭かげであった。

　矢部やべ主膳しゅぜんは佐野さの善左衛門ぜんざえもんと同おなじく安永7(1778)年6月5日に3番組ばんぐみに入番にゅうばんを果はたした。

　但ただし、矢部やべ主膳しゅぜんの場合ばあいは佐野さの善左衛門ぜんざえもんとは異ことなり、大番おおばんからの異動いどう、横滑よこすべりではなく、小十人こじゅうにん組番ぐみばんよりの異動いどう、昇格しょうかくであった。

　旗本はたもとの家柄いえがらは主おもに、両番りょうばん家筋いえすじ、大番家筋おおばんいえすじ、そして小十人こじゅうにん家筋いえすじに大別たいべつ出来できる。

　その内うち、頂点ちょうてんに立たつのは番入ばんいり、就職しゅうしょくする際さいには小姓こしょう組番ぐみばん、若もしくは書院番しょいんばん、この両番りょうばんのどちらかに番入ばんいりを果はたすことが出来できる両番りょうばん家筋いえすじであり、それに次つぐのが大番おおばん、若もしくは新番しんばんに番入ばんいり、就職しゅうしょくを果はたすことが出来できる大番おおばん家筋いえすじであり、そして小十人こじゅうにん家筋いえすじは武官ぶかんにおいては小十人こじゅうにん組番ぐみばんにしか番入ばんいり、就職しゅうしょくを果はたすことが出来できない、最下層さいかそうの家柄いえがらであった。

　小十人こじゅうにん組番ぐみばんは幕府ばくふの番方ばんかた、所謂いわゆる、「武官ぶかん五番方ごばんかた」においても最下層さいかそうであり、矢部やべ主膳しゅぜんの様ような小十人こじゅうにん家筋いえすじの家柄いえがらの旗本はたもとで占しめられていた。

　それ故ゆえ、矢部やべ主膳しゅぜんも当初とうしょは―、安永7(1778)年6月5日までは小十人こじゅうにん組番ぐみばんの番士ばんしであったのだが、それが安永7(1778)年6月5日に新番しんばんへと異動いどうを果はたしたものであり、矢部やべ主膳しゅぜんのその家柄いえがら、もとい小十人こじゅうにん家筋いえすじであることを考かんがえればこれは昇格しょうかくと言えた。

　無論むろん、小十人こじゅうにん組番ぐみばんより新番しんばんへの異動いどう、昇格しょうかくは前例ぜんれいのないことではない。

　だが、そうあることでもなく、それ故ゆえ、矢部やべ主膳しゅぜんの様ように小十人こじゅうにん家筋いえすじの者ものが小十人こじゅうにん組番ぐみばんより新番しんばんへと、或あるいは大番おおばんへと異動いどう、昇格しょうかくを果はたしたならば、大抵たいていの場合ばあい、

「大番家筋おおばんいえすじの皆様みなさまに嫌きらわれぬ様ように…」

　そう大人おとなしくしている例ケースが殆ほとんどであり、大番家筋おおばんいえすじの旗本はたもともそうと分わかって、小十人こじゅうにん家筋いえすじ出身しゅっしんの旗本はたもとを謂いわば、

「異分子いぶんし…」

　として苛いじめる例ケースがこれまた散見さんけんされ、それは先輩せんぱいだけでなく、後輩こうはいさえも大番家筋おおばんいえすじの家柄いえがら出身しゅっしんであるのを良よいことに、小十人こじゅうにん家筋いえすじ出身しゅっしんの先輩せんぱいを苛いじめる例ケースも散見さんけんされた。

　だがこと、矢部やべ主膳しゅぜんの場合ばあいは例外れいがいであった。

　それと言うのも矢部やべ主膳しゅぜんは大番家筋おおばんいえすじ出身しゅっしんの先輩せんぱいに対たいしてさえも、

「全まったく…」

　と言って良よい程ほどに物怖ものおじせず、いや、それどころか組頭くみがしらに対たいしてさえもそうであった。

　矢部やべ主膳しゅぜんは正まさに、

「身みの程ほど知しらず…」

　であり、本来ほんらいならば即座そくざに「苛いじめ」の「対象ターゲット」にされてもおかしくはなかったが、しかし実際じっさいにはそうはならなかったのは偏ひとえに、大奥おおおくとの縁えにしの御お蔭かげによるものであった。

　即すなわち、矢部やべ主膳しゅぜんの実姉じっしは嘗かつては将軍しょうぐん・家治いえはるの正室せいしつであった倫子ともこの老女ろうじょ、年寄としよりを務つとめた小枝さえだであり、倫子ともこ歿後ぼつごはその愛娘まなむすめであった萬壽ます姫ひめ附づきの老女ろうじょ、年寄としよりを経へて、矢部やべ主膳しゅぜんが小十人こじゅうにん組番ぐみばんより新番しんばんへと異動いどう、昇格しょうかくを果はたした折おりには、その当時とうじ、次期じき将軍しょうぐんであった家基いえもとの老女ろうじょ、年寄としよりを務つとめていたのだ。

　矢部やべ主膳しゅぜんが大番家筋おおばんいえすじ出身しゅっしんのそれも先輩せんぱいに対たいして、一切いっさい物怖ものおじせず、一方いっぽう、大番家筋おおばんいえすじ出身しゅっしんの先輩せんぱいもそれを許ゆるしていたのは斯かかる事情じじょう、もとい「縁えにし」による。

　尤もっとも、安永8(1779)年2月24日に次期じき将軍しょうぐんであった家基いえもとが薨こうじたことで、矢部やべ主膳しゅぜんの「専横ちから」も、

「これまでか…」

　そう思おもわれたものである。

　何なにしろ矢部やべ主膳しゅぜんの「専横ちから」の源泉げんせんたるや、次期じき将軍しょうぐんの家基いえもとに老女ろうじょ、年寄としよりとして附属ふぞくする実姉じっしの小枝さえだの存在そんざいにあり、それはひいては次期じき将軍しょうぐんの家基いえもとの存在そんざいにあった。

　だがその肝心かんじん要かなめの家基いえもとがいなくなってしまったとあらば、家基いえもとに老女ろうじょ、年寄としよりとして仕つかえていた小枝さえだの影響力えいきょうりょく低下ていかは避さけられず、それはそのまま、実弟じっていの矢部やべ主膳しゅぜんの影響力えいきょうりょく低下ていかを意味いみしていた。

　事実じじつ、それから天明元(1781)年閏うるう5月までの2年ねん以上いじょうもの間あいだ、矢部やべ主膳しゅぜんは暫しばらくの間あいだ、

「雌伏しふく…」

　要ようは大番家筋おおばんいえすじ出身しゅっしんの先輩せんぱいから「苛いじめ」の洗礼せんれいを受うけねばならなかった。

　これまで矢部やべ主膳しゅぜんに押おさえつけられていたことへの反動はんどう、鬱憤うっぷんからのものであるのは明あきらかであり、萬年まんねん六三郎ろくさぶろう頼豊よりとよや比留ひる所左衛門しょざえもん正珍まさよしはその「双璧そうへき」と言え、そんな二人ふたりに「触発しょくはつ」されて、外ほかの者ものまで「苛いじめ」に加担かたんする始末しまつであった。

　矢部やべ主膳しゅぜんとは「同期どうきの桜さくら」の佐野さの善左衛門ぜんざえもん自身じしんはその様ような「苛いじめ」には加担かたんしなかったが、しかし、さりとて矢部やべ主膳しゅぜんを庇かばう様ようなこともなかった。

　佐野さの善左衛門ぜんざえもんもまた大番家筋おおばんいえすじ出身しゅっしんの旗本はたもととしてかねがね、

「小十人こじゅうにん家筋いえすじの分際ぶんざいで…」

　専横せんおうを恣ほしいままにしていた矢部やべ主膳しゅぜんの存在そんざいを苦々にがにがしく思おもっており、それ故ゆえ、この「事態じたい」を高たかみの見物けんぶつよろしく愉たのしんでいたのだ。

　本来ほんらいならば番頭ばんがしらがこの「事態じたい」、もとい矢部やべ主膳しゅぜんへの「苛いじめ」を阻止そしすべきところであったが、当時とうじの番頭ばんがしらであった駒木根こまきね肥後守ひごのかみ政永まさながは典型的てんけいてきな「事勿ことなかれ主義しゅぎ」の男おとこであり、

「苛いじめの阻止そし…」

　その様ような「蛮勇ばんゆう」は元もとより期待きたい出来でき様筈ようはずもなかった。

　否いや、組くみを事実上じじつじょう、仕切しきっていた組頭くみがしらの春田はるた長兵衛ちょうべえ久伴ひさともは絵えに描かいた様ような、

「秋霜烈日しゅうそうれつじつ」

　その手タイプの男おとこであり、矢部やべ主膳しゅぜんへの「苛いじめ」を発見はっけん次第しだい、その度たびに、矢部やべ主膳しゅぜんを庇かばうと同時どうじに、「苛いじ」をする大番家筋おおばんいえすじの先輩せんぱいを厳きびしく叱責しっせきしたものである。

　春田はるた長兵衛ちょうべえは組くみを仕切しきる組頭くみがしらということもあろうが、唯一ゆいいつ、矢部やべ主膳しゅぜんの「専横せんおう」に屈くっしなかった男おとこであり、一方いっぽう、矢部やべ主膳しゅぜんも春田はるた長兵衛ちょうべえのその「秋霜烈日しゅうそうれつじつ」ぶりを前まえにしては持味もちあじとも言うべき「専横せんおう」ぶりを発揮はっきするには至いたらず、大人おとなしくしていた。

　そしてその矢部やべ主膳しゅぜんがこれまでの立場たちばを一変いっぺん、逆転ぎゃくてんさせ、「苛いじめ」を受うける様ようになるや、春田はるた長兵衛ちょうべえは今度こんどは矢部やべ主膳しゅぜんを庇かばう側がわに回まわってみせたのだから、春田はるた長兵衛ちょうべえのその「秋霜烈日しゅうそうれつじつ」ぶりは本物ほんもの、筋金入すじがねいりと言えた。

　そんなことをすれば、配下はいかの大番家筋おおばんいえすじ出身しゅっしんの旗本はたもとから「反撥ブーイング」を喰くらうのは目めに見みえていたからだ。

　そうであれば、ここは矢部やべ主膳しゅぜんの「自業自得じごうじとく」と、この「事態じたい」に見みて見みぬフリを決込きめこむのが賢かしこい選択せんたくと言えた。

　或あるいは組頭くみがしら自みずから、「苛いじめ」に加担かたんするのがもっと賢かしこい選択せんたくと言えた。

　だが、「秋霜烈日しゅうそうれつじつ」の春田はるた長兵衛ちょうべえはそうはせず、あえて火中かちゅうの栗くりを拾ひろって見みせたのだ。

「それこそが、組くみを仕切しきる…、組くみの風儀ふうぎを正ただすべき組頭くみがしらたる者ものの務つとめ…」

　春田はるた長兵衛ちょうべえはそう思おもい定さだめていたからだ。

　かくして矢部やべ主膳しゅぜんは春田はるた長兵衛ちょうべえの御お蔭かげで随分ずいぶんと救すくわれたものである。

　また、安永9(1780)年6月に番頭ばんがしらがそれまでの駒木根こまきね政永まさながから松浦まつら越中守えっちゅうのかみ信桯のぶきよへと交代こうたいしたことも矢部やべ主膳しゅぜんには幸さいわいであった。

　松浦まつら信桯のぶきよは春田はるた長兵衛ちょうべえ程ほどではないにしても、それでも如何いかなる理由わけがあろうとも、「苛いじめ」を許ゆるさぬ程ほどの「秋霜烈日しゅうそうれつじつ」さは持合もちあわせていたからだ。

　斯かかる次第しだいで矢部やべ主膳しゅぜんは春田はるた長兵衛ちょうべえの存在そんざいに加くわえ、松浦まつら信桯のぶきよの存在そんざいにも助たすけられ、安永9(1780)年6月より天明元(1781)年4月までの僅わずか1年にも満みたない間あいだだけは、

「全まったく…」

　と言って良よい程ほどに「苛いじめ」の被害ひがいを受うけずに済すんだ。

　そして天明元(1781)年4月に番頭ばんがしらであった松浦まつら信桯のぶきよが小普請こぶしん奉行ぶぎょうへと栄転えいてんを果はたすや、矢部やべ主膳しゅぜんの「立場たちば」はまたもや「逆転ぎゃくてん」する。

　松浦まつら信桯のぶきよに代かわって着任ちゃくにんした番頭ばんがしらの蜷川にながわ相模守さがみのかみ親文ちかぶんが一介いっかいの番士ばんしに過すぎない矢部やべ主膳しゅぜんを重用ちょうよう、と言うよりは、

「やたらと…」

　チヤホヤ、持上もちあげて見みせたからだ。

　後あとから考かんがえれば蜷川にながわ親文ちかぶんはこの時点じてんで―、松浦まつら信桯のぶきよに代かわる3番組ばんぐみの新番頭しんばんがしらに着任ちゃくにんした天明元(1781)年4月時点じてんで、

「家基いえもとに代かわる次期じき将軍しょうぐんは御ご三卿さんきょうの一橋ひとつばし家けの当主とうしゅ、治済はるさだの一子いっし、豊千代とよちよでほぼ決きまり…」

　その情報じょうほうを大奥おおおくルートで掴つかんでいたものと思おもわれる。

　蜷川親文にながわちかぶんの妻女さいじょの淡あわは旗はた奉行ぶぎょうを勤つとめた笹本ささもと靱負佐ゆきえのすけ忠省ただみの長女ちょうじょであり、その次女じじょ、つまりは淡あわの実妹じつまいはその当時とうじ―、天明元(1781)年4月時点じてんでは本丸大奥ほんまるおおおくにて将軍しょうぐん・家治いえはるに附属ふぞくする老女ろうじょ、年寄としよりの野村のむらであったのだ。

　それ故ゆえ、蜷川親文にながわちかぶんにしてみれば野村のむらは妻女さいじょ・淡あわの実妹じつまいという訳わけで、義妹ぎまいに当あたり、この野村のむらを通つうじて蜷川親文にながわちかぶんの許もとにも大奥おおおくの情報じょうほうはほぼ、

「リアルタイムで…」

　伝つたわっていたものと思おもわれる。

　そして次期じき将軍しょうぐんに内定ないていした一橋ひとつばし豊千代とよちよ―、後のちの家斉いえなりの祖母そぼ、それも母方ははかたの祖母そぼである岩いわは何なんと、己おのれが番頭ばんがしらとして差配さはいする3番組ばんぐみの番士ばんし、矢部やべ主膳しゅぜんの叔母おばに当あたることをも、蜷川親文にながわちかぶんは掴つかんだものと思おもわれる。

　それ故ゆえ、蜷川親文にながわちかぶんは3番組ばんぐみの番頭ばんがしらとして着任ちゃくにん早々はやばや、一介いっかいの配下はいか、番士ばんしに過すぎない矢部やべ主膳しゅぜんをチヤホヤ、持上もちあげ始はじめたものと見みえる。

　だがその当時とうじ―、家基いえもとに代かわる次期じき将軍しょうぐんが一橋ひとつばし豊千代とよちよ、後のちの家斉いえなりに正式決定せいしきけっていする天明元(1781)年閏うるう5月のその直前ちょくぜんの4月の段階だんかいでは、

「番頭ばんがしらともあろう者ものが一体いったい、何故なにゆえに、一介いっかいの平ヒラの番士ばんしに過すぎぬ矢部やべ主膳如しゅぜんごときにヘイコラするのか…」

　3番組ばんぐみの大方おおかたの番士ばんしは皆みな、そう思おもったものである。組頭くみがしらの春田はるた長兵衛ちょうべえですらそうであった。

　唯一ゆいいつ、矢部やべ主膳しゅぜんだけは「当人とうにん」ということもあり、蜷川親文にながわちかぶんの「行動こうどう」を理解りかいしていたものと見みえる。

　矢部やべ主膳しゅぜんはこれまで己おのれを「苛いじめ」の被害ひがいから守まもってくれていた、それこそ、

「その身みを挺ていしてまで…」

　守まもってくれた春田はるた長兵衛ちょうべえへの恩義おんぎなど一切忘いっさいわすれたかの様ように、春田はるた長兵衛ちょうべえの頭越あたまごしに、要ようは春田はるた長兵衛ちょうべえを無視むしして、蜷川親文にながわちかぶんと親密しんみつに話込はなしこむ姿すがたが散見さんけんされた。

　こうなっては外ほかの大番家筋おおばんいえすじの先輩せんぱい番士ばんしも、仮令たとえ、春田はるた長兵衛ちょうべえの存在そんざいがなくとも、矢部やべ主膳しゅぜんに手出てだし出来できなかった。

　番頭ばんがしらと親密しんみつに話はなす相手あいてを苛いじめるだけの気概きがい、根性ガッツなど持合もちあわせてはいなかったからだ。

　否いや、そもそも下くだらぬ「苛いじめ」に興きょうじる様ような、それも束たばになって、でしか苛いじめを行おこなえぬ様ような輩やからはそもそも、その程度ていどに過すぎぬ。

　ともあれ、天明元(1781)年閏うるう5月に一橋ひとつばし豊千代とよちよ、後のちの家斉いえなりが家基いえもとに代かわる次期じき将軍しょうぐんに正式決定せいしきけっていしたことで、矢部やべ主膳しゅぜんの「世界観せかいかん」たるや再ふたたび、逆転ぎゃくてん、それも大逆転だいぎゃくてんを見みせた。

　何なにしろ今度こんどの「縁えにし」たるや、

「次期じき将軍しょうぐんの外戚がいせき…」

　という、正まさにゴールド、いや、プラチナものであるからだ。

　以前いぜんの、

「実姉じっしが次期じき将軍しょうぐんに老女ろうじょとして仕つかえている…」

　その様ような「縁えにし」とは較くらべものにならぬ程ほどのプラチナものの「縁えにし」であった。

　これで再ふたたび、矢部やべ主膳しゅぜんの「専横せんおう」が「再発さいはつ」したのは言うまでもない。

　否いや、一橋ひとつばし豊千代とよちよが次期じき将軍しょうぐんに正式決定せいしきけっていした当初とうしょは組頭くみがしらの春田はるた長兵衛ちょうべえは元もとより、大方おおかたの先輩せんぱい番士ばんしも矢部やべ主膳しゅぜんがその一橋ひとつばし豊千代とよちよの外戚がいせきであるなどとは思おもいも寄よらぬことであった。

　如何いかに同おなじ組くみの番士ばんしとは言え、「家族かぞく構成こうせい」まで把握はあくしている訳わけではなかったからだ。

　それ故ゆえ、矢部やべ主膳しゅぜんは自みずから、己おのれが次期じき将軍しょうぐんに決きまった一橋ひとつばし豊千代とよちよの外戚がいせきであると吹聴アナウンスしたい欲望よくぼうを必死ひっしに押おし殺ころし、代かわりに番頭ばんがしらの蜷川親文にながわちかぶんから吹聴アナウンスして貰もらうことにした。

　自みずからその様ようなことを吹聴アナウンスしたところで誰だれも信しんじないからだ。否いや、それどころか、

「遂ついに気きでも触ふれたか…」

　そう気違きちがい扱あつかいされるのがオチだからだ。

　それよりも新番頭しんばんがしらという重職じゅうしょくにある蜷川親文にながわちかぶんより吹聴アナウンスして貰もらった方ほうが「効果的こうかてき」、皆みなも信しんじるに違ちがいない。

　案あんの定じょう、蜷川親文にながわちかぶんの「吹聴アナウンス」に対たいして、組頭くみがしらの春田はるた長兵衛ちょうべえをはじめとして、大方おおかたの番士ばんしはまずは驚愕きょうがく、次ついでその「吹聴アナウンス」の内容ないようを信しんじた。

　こうなると、矢部やべ主膳しゅぜんの天下てんが、再ふたたび、我わが世よの春はるが訪おとずれたというものである。

　それまで矢部やべ主膳しゅぜんを苛いじめてきた大番家筋おおばんいえすじ出身しゅっしんの先輩せんぱいは今度こんどはその矢部やべ主膳しゅぜんに土下座どげざせねばならぬことになったのだ。

　無論むろん、矢部やべ主膳しゅぜんが強要きょうようしたことではない。だが、そう仕向しむけたのは矢部やべ主膳しゅぜんに外ほかならなかった。

「今いままでの、この身みに対たいする貴殿きでんらの仕打しうち、とくと豊千代とよちよ公こうの耳みみに…」

　次期じき将軍しょうぐんにお前まえたちから受うけた「苛いじめ」を告口つげぐちしてやると、そう仄ほのめかされれば、誰だれでも、ことに「苛いじめ」を行おこなった当人とうにんにしてみれば土下座どげざしてでも許ゆるしを乞こわずにはいられないだろう。

　矢部やべ主膳しゅぜんはそう仄ほのめかすことで、これまで己おのれを苛いじめてきた大番家筋おおばんいえすじ出身しゅっしんの先輩せんぱいを皆みな、「勤務場所きんむばしょ」である新番所しんばんしょにて土下座どげざさせたのであった。

　無論むろん、これを黙だまって見過みすごす様ような春田はるた長兵衛ちょうべえではない。

「武士ぶしたる身みが、ましてや上様うえさまを御お護まもり申上もうしあげる新番しんばん士したる者ものが斯様かような…、次期じき将軍しょうぐんとの縁えにしを盾たてに、周囲しゅういを、それも己おのれを虐しいたげし者ものを屈服くっぷくさせる様ような女女めめしい真似まねを致いたすでないっ!どうしても己おのれを虐しいたげし者ものが許ゆるせぬと申もうすのであらば、斯かかる縁えにしになどに頼たよらずに、正々堂々せいせいどうどう、果はたし合あいを致いたすべきであろうがっ!」

　正々堂々せいせいどうどう、タイマンを張はれと、春田はるた長兵衛ちょうべえは矢部やべ主膳しゅぜんを一喝いっかつ、大喝だいかつした。

　それには佐野さの善左衛門ぜんざえもんも大賛成だいさんせいであったが、しかし、矢部やべ主膳しゅぜんはと言うと、その様ような春田はるた長兵衛ちょうべえの一喝いっかつ、大喝だいかつに怯ひるむ様子ようすも見みせず、それどころか冷笑れいしょうを浮うかべたかと思おもうと、

「時代じだい遅おくれの、物ものの道理どうりも分わからぬ武弁ぶべんが…」

　まずはそう春田はるた長兵衛ちょうべえを侮蔑ぶべつし、

「組頭くみがしら風情ふぜいが、畏おそれ多おおくも次期じき将軍しょうぐんにあらせられる豊千代とよちよ公こうの外戚がいせきたるこの身みに対たいして、一人前いちにんまえに意見いけんするでないわっ!」

　更さらにそう冷罵れいばした上うえで、矢部やべ主膳しゅぜんは腰こしに差さしていた扇子せんすを引抜ひきぬいたかと思おもうと、その扇子せんすで何なんと春田はるた長兵衛ちょうべえの額ひたいを敲たたいて見みせたのだ。

　矢部やべ主膳しゅぜんのその、尋常じんじょうならざる所業しょぎょうにはさしもの番頭ばんがしらの蜷川親文にながわちかぶんも啞然あぜんとさせられた。

　が、蜷川親文にながわちかぶんは矢部やべ主膳しゅぜんのその暴挙ぼうきょを叱責しっせきするまでには至いたらなかった。

　蜷川親文にながわちかぶんは先々代せんせんだいの番頭ばんがしらであった駒木根こまきね政永同様まさながどうよう、否いや、それに輪わをかけた事勿ことなかれ主義しゅぎの男おとこであり、そうであれば次期将軍じきしょうぐんの外戚がいせきに列つらなる者ものを叱しかることなど、期待きたい出来でき様筈ようはずもなかった。

　一方いっぽう、扇子せんすで額ひたいを敲たたかれた春田はるた長兵衛ちょうべえは一瞬いっしゅん、己おのれの身みに何なにが起おこったのか理解りかい出来できなかった。それだけ衝撃的しょうげきてきな出来事できごとであったからだ。

　何なにしろ武士ぶしが、それも衆人環視しゅうじんかんしの許もとで額ひたいを扇子せんすで敲たたかれるなど、武士ぶしにとってこれ程ほどの屈辱くつじょくはないからだ。

　これまで、その身みを挺ていしてまで己おのれを「苛いじめ」の被害ひがいから守まもってきてくれた正まさに恩人おんじんとも言うべき者ものに対たいする仕打しうちではないだろう。

　ましてや、組頭くみがしらなのである。その組頭くみがしらの額ひたいを平ヒラの番士ばんしの分際ぶんざいで扇子せんすで敲たたいて見みせるとは、到底とうてい、将軍しょうぐんの「SP」として仕つかえる者ものの所業しょぎょうではない。

　春田はるた長兵衛ちょうべえはそれから直すぐに己おのれの身みに降ふりかかった「災厄さいやく」を呑込のみこむや、

「反射的はんしゃてきに…」

　刀かたなに手てをかけた。この屈辱くつじょくを雪そそぐには、屈辱くつじょくを与あたえた当人とうにんをその場ばにて討果うちはたすより外ほかにないからだ。

　このまま黙だまって見過みすごせば、命いのちを永ながらえる代かわりに、

「臆病者おくびょうもの…」

　その評判レッテルが一生いっしょう、ついて回まわることになる。武士ぶしにとってそれは死しよりも辛つらいことであった。

　それよりはこの場ばにて矢部やべ主膳しゅぜんを討果うちはたし、切腹せっぷく自裁じさいを賜たまわるのが武士ぶしの道みちと言え、春田はるた長兵衛ちょうべえが矢部やべ主膳しゅぜんを討果うちはたそうとしたのは極きわめて自然しぜんなことであった。

　だが結果けっかから言えば、春田はるた長兵衛ちょうべえが矢部やべ主膳しゅぜんを討果うちはたすことはなかった。

　その前まえに佐野さの善左衛門ぜんざえもんが春田はるた長兵衛ちょうべえを組伏くみふせ、刀かたなを抜ぬかせなかったからだ。

　こうしてその場ばは収おさまったが、しかし、その代償だいしょうは余あまりにも大おおきかった。

　それまで新番組しんばんぐみ3番組ばんぐみの風儀ふうぎをその持前もちまえの「秋霜烈日しゅうそうれつじつ」ぶりで治おさめていた春田はるた長兵衛ちょうべえが矢部やべ主膳しゅぜんを討漏うちもらしたことで、爾来じらい、半死半生はんしはんしょう、いや、武士ぶしとしては完全かんぜんに死しんだも同然どうぜんであり、その「秋霜烈日しゅうそうれつじつ」ぶりも、

「嘘うその様ように…」

　消きえ去さってしまい、結果けっか、3番組ばんぐみの風儀ふうぎは大おおいに乱みだれる様ようになった。

　元凶げんきょうは無論むろん、矢部やべ主膳しゅぜんであり、矢部やべ主膳しゅぜんは3番組ばんぐみの中なかでそれこそ、将軍しょうぐんの様ように振舞ふるまい、それをまた、誰だれも阻止そしすることが出来できず、それどころか矢部やべ主膳しゅぜんに気きに入いられ様ようと、取入とりいる始末しまつであった。

　春田はるた長兵衛ちょうべえはそれから1年後の天明2(1782)年6月に組頭くみがしらの職しょくを辞じし、その後任こうにんとして着任ちゃくにんしたのが今いまの組頭くみがしらである兒島こじま孫助正恒まごすけまさつねであり、この兒島こじま孫助まごすけは、

「嘗かつての…」

　秋霜烈日しゅうそうれつじつぶりを持合もちあわせていた頃ころの春田はるた長兵衛ちょうべえとは正反対せいはんたいの、元もとより秋霜烈日しゅうそうれつじつなど持合もちあわせてはいない典型的てんけいてきな事勿ことなかれ主義しゅぎの男おとこであり、初はじめから矢部やべ主膳しゅぜんに対峙たいじする気概きがいなど放棄ほうきしており、それどころか組頭くみがしらであり乍ながら、配下はいかとなる矢部やべ主膳しゅぜんに取入とりいる始末しまつであった。

　この様ような状況下じょうきょうかでは例たとえば、

「鷹狩たかがりにおける供弓ともゆみ…」

　その「選考せんこう結果けっか」など、矢部やべ主膳しゅぜんの今いまの「力ちから」を以もってすれば、

「いとも容易たやすく…」

　変更へんこう出来できるというものである。

　即すなわち、今日きょう12月3日の木下川きねがわの邊ほとりの鷹狩たかがりにおける「供弓ともゆみ」だが、佐野さの善左衛門ぜんざえもんも属ぞくする新番しんばん3番組ばんぐみからは、

「萬年まんねん六三郎ろくさぶろう頼豊よりとよ」

「猪飼いかい五郎兵衛ごろべえ正胤まさたね」

「宮重みやしげ久右衛門きゅうえもん信志のぶさだ」

「河嶋かわしま八右衛門はちえもん高玄たかくろ」

「飯室いいむろ三郎兵衛さぶろべえ昌春まさはる」

　当初とうしょは以上いじょうの5人が選えらばれていた。

　選考せんこうに当あたったのは組頭くみがしらの兒島こじま孫助まごすけであり、番頭ばんがしらの蜷川親文にながわちかぶんの許ゆるしも既すでに得えていた11月晦日みそかの時点じてんで、これを矢部やべ主膳しゅぜんがその「力ちから」を以もってして、

「無理むりやり…」

　変更へんこうさせたのであった。

　否いや、当初とうしょは猪飼いかい五郎兵衛ごろべえの「辞退じたい」から始はじまった。

「手前てまえも御ご放鷹ほうようにおける供弓ともゆみを務つとめるには些いささか年故としゆえ、この辺へんで後進こうしんに道みちを譲ゆずり度たく…」

　猪飼いかい五郎兵衛ごろべえは明和6(1769)年4月に大番おおばんより新番しんばんへと異動いどう、横滑よこすべりを果はたした正まさに、

「バリバリの…」

　大番家筋おおばんいえすじ出身しゅっしんの旗本はたもとではあったが、にもかかわらず、矢部やべ主膳しゅぜんに対たいする「苛いじめ」には加担かたんしなかった稀有けうな存在そんざいであった。

　その猪飼いかい五郎兵衛ごろべえは大番おおばん士しであった頃ころより鷹狩たかがりの場ばにおいて供弓ともゆみとして度々たびたび、獲物えものを仕留しとめては時服じふくを賜たまい、また、水馬すいばの術じゅつにも勝すぐれ、褒美ほうびの黄金おうごんを賜たまうことも屡しばしばであり、それ故ゆえ、明和6(1769)年4月に今いまの新番しんばん、3番組ばんぐみに異動いどうしてきてからというもの、鷹狩たかがりの際さいには必かならず供弓ともゆみに選えらばれていた。

　だがその猪飼いかい五郎兵衛ごろべえも今年ことし、天明3(1783)年で齢よわい47、まだまだ働はたらき盛ざかりではあるが、しかし、

「野山のやまを駈回かけまわって…」

　鳥獣ちょうじゅうを射落いおとす程ほどには若わかくないのも事実じじつであった。

　そこで猪飼いかい五郎兵衛ごろべえはこの際さい、後進こうしんに道みちを譲ゆずりたいとして、己おのれの替かわりに矢部やべ主膳しゅぜんを推挙すいきょしたのであった。

　これで周囲しゅういには―、3番組ばんぐみの新番しんばん士しには猪飼いかい五郎兵衛ごろべえの「真意しんい」が読よみ取とれた。

　猪飼いかい五郎兵衛ごろべえの「真意しんい」、それは即すなわち、後進こうしんに道みちを譲ゆずりたい云々うんぬんは「口実こうじつ」に過すぎず、実際じっさいには、

「矢部やべ主膳しゅぜんに取入とりいろうとの魂胆こんたんに相違そういあるまいて…」

　3番組ばんぐみの新番しんばん士しは皆みな、誰だれもがそう直感ちょっかんした。佐野さの善左衛門ぜんざえもんもその一人ひとりであった。

　思おもえば猪飼いかい五郎兵衛ごろべえは「大番家筋おおばんいえすじの先輩せんぱい」であり乍ながら、矢部やべ主膳しゅぜんへの「苛いじめ」に加担かたんしなかった稀有けうな存在そんざいであり、それ故ゆえ、「復権ふっけん後ご」の矢部やべ主膳しゅぜんから土下座どげざを求もとめられなかった、これまた稀有けうな存在そんざいでもあった。

　その猪飼いかい五郎兵衛ごろべえは更さらに、矢部やべ主膳しゅぜんの覚おぼえが目出度めでたくなる様ようにと、

「鷹狩たかがりにおける供弓ともゆみ…」

　という「晴はれの舞台ぶたい」を矢部やべ主膳しゅぜんに提供ていきょうしたのだろうと、佐野さの善左衛門ぜんざえもんも含ふくめて3番組ばんぐみの新番しんばん士しは誰だれもがそう思おもった。

　さて、矢部やべ主膳しゅぜんは猪飼いかい五郎兵衛ごろべえの「厚意こうい」を素直すなおに受取うけとったかと思おもうと、

「組くみの中なかでも一番いちばんの弓矢ゆみやの遣手つかいての猪飼いかい殿どのさえ、この俺おれに道みちを譲ゆずってくれたのだから、萬年まんねん、手前テメエも後進こうしんに道みちを譲ゆずれ」

　猪飼いかい五郎兵衛ごろべえと共ともに供弓ともゆみに選えらばれていた「先輩せんぱい」の萬年まんねん六三郎ろくさぶろうにそう迫せまったのであった。

「手前テメエが猪飼いかい殿どのよりも弓矢ゆみやの技量ぎりょうに勝すぐれているなら話はなしは別べつだが、実際じっさいには手前テメエは猪飼いかい殿どのの足許あしもとにも及およばねぇ…、なら猪飼いかい殿どのよりも真先まっさきに後進こうしんに道みちを譲ゆずらなきゃならねぇだろ?」

　矢部やべ主膳しゅぜんのその口汚くちぎたない罵ののしりに萬年まんねん六三郎ろくさぶろうも顔面蒼白がんめんそうはくとなった。

　何なにしろ矢部やべ主膳しゅぜんが32歳であるのに対たいして、萬年まんねん六三郎ろくさぶろうは63歳と、31歳も齢としが離はなれており、それ故ゆえ、萬年まんねん六三郎ろくさぶろうと矢部やべ主膳しゅぜんとは親子おやこの様ようなものであった。

　萬年まんねん六三郎ろくさぶろうはその矢部やべ主膳しゅぜんから斯様かように口汚くちぎたなく罵ののしられたのだから、顔面蒼白がんめんそうはくになるのも当然とうぜんであった。

　だが、矢部やべ主膳しゅぜんのその「口くちの利きき方かた」は兎とも角かく、内容ないよう自体じたいはその通とおりであった。

　確たしかに矢部やべ主膳しゅぜんが言う様ように、否いや、罵ののしった様ように、弓矢ゆみやの技量ぎりょうという点てんにおいては萬年まんねん六三郎ろくさぶろうは猪飼いかい五郎兵衛ごろべえには敵かなわなかった。

　成程なるほど、萬年まんねん六三郎ろくさぶろうは例たとえば、吹上ふきあげ御お庭にわで行おこなわれる大的おおまと上覧じょうらんなどの場ばにおいて度々たびたび、的まとを射いては時服じふくを賜たまわってきた。

　が、これまで鷹狩たかがりの場ばにおいて鳥とりを射いて時服じふくを賜たまわったことはなく、そこが的まとだけでなく、鳥とりをも射いて時服じふくを賜たまわることが屡しばしばの猪飼いかい五郎兵衛ごろべえとの最大さいだいの違ちがい、それも所謂いわゆる、「実力差じつりょくさ」というやつであった

　的まとを射いて時服じふくを賜たまわるのと、鳥とりを射いて時服じふくを賜たまわるのと、どちらが価値かちがあるかと言えば、それはやはり何なんといっても後者こうしゃであろう。

　鳥とりを射いる方ほうが的まとを射いるよりも遥はるかに難易度なんいどが高たかいからだ。

　萬年まんねん六三郎ろくさぶろうは的まとを射いて時服じふくを賜たまわることこそ屡しばしばであったが、鳥とりを射いて時服じふくを賜たまわったことはなく、にもかかわらず、これまで鷹狩たかがりの場ばにおいては猪飼いかい五郎兵衛ごろべえ共々ともども、常つねに供弓ともゆみに選えらばれ続つづけ、それはとりもなおさず、3番組ばんぐみには鳥とりを射いて時服じふくを賜たまわるだけの弓矢ゆみやの遣手つかいてがたったの2人しか居いないことに起因きいんする。

　一人ひとりは勿論もちろん、猪飼いかい五郎兵衛ごろべえであり、あとの一人ひとりは宮重みやしげ久右衛門きゅうえもん信志のぶさだであった。

　萬年まんねん六三郎ろくさぶろうはそんな2人に次つぐ弓矢ゆみやの遣手つかいてであり、それ故ゆえ、「定員ていいん」が5人である供弓ともゆみに常つねに選えらばれ続つづけていたのである。

　あとの2人、残のこる「2枠わく」についてだが、河嶋かわしま八右衛門はちえもん高玄たかくろがやはり常つねに選えらばれ続つづけた。

　河嶋かわしま八右衛門はちえもんは矢部やべ主膳しゅぜんよりも一ひとつ年下とししたの、しかし、矢部やべ主膳しゅぜんやそれに佐野さの善左衛門ぜんざえもんとは「同期どうきの桜さくら」であった。

　だが、矢部やべ主膳しゅぜんとは異ことなり、河嶋かわしま八右衛門はちえもんもまた大番家筋おおばんいえすじ出身しゅっしんの旗本はたもとであり、安永7(1778)年6月5日までは大番おおばん士しであり、大番おおばん士し時代じだいに的まとを射いて褒美ほうびを賜たまい、のみならず騎射きしゃをも務つとめて褒美ほうびを賜たまわったことすらある。

　騎射きしゃは鳥とりを射いるのと同等どうとうか、或あるいはそれよりも難易度なんいどが高たかく、猪飼いかい五郎兵衛ごろべえも、それに勿論もちろん、宮重みやしげ久右衛門きゅうえもんも騎射きしゃを務つとめて褒美ほうびを賜たまわったことはない。

　それ故ゆえ、河嶋かわしま八右衛門はちえもんは安永7(1778)年6月5日に大番おおばんより新番しんばんへと、3番組ばんぐみの新番しんばん士しへと異動いどう、横滑よこすべりを果はたすや、斯かかる「実績じっせき」が買かわれて、やはり鷹狩たかがりの際さいには常つねに供弓ともゆみに選えらばれ続つづけ、今いまに至いたる。

　そして残のこる「1枠わく」についてだが、去年きょねんの天明2(1782)年8月9日に飯室いいむろ三郎兵衛さぶろべえ昌春まさはるが大番おおばんより異動いどう、横滑よこすべりを果はたすまでは過去かこに一度いちどでも的まとを射いて時服じふくを賜たまわったことがある番士ばんしが交替こうたいで、それこそ、

「輪番制りんばんせい…」

　供弓ともゆみに選えらばれた。

　だが去年きょねん、天明2(1782)年8月9日に飯室いいむろ三郎兵衛さぶろべえが大番おおばんより異動いどう、横滑よこすべりを果はたすや、残のこり「1枠わく」についてもこの飯室いいむろ三郎兵衛さぶろべえが「獲得かくとく」した。

　それはやはり、飯室いいむろ三郎兵衛さぶろべえのその弓矢ゆみやの技量ぎりょうを買かわれてのものである。

　飯室いいむろ三郎兵衛さぶろべえはまだ小普請こぶしん、無職ニートであった頃ころより弓場始ゆみばはじめや、或あるいは大的おおまと上覧じょうらんの場ばにおいて射手しゃしゅを務つとめては時服じふく、黄金おうごんを賜たまわってきた。

　河嶋かわしま八右衛門はちえもんも新番しんばんに異動いどう後ご、弓場始ゆみばはじめの射手しゃしゅを務つとめ、褒美ほうびを賜たまわったことがあるが、飯室いいむろ三郎兵衛さぶろべえの様ように時服じふく、黄金おうごんを賜たまわったことはない。

　ここで言う褒美ほうびとは白銀しろがねのことであり、白銀しろがねと時服じふく、或あるいは黄金おうごんとではどちらが価値かちがあるかと言えば、時服じふくや黄金おうごんであった。

　弓場始ゆみばはじめや、或あるいは大的おおまと上覧じょうらんにおいて射手しゃしゅを務つとめた者ものには皆みな、白銀しろがねが褒美ほうびとして下くだされる。それは謂いわば、

「参加賞さんかしょう」

　その様ようなものであり、全まったく価値かちのないもの、とまでは言わないにしても、それ程ほどのものではなかった。

　価値かちがあるのやはり時服じふくや黄金おうごんであり、弓場始ゆみばはじめや大的おおまと上覧じょうらんにおいて、特とくに勝すぐれた技量ぎりょうを将軍しょうぐんに披露ひろうした射手しゃしゅには「参加賞さんかしょう」に加くわえて後日ごじつ、時服じふくや黄金おうごんが与あたえられるのが仕来しきたりであり、飯室いいむろ三郎兵衛さぶろべえはその栄誉えいよに浴よくしたことがあった。

　飯室いいむろ三郎兵衛さぶろべえが残のこり「1枠わく」を獲得かくとくしたのは斯かかる実績じっせきによるものであり、かくして天明2(1782)年8月9日以降いこうの鷹狩たかがりにおいては、3番組ばんぐみでは以上いじょうの5人が常つねに供弓ともゆみとして選抜せんばつされ続つづけていたのだ。

　それ故ゆえ、今回こんかいの木下川きねがわの邊ほとりにおける鷹狩たかがりにおいても組頭くみがしらの兒島こじま孫助まごすけは、

「当然とうぜんの如ごとく…」

　以上いじょうの5人を選えらんだ訳わけだが、しかし、猪飼いかい五郎兵衛ごろべえの「辞退じたい」に端たんを発はっし、変更へんこうを来きたすことになった。

　さて、そこで萬年まんねん六三郎ろくさぶろうだが、矢部やべ主膳しゅぜんによる侮蔑ぶべつも同然どうぜんの「引退勧告いんたいかんこく」に対たいして顔面蒼白がんめんそうはくとなり、しかし、今いまの矢部やべ主膳しゅぜんに逆さからえる筈はずもなく、

「然しからば…、誰だれを替かわりの供弓ともゆみに…」

　萬年まんねん六三郎ろくさぶろうはか細ぼそい声こえで、それも如何いかにも、

「恐おそる恐おそる…」

　といった体ていで矢部やべ主膳しゅぜんに己おのれの後任こうにんについて尋たずねるのが精一杯せいいっぱいであった。

　その際さい、矢部やべ主膳しゅぜんが口くちにした「後任こうにん」こそが誰だれあろう、佐野さの善左衛門ぜんざえもんであったのだ。

「されば佐野さの善左衛門ぜんざえもんは去年きょねん、宮重みやしげ久右衛門きゅうえもんや河嶋かわしま八右衛門はちえもん共々ともども、大的おおまと上覧じょうらんの射手しゃしゅを務つとめ、褒美ほうびを賜たまわりし実績じっせきがあれば、佐野さの善左衛門ぜんざえもんこそが供弓ともゆみに相応ふさわしかろう…」

　矢部やべ主膳しゅぜんはそれまでの口調くちょうを一変いっぺん、改あらためてそう主張しゅちょうした。

　成程なるほど、如何いかにもその通とおりではあるが、しかし、あくまで褒美ほうび、即すなわち、白銀しろがねという「参加賞さんかしょう」を賜たまわったに過すぎず、それ程ほどのものではなかった。

　佐野さの善左衛門ぜんざえもんよりももっと外ほかに供弓ともゆみに相応ふさわしい番士ばんしがいるのではあるまいか…、佐野さの善左衛門ぜんざえもんを除のぞいた誰だれもがそう思おもった

　だが今いまの3番組ばんぐみにおいて矢部やべ主膳しゅぜんの「声こえ」は「天てんの声こえ」と化かしており、この「声こえ」には組頭くみがしらと雖いえども、否いや、番頭ばんがしらと雖いえども、逆さからうことなど出来できず、その様ような状況下じょうきょうかでは斯かかる疑問ぎもんを口くちにすることさえも憚はばかられ、結局けっきょく、

「佐野さの善左衛門ぜんざえもんは矢部やべ主膳しゅぜんとは同期どうきの桜さくらだから、それで佐野さの善左衛門ぜんざえもんを選えらんだのだろう…」

　安易あんいにそう考かんがえて納得なっとくすることにした。

　斯かくして、佐野さの善左衛門ぜんざえもんは矢部やべ主膳しゅぜんの「御お蔭かげ」で萬年まんねん六三郎ろくさぶろうの後任こうにんとして供弓ともゆみに選えらばれたのであった。

　それまで佐野さの善左衛門ぜんざえもんは矢部やべ主膳しゅぜんという男おとこを嫌悪けんおしていた。

　小十人こじゅうにん家筋いえすじというその出自しゅつじの卑いやしさに加くわえ、これまで己おのれを苛いじめ抜ぬいた大番家筋おおばんいえすじ出身しゅっしんの先輩せんぱいを土下座どげざさせるという女女めめしさも相俟あいまって、嫌悪感けんおかんしかなかった。

　だが、それが今回こんかいの一件いっけんで佐野さの善左衛門ぜんざえもんは矢部やべ主膳しゅぜんに対たいする「評価ひょうか」を一変いっぺんさせた。

「矢部やべ主膳しゅぜんは中々なかなかに人ひとを見みる目めがあるではないか…」

　佐野さの善左衛門ぜんざえもんは己おのれを評価ひょうかしてくれる相手あいてに対たいしてはその「真意しんい」については、

「何なんの疑うたがいもせずに…」

　その己おのれに対たいする「評価ひょうか」を鵜呑うのみにし、且かつ、その評価ひょうかしてくれる相手あいてにも、

「盲目的もうもくてきに…」

　好印象こういんしょうを抱だくという単純たんじゅんさを持合もちあわせていた。

　そして仮令たとえ、その者ものがつい今いましがたまで己おのれが嫌悪感けんおかんを抱だいていた者ものであったとしてもで、この辺へんの「融通ゆうづう無碍むげ」、もとい変かわり身みの早はやさ」は最早もはや、芸術的げいじゅつてきでさえあった。

　ともあれ佐野さの善左衛門ぜんざえもんとしては折角せっかくの「好機チャンス」、己おのれの弓矢ゆみやの技量ぎりょうを将軍しょうぐんの前まえで披露ひろう出来できる「好機チャンス」に恵めぐまれた格好かっこうであり、

「何なんとしてでも…」

　この「好機チャンス」をモノにしてみせると、佐野さの善左衛門ぜんざえもんは気負きおった。

　何なにしろ、己おのれの弓矢ゆみやの技量ぎりょうを将軍しょうぐんに披露ひろう、それも鳥とりを射いて弓矢ゆみやの技量ぎりょうに勝すぐれていることを見みせつければ、それが出世しゅっせの糸口いとぐちになるかも知しれないからだ。

　さて、そこで佐野さの善左衛門ぜんざえもんの競争相手ライバルとして目もくされるのは何なんと言っても新番しんばん4番組ばんぐみであろう。

　本丸新番ほんまるしんばんは1番組ばんぐみから6番組ばんぐみまであり、鷹狩たかがりの際さいには1番組ばんぐみと2番組ばんぐみ、3番組ばんぐみと4番組ばんぐみ、そして5番組ばんぐみと6番組ばんぐみが夫々それぞれ、ペアを組くんでは将軍しょうぐんの「SP」として鷹狩たかがりに随したがう。

　無論むろん、4番組ばんぐみにしても5人の供弓ともゆみを選えらぶことが許ゆるされており、この4番組ばんぐみだが、端的たんてきに言って、

「少数しょうすう精鋭せいえい…」

　その四文字よんもじが当あて嵌はまる。

　4番組ばんぐみの番士ばんしの大半たいはんはそもそも、的まとを射いて時服じふくを賜たまわったことすらない連中れんちゅうばかりであり―、その点てんでは佐野さの善左衛門ぜんざえもんも同様どうようなのだが、しかし、「ツブ」が揃そろっていた。

　即すなわち、組頭くみがしらの田村たむら庄左衛門しょうざえもん直佳なおよし、それに番士ばんしの森もり彌五郎やごろう定救さだひら、正木まさき十郎右衛門じゅうろうえもん弘榮ひろなが、兒島こじま榮次郎えいじろう正苗まさみつ、篠山ささやま長次郎ちょうじろう資房すけふさの5人であり、鷹狩たかがりにおいては4番組ばんぐみではいつもこの5人が供弓ともゆみを務つとめていた。この5人はいずれも鳥とりを射いて、或あるいは、しばしば的まとを射いて時服じふくを賜たまわってきた面々めんめんであるからだ。

　それにしても組頭くみがしらが自みずから、供弓ともゆみとして「出馬しゅつば」するなど4番組ばんぐみぐらいのものであろう。

　何なにしろ新番しんばん組頭くみがしらの半数はんすうはそもそも、的まとを射いて時服じふくを賜たまわったことすらないからだ。

　佐野さの善左衛門ぜんざえもんが属ぞくする3番組ばんぐみの組頭くみがしらである兒島こじま孫助まごすけは嘗かつて一度いちどだけ、的まとを射いて時服じふくを賜たまわったことがある程度ていどであり、それも随分ずいぶんと昔まえの話はなしであった。

　その点てん、4番組ばんぐみの組頭くみがしらである田村たむら庄左衛門しょうざえもんは新番しんばん組頭くみがしらの中なかでは唯一ゆいいつ、鳥とりを射いて時服じふくを賜たまわった実績じっせきがあり、のみならず、還暦かんれきを過すぎた今いまでも配下はいかの番士ばんしに混まじって供弓ともゆみとして鷹狩たかがりに参加さんかしていたのだ。

　佐野さの善左衛門ぜんざえもんはその様ような田村たむら庄左衛門しょうざえもんを組頭くみがしらに戴いただく4番組ばんぐみの番士ばんしが正直しょうじき、羨うらやましかった。

　だがそれと今日きょうの鷹狩たかがりとはまた、話はなしが別べつであった。

「4番組ばんぐみに負まけてなるものか…」

　木下川きねがわの邊ほとりに立たった佐野さの善左衛門ぜんざえもんはそう気負きおうと、思おもわず武者震むしゃぶるいがした。