天明奇聞 ~たとえば意知が死ななかったら~

序章 最終回前篇 安永8年2月21日 ~次期将軍・家基昇天までのカウントダウン~

【午前8時30頃、西之丸にしのまる奥之番おくのばん衆しゅう詰所つめしょ】

「御ご膳ぜんにござります…」

　御ご膳番ぜんばんの小納戸こなんどの石谷いしがや次郎左衛門じろうざえもん清定きよさだの声こえが響ひびいた。

　すると部屋へやの主あるじとも言うべき奥之番おくのばんの小納戸こなんどの中野なかの虎之助とらのすけ清翰きよふでが顔かおを覗のぞかせ、石谷いしがや次郎左衛門じろうざえもんの前まえに立たつと、

「確たしかに…」

　虎之助とらのすけは次郎左衛門じろうざえもんにそう告つげると、次郎左衛門じろうざえもんが両手りょうてでもって恭うやうやしく掲かかげていた膳ぜん、次期じき将軍しょうぐん・家基いえもとが食しょくする二にの膳ぜんを受取うけとった。

　ちなみに一いちの膳ぜんは大奥おおおくにて用意よういされる。それと言うのも一いちの膳ぜんはここ西之丸にしのまるにおける大奥おおおくの女主おんなあるじとも言うべき、家基いえもとの婚約者こんやくしゃ、さしずめ次期じき御台所みだいどころである種姫たねひめが食しょくするそれと同おなじだからだ。

　だが二にの膳ぜんは違ちがい、家基いえもとが食しょくするそれが吸物すいものと焼魚やきざかなであるのに対たいして、種姫たねひめが食しょくするそれは豆腐とうふや卵たまごの汁物しるものに鯛たいの焼物やきものであるからだ。

　そこで家基いえもとと種姫たねひめが共ともに食しょくする一いちの膳ぜん、即すなわち、飯めしと汁しるに刺身さしみと酢すの物ものの向付むこうづけ、煮物にものだけは大奥おおおくで用意よういして貰もらい、二にの膳ぜんだけは御ご膳番ぜんばんの小納戸こなんどが奥之番おくのばんの小納戸こなんどを介かいして大奥おおおくへと運はこばれる。

　奥之番おくのばんの小納戸こなんどは日頃ひごろより大奥おおおくの奥女中おくじょちゅう、それも御お錠口じょうぐちと打合うちあわせをする為ために、大奥おおおくとの接触せっしょくが多おおい。

　尤もっとも、その奥之番おくのばんの小納戸こなんどにしても大奥おおおくの御ご殿向てんむき、所謂いわゆる、「女おんなの園その」にまで足あしを踏ふみ入いれることは到底とうてい、許ゆるされず、その手前てまえ、それも遥はるか手前てまえの、中奥なかおくと大奥おおおくとを繋つなぐ上かみ御お鈴すず廊下ろうか、その廊下ろうか上じょうにある御お鈴番所すずばんしょまでである。御お鈴番所すずばんしょは御お錠口じょうぐちの詰所つめしょであり、そこで奥之番おくのばんの小納戸こなんどは御お錠口じょうぐちと種々しゅじゅの打合うちあわせを行おこなう。

　ちなみに今いまの様ように家基いえもとが大奥おおおくにて食しょくする御ご膳ぜんについて、その移送いそうは下しも御お鈴すず廊下ろうかが使つかわれることになる。

　それと言うのも奥之番おくのばん衆しゅうの詰所つめしょは下しも御お鈴すず廊下ろうかに近ちかい場所ばしょに設しつらえられており、それ以上いじょうに、御ご膳ぜんを温あたため直なおしたり、盛付もりつけ直なおしたりする奥おく御ご膳所ぜんしょに近ちかいから、という実際的じっさいてきな理由りゆうによる。

「ふっ…、相変あいかわらずですな…」

　虎之助とらのすけは次郎左衛門じろうざえもんより受取うけとった二にの膳ぜんを両手りょうてで掲かかげながら、次郎左衛門じろうざえもんの顔かおをまじまじと見みつめるや、そう告つげた。

　次郎左衛門じろざえもんにとって虎之助とらのすけのその言葉ことばは予期よきせぬものであり、思おもわず「なに」と声こえを荒あらげた。

「その目めですよ」

「俺おれの目めが如何いかが致いたしたと申もうすのだ?」

「まるでこの俺おれが大奥おおおくにて大納言だいなごん様さまがお召上めしあがりになられるこの二にの膳ぜんに毒どくでも仕込しこむのではないか…、そんな猜疑さいぎに満みちた目めと申もうすものにて…」

　図星ずぼしであった。如何いかにも次郎左衛門じろうざえもんは「大納言だいなごん様さま」こと家基いえもとが大奥おおおくにて食しょくする二にの膳ぜんに虎之助とらのすけが、と言うよりは奥之番おくのばん衆しゅうなら皆みな、一服いっぷく盛もるのではないかと、そう疑うたがっていた。

　それと言うのも中野なかの虎之助とらのすけを含ふくめて奥之番おくのばんの小納戸こなんどは皆みな、御ご三卿さんきょうの一橋ひとつばし家けとは何なんらかの所縁ゆかりを持もつ者ものばかりであったからだ。

「どうやら図星ずぼしの様ようですな…、まぁ、それ程ほどまでにお疑うたがいでしたら、俺おれの後あとをついて参まいられよ…」

「なに?」

「無論むろん、下しも御お鈴すず廊下ろうかまでですが、そこまでついて参まいられよ…、この俺おれが大納言だいなごん様さまがお召上めしあがりになられる二にの膳ぜんに果はたして一服いっぷく盛もるのか否いなか、その目めで確しかと見届みとどけられたら宜よろしかろう…」


【午前8時45分頃、西之丸にしのまる下しも御お鈴すず廊下ろうか】

　中野なかの虎之助とらのすけは石谷いしがや次郎左衛門じろうざえもんを随したがえて下しも御お鈴すず廊下ろうかをゆっくりと進すすんだ。その中程なかほどには次期じき将軍しょうぐん・家基いえもとに附属ふぞくする年寄としよりの初崎はつざきが待受まちうけていた。

　家基いえもとが大奥おおおくにて食事しょくじを摂とる際さい、特とくに今日きょうの様ように鷹狩たかがりの日ひの朝あさに限かぎり、大奥おおおくにて朝餉あさげを摂とる際さいには、奥之番おくのばんの小納戸こなんどが運はこんで来きた朝餉あさげ、その二にの膳ぜんを受取うけとる大奥側おおおくサイドの奥女中おくじょちゅうは初崎はつざきとの仕来しきたりが確立かくりつしていた。

　虎之助とらのすけは初崎はつざきの手前てまえで立止たちどまると、両手りょうてで恭うやうやしく掲かかげていた二にの膳ぜんを初崎はつざきへとこれまた恭うやうやしく差出さしだした。

　それに対たいして初崎はつざきもまた、「確たしかに…」と告つげて虎之助とらのすけより二にの膳ぜんを受取うけとると、虎之助とらのすけの背後はいごに立たつ次郎左衛門じろざえもんへと視線しせんを転てんじて、「彼かの者ものは?」と尋たずねた。

　無論むろん、初崎はつざきもそれが御ご膳番ぜんばんの小納戸こなんどである石谷いしがや次郎左衛門じろうざえもんであることは承知しょうちしており、初崎はつざきが尋たずねているのは、

「何故なにゆえに奥之番おくのばんの小納戸こなんどしか通とおることの許ゆるされてはいない、ここ下しも御お鈴すず廊下ろうかに御ご膳番ぜんばんの小納戸こなんどである石谷いしがや次郎左衛門じろうざえもんの姿すがたがあるのか…」

　その点てんであった。

　虎之助とらのすけにしても初崎はつざきのその真意しんいは読取よみとれたので、

「さればこれなる石谷殿いしがやどのはどうやら、この虎之助とらのすけめが畏おそれ多おおくもここ大奥おおおくにて大納言だいなごん様さまがお召上めしあがりになられしそれなる朝餉あさげ…、二にの膳ぜんに一服いっぷく盛もるのではあるまいかと、斯様かように疑うたがわれている由よしにて…、それなればと…」

　この俺おれが家基いえもとの食事しょくじに毒どくでも盛もらないようしっかり監視かんししたら良いいだろうと、ついて来くる様よう、命めいじたのだと、虎之助とらのすけは初崎はつざきに打明うちあけたのであった。

「左様さようであったか…」

　初崎はつざきは合点がてんした。

「されば大奥おおおく法度はっとに反はんして石谷殿いしがやどのがこの下しも御お鈴すず廊下ろうかに立入たちいりましたる罪つみは偏ひとえにこの虎之助とらのすけにありますれば、何卒なにとぞ、石谷殿いしがやどのにはお咎とがめなき様ように…、あくまで大納言だいなごん様さまへの忠義ちゅうぎの心こころより出でたことなれば…」

　虎之助とらのすけは殊勝しゅしょうにもそう言ってのけた。いや、勿論もちろん、厭味いやみであり、次郎左衛門じろうざえもんもそうと気付きづいて実じつに苦々にがにがしげな表情ひょうじょうを浮うかべた。

「いや、大奥おおおく法度はっとに反はんしているとは申もうせ、たかだか下しも御お鈴すず廊下ろうかに立入たちいりし程度ていどのこと、殊更ことさら、問題もんだいにするつもりはない…、ましてやそれが大納言だいなごん様さまへの忠義ちゅうぎの心こころより出でたことなれば尚更なおさらにのう…」

　初崎はつざきもまた、虎之助とらのすけに負まけじと厭味いやみを放はなつと、次郎左衛門じろうざえもんへと目めを転てんじ、「だが、のう…、石谷殿いしがやどの…」と切出きりだし、

「この初崎はつざきは畏おそれ多おおくも大納言だいなごん様さまの乳母めのとを務つとめ、今いまでは大納言だいなごん様さまに仕つかえ奉たてまつりし年寄としよりなれば誰だれよりも大納言だいなごん様さまが上様うえさまに…、十一代じゅういちだい様さまにおなりあそばされしことを望のぞんでおり、虎之助とらのすけは…、これなる中野なかの虎之助とらのすけはその私わたくしめが甥おいぞ…、されば虎之助とらのすけもまた、大納言だいなごん様さまが十一代じゅういちだい様さまにおなりあそばされることを誰だれよりも望のぞんでいようぞ…」

　初崎はつざきは次郎左衛門じろうざえもんを諭さとす様ようにそう告つげたのであった。

　一方いっぽう、次郎左衛門じろうざえもんとしてもそう言われれば正まさしくその通とおりであり、ぐうの音ねも出でなかった。

　初崎はつざきは次郎左衛門じろうざえもんのその様子ようすを見みて取とると、

「まぁ…、その忠義ちゅうぎの心こころで本日ほんじつの大納言だいなごん様さまが御ご放鷹ほうように扈従こしょうされるが宜よろしかろう…」

　実じつに勝誇かちほこった様子ようすでそう言放いいはなった。


【午前8時50分頃、奥おく御ご膳所ぜんしょ】

　家基いえもとがこれより食しょくすることになる二にの膳ぜんを掲かかげた初崎はつざきが現あらわれると、砂野いさのと笹岡ささおかの二人ふたりが叩頭こうとうしてこれを出迎でむかえた。

　砂野いさのと笹岡ささおかは家基いえもとに附属ふぞくする御お客きゃく応答あしらいであり、今朝けさの様ように、或あるいは昼食ちゅうしょくや夕食ゆうしょくを家基いえもとがここ大奥おおおくにて婚約者こんやくしゃである種姫たねひめと共ともに摂とる場合ばあいには、御客おきゃく応答あしらいが毒見どくみを務つとめる。

　ここ奥おく御ご膳所ぜんしょにて温あたため直なおされた料理りょうりは中年寄ちゅうどしよりが毒見どくみを担になう。

　大奥おおおくにて御み台所だいどころをはじめとする姫君ひめぎみが食しょくする料理りょうりは廣敷ひろしき御ご膳所ぜんしょ台所だいどころにて調理ちょうりされ、出来上できあがった料理りょうりはまず、台所だいどころ頭がしらが大奥おおおくの警備けいび部門ぶもんのトップである廣敷番ひろしきばん之の頭がしらの監視下かんしかで毒見どくみをする訳わけだが、ここ奥おく御ご膳所ぜんしょにおいて中年寄ちゅうどしよりの手てにより、もう一度いちど、その料理りょうりが温あたため直なおされることになるので、もう一度いちど、毒見どくみをすることになり、それを担になうのもまた中年寄ちゅうどしよりであった。

　だが中年寄ちゅうどしよりは姫君ひめぎみにのみ附属ふぞくし、将軍しょうぐんや、或あるいは家基いえもとの様ような次期じき将軍しょうぐんには存そんしない役職ポストであった。

　そこで将軍しょうぐんや、或あるいは次期じき将軍しょうぐんが大奥おおおくにて食事しょくじを摂とる際さいには御お客きゃく応答あしらいが毒見どくみを担になう。

　御お客きゃく応答あしらいは中年寄ちゅうどしよりとは逆ぎゃくに、将軍しょうぐんや次期じき将軍しょうぐんにのみ附属ふぞくし、また、職階しょっかいという観点かんてんからも、御お客きゃく応答あしらいは中年寄ちゅうどしよりに相当そうとうする。

　家基いえもと附づきの御お客きゃく応答あしらいは現在げんざい、砂野いさのと笹岡ささおかを含ふくめて4人おり、残のこる2人は花川はなかわ、山野やまのであり、花川はなかわと山野やまのの二人ふたりは今頃いまごろは大奥おおおくに渡わたっているであろう家基いえもとの接遇せつぐうに当あたっている筈はずであった。

　御お客きゃく応答あしらいの職掌しょくしょうとしてまず挙あげられるのは、将軍しょうぐんや次期じき将軍しょうぐんが大奥おおおくへと御お成なりの際さいの接遇せつぐうである。

　この西之丸にしのまるの大奥おおおくにおいては、それも食事しょくじを摂とるべく大奥おおおくへと渡わたった次期じき将軍しょうぐんたる家基いえもとの接遇せつぐうに当あたるのは2人の御お客きゃく応答あしらいであり、残のこる2人の御お客きゃく応答あしらいが中奥なかおくより運はこばれてきた家基いえもとの食事しょくじ、二にの膳ぜんを温あたため直なおし、毒見どくみを務つとめることになっていた。

　それが今日きょうは砂野いさのと笹岡ささおかが毒見どくみを務つとめることになっており、それを監視かんしするのが老女ろうじょ、家基附いえもとづきの年寄としよりの初崎はつざきの仕事しごとであった。

　初崎はつざきは砂野いさのに目配めくばせすると、砂野いさのも頷うなずき、懐中かいちゅうより二ふたつの小壜こびんを取出とりだした。それは昨日きのう、薩摩藩さつまはん松平まつだいらこと島津しまづ家けよりここ西之丸にしのまる大奥おおおくへと差向さしむけられた公儀こうぎ奥おく女遣おんなづかいの平野ひらのより差入さしいれられたものであった。

　御三家ごさんけや御ご三卿さんきょう、或あるいは御ご家門かもんに仕つかえる女中じょちゅうが公儀こうぎ奥おく女遣おんなづかいとして大奥おおおくを訪おとずれた場合ばあい、これを接遇せつぐうするのもまた、御お客きゃく応答あしらいの仕事しごとであった。

　薩摩藩さつまはん島津しまづ家けは御三家ごさんけや御ご三卿さんきょうでもなければ、御ご家門かもんでもなく、本来ほんらいならば女中じょちゅうを大奥おおおくへと差向さしむけることは許ゆるされない。

　女中じょちゅうを公儀こうぎ奥おく女遣おんなづかいとして大奥おおおくに差向さしむけられるのはあくまで、御三家ごさんけと御三卿ごさんきょう、それに御ご家門かもんに限かぎられていたからだ。

　だが薩摩藩さつまはんでは五代目ごだいめの繼豊つぐとよが八代はちだい将軍しょうぐん・吉宗よしむねの養女ようじょである竹姫たけひめを正室せいしつに迎むかえたことから、御ご家門かもんに准じゅんじた扱あつかいを受うけ、島津しまづ家けに仕つかえる女中じょちゅうを公儀こうぎ奥おく女遣おんなづかいとして大奥おおおくに差向さしむけることが許ゆるされる様ようになった。

　ちなみに薩摩藩さつまはん島津しまづ家けとは「対抗ライバル」関係かんけいにある仙台藩せんだいはん松平まつだいらこと伊達家だてけもまた、先代せんだいの宗村むねむらが同おなじく八代はちだい将軍しょうぐん吉宗よしむねの養女ようじょである利根とね姫ひめを正室せいしつとして迎むかえたことから、仙台藩せんだいはんに仕つかえる女中じょちゅうを公儀こうぎ奥おく女遣おんなづかいとして大奥おおおくへと差向さしむけられる様ようになった。

　ともあれ昨日きのうは薩摩藩さつまはん島津しまづ家けより平野ひらのが公儀こうぎ奥おく女遣おんなづかいとして西之丸にしのまる大奥おおおくを訪おとずれ、接遇せつぐうに当あたった山野やまのに二ふたつの小壜こびんを託たくしたのであった。

　山野やまのはそれを今朝けさまで大事だいじに持もち続つづけ、それを今朝けさ、砂野いさのに渡わたし、今いまに至いたる。

　その二ふたつの小壜こびんだが、片方かたほうは粉末ふんまつが詰込つめこまれており、もう片方かたほうには液体えきたいが詰込つめこまれていた。

　砂野いさのは初崎はつざきからの目配めくばせを受うけ、囲炉裏いろりで温あたため直なおした二にの膳ぜんを毒見どくみはせずに、その代かわりに吸物すいものに二ふたつの小壜こびんの中身なかみを混入こんにゅう、それを笹岡ささおかも黙過もっかした。


【午前9時15分頃、御ご休息之間きゅうそくのま】

　種姫たねひめの前まえには既すでに一いちの膳ぜんと二にの膳ぜんが用意よういされており、しかし、種姫たねひめの隣となりに座すわる家基いえもとの前まえには一いちの膳ぜんのみが用意よういされているだけで、二にの膳ぜんはまだであった。

　するとそこへ、初崎はつざきが二にの膳ぜんを恭うやうやしく両手りょうてで掲かかげた砂野いさのと笹岡ささおかの二人ふたりを随したがえて姿すがたを見みせた。

　初崎はつざきは砂野いさのと笹岡ささおかを促うながし、二にの膳ぜんを家基いえもとの前まえに置おかせた。

　こうして家基いえもとの膳ぜんも調ととのったところで、飯櫃めしびつの蓋ふたが開あけられた。

　湯気ゆげが立たち昇のぼる中なか、その飯めしをよそうのは種姫たねひめに附属ふぞくする中年寄ちゅうどしよりの萩はぎこと栲子たえこである。

　家基いえもとの婚約者こんやくしゃである種姫たねひめはここ西之丸にしのまるの大奥おおおく入いりを果はたす前まえまでは生家せいかである田安たやす館やかたにて暮くらしており、その際さい、種姫たねひめに仕つかえていたのが栲子たえこであり、栲子たえこが種姫たねひめが次期じき将軍しょうぐん・家基いえもとの婚約者こんやくしゃとして西之丸にしのまる大奥おおおく入いりを果はたしたのに伴ともない、栲子たえこもこれに随したがい、大奥おおおくにおいては栲子たえこは種姫附たねひめづきの中ちゅう年寄どしよりに取立とりたてられたことから、名なを栲子たえこから萩はぎへと改あらためたのであった。

　その萩はぎこと栲子たえこが中年寄ちゅうどしよりとして、種姫たねひめの食事しょくじの毒見どくみの傍かたわら、給仕きゅうじをも担になう。

　今日きょうは家基いえもともおり、そこで萩はぎはまず、家基いえもとの飯めしから先さきによそった。

「ああ、山盛やまもりにの…」

　飯めしをよそう萩はぎに種姫たねひめがそう声こえをかけた。

「鷹狩たかがりは戦いくさも同然どうぜんにて、されば腹はらごしらえを欠かかしてはなりませぬ…」

　種姫たねひめは実じつに男勝おとこまさりな姫君ひめぎみであった。

「心得こころえておりまする…」

　萩はぎは山盛やまもりに飯めしをよそうと、家基いえもとの一いちの膳ぜんにそれを置おいた。

「種たね、お前まえも、たんと食くわねばならぬぞ?」

　家基いえもとは種姫たねひめにそう告つげることで、萩はぎに種姫たねひめの飯めしも山盛やまもりにする様よう、促うながした。

　すると陪席ばいせきしていた種姫附たねひめづきの年寄としよりの向坂さきさかが、「それは無作法ぶさほうにて…」と制せいした。

　向坂さきさかもまた、萩はぎと同おなじく田安たやす館やかたにて、種姫たねひめに老女ろうじょとして仕つかえていた。

　それが種姫たねひめが家基いえもとの婚約者こんやくしゃとして西之丸にしのまる大奥おおおく入いりを果はたすことから、種姫たねひめの養母ようぼである寶蓮院ほうれんいんは、

「信頼しんらいの置おける者ものを老女ろうじょに…」

　そう考かんがえ、そこで向坂さきさかをそのまま、種姫附たねひめづきの老女ろうじょとして大奥おおおくに上あがらせることにしたのだ。

　尚なお、この時とき―、種姫たねひめが次期じき将軍しょうぐん家基いえもとの婚約者こんやくしゃとして、西之丸にしのまる大奥おおおくに上あがる際さい、種姫たねひめに随したがった者ものは向坂さきさかやそれに萩はぎに止とどまらない。

　今いま、種姫たねひめに老女ろうじょ、年寄としよりとして仕つかえているのは向坂さきさか一人ひとりであった。

　次期じき将軍しょうぐんの婚約者こんやくしゃに仕つかえる年寄としよりが一人ひとりとは些いささか、少すくな過すぎる様ようにも思おもわれ、一橋ひとつばし治済はるさだなどからは、

「もし宜よろしければ当家とうけより、年寄としよりを派はしても良よいぞ?」

　一橋ひとつばし館やかたの大奥おおおくに仕つかえる奥女中おくじょちゅうを種姫附たねひめづきの年寄としよりとして派遣はけんしてやっても良よいぞと、涙なみだが出でる程ほど、有難ありがたい申出もうしでが寶蓮院ほうれんいんになされ、それに対たいして寶蓮院ほうれんいんが即座そくざにこれを拒絶きょぜつしたという経緯いきさつもあった。

　寶蓮院ほうれんいんがそうまでして、種姫附たねひめづきの年寄としよりを、それも実権じっけんのある武家ぶけ系けいの年寄としよりを向坂さきさか一人ひとりに絞しぼったのかと言うと、

「少数しょうすう精鋭せいえい…」

　端的たんてきに言えばそれであった。

　寶蓮院ほうれんいんとしては大事だいじな養女ようじょ、いや、我子わがこも同然どうぜんの種姫たねひめを大奥おおおくへと手放てばなす以上いじょうは、大奥おおおくにて種姫たねひめに仕つかえる者ものは、それも種姫たねひめの身みの回まわりにて仕つかえる者ものは己おのれが最もっとも信頼しんらいする者ものでなければならず、それ故ゆえ、一橋ひとつばし館やかたの大奥おおおくにて仕つかえる奥女中おくじょちゅうなど論外ろんがいである。

　その為ため、寶蓮院ほうれんいんは田安たやす館やかたの大奥おおおくにて種姫たねひめに仕つかえていた者ものたちを、御城えどじょう西之丸にしのまるの大奥おおおくへと移うつる種姫たねひめの奥女中おくじょちゅうとしてそのまま仕つかえさせることとした。

　謂いわば、田安たやす館やかたの大奥おおおく生抜はえぬきの奥女中おくじょちゅうで種姫たねひめの周囲しゅういを固かためることとし、それに選えらばれたのが向坂さきさかや萩はぎであり、また、笹本ささもとや池原いけはら、それに峯野みねのや勝野かつの、和田わだや常見つねみ、堀尾ほりおや木本きもとといった面々めんめんであった。

　その向坂さきさかは種姫たねひめの行儀ぎょうぎ指南しなん役やくとして、その一挙手一投足いっきょしゅいっとうそくに目めを光ひからせていた。

　その様ような向坂さきさかであるので、種姫たねひめが山盛やまもりの飯めしを喰くらうなど、到底とうてい、容認ようにん出来できぬところであった。

　姫君ひめぎみたる者もの、大食たいしょくなど以もっての外ほか…、それが向坂さきさかの「常識じょうしき」であり、それは大奥おおおくの仕来しきたりとも合致がっちする。

　だが家基いえもとはそんな大奥おおおくの仕来しきたりが好すきではなかった。いや、はっきり言って嫌きらいであった。

「いや、俺おれは種たねには元気げんきでいてもらいたいのだ…、いずれは俺おれの子供ややを生うんで貰もらわねばならぬでな…、それ故ゆえ、種たねにはたんと、喰くって貰もらいたいのだ…」

　家基いえもとのその歳としに似合にあわぬ随分ずいぶんと大人おとなびた発言はつげんに種姫たねひめは顔かおを赤あからめた。

　いや、向坂さきさかや萩はぎにしてもそれは同様どうようであった。

　向坂さきさかや萩はぎも家基いえもとがよもやそんな大人おとなびた発言はつげんをしようとは予期よきしておらず、不意打ふいうちを喰くらった格好かっこうであり、二人ふたりもまた思おもわず顔かおを赤あからめた。

　だからと言って、向坂さきさかとしても種姫たねひめの行儀ぎょうぎ指南しなん役やくとして、引下ひきさがる訳わけにはゆかなかった。

「なれど、それは無作法ぶさほうと申もうすものにて…」

　向坂さきさかは家基いえもとにそう繰返くりかえした。

　正まさに頑かたくなであり、家基いえもとは向坂さきさかのその様ような頑かたくなな態度たいどを目まの当あたりにして、大奥おおおくで朝食ちょうしょくを摂とることになった時ときのことを思おもい出だした。

　即すなわち、鷹狩たかがりの日ひの朝あさに限かぎって、家基いえもとが大奥おおおくにて種姫たねひめと朝食ちょうしょくを摂とることについて、これに真向まっこうから異いを唱となえた、と言うよりは反対はんたいして見みせたのは外ほかならぬ向坂さきさかであったからだ。この時ときも向坂さきさかは、

「大納言だいなごん様さまが大奥おおおくにて朝餉あさげをお摂とりあそばされますなど、凡おおよそ前例ぜんれいがありませぬゆえ…」

　そう大奥おおおくにおける前例ぜんれい、仕来しきたりといったものを盾たてに反対はんたいした経緯いきさつがあり、この時ときは初崎はつざきが何なんとか向坂さきさかを説伏ときふせた。

「向坂さきさかよ…、俺おれの前まえでは種たねには腹一杯はらいっぱい、食くって欲ほしい。遠慮えんりょする種たねの姿すがたは見みたくはないのだ…、それ故ゆえ、頼たのむ。種たねには腹一杯はらいっぱい、喰くわせてやってくれ…」

　家基いえもとは向坂さきさかに頭あたままで下さげて頼たのんだのであった。

　これにはさしもの向坂さきさかも慌あわてた。それはそうだろう。次期じき将軍しょうぐんに頭あたまを下さげさせるなど、それこそ行儀ぎょうぎに反はんするというものである。

　ともあれ家基いえもとにここまで言われては向坂さきさかとしても、これ以上いじょう、反対はんたいすることは出来できなかった。

　萩はぎもそうと見みて取とると、山盛やまもりにした。

「それでは喰くおうか…」

　萩はぎが種姫たねひめの前まえに飯めしが山盛やまもりに盛もられた茶碗ちゃわんを置おくと、家基いえもとは種姫たねひめにそう告つげた。

「はい…」

　種姫たねひめは実じつに嬉うれしげに応おうずると、本来ほんらいならばまずは汁物しるもので舌したを滑ぬめらせるべきところ、いきなり山盛やまもりの飯めしに喰くらいついた。

　食たべ方かたまでもが男勝おとこまさりな種姫たねひめに、家基いえもとは実じつに清清すがすがしいものを感かんじた。

「種たねと共ともにする食事しょくじは実じつに旨うまく感かんじられるものよ…」

　家基いえもとは自然しぜんとそんな本音ほんねを口くちにしていた。

「私わたくしめも、貴方あなた様さまとの食事しょくじは美味びみに感かんじられます…」

　種姫たねひめもきっぱりとした口調くちょうでそう断言だんげんした。種姫たねひめは正まさに明朗めいろうであり、家基いえもとはその様ような種姫たねひめを己おのれの婚約者こんやくしゃと定さだめてくれた父ちち・家治いえはるに大おおいに感謝かんしゃした。

「そうか…、おお、そうだ。俺おれの膳ぜんも食くうか?」

　家基いえもとはおかずをも種姫たねひめに勧すすめようとしたが、するとそれは流石さすがに大上臈おおじょうろうの梅薗うめぞのが制せいした。

「それは余あまりに無作法ぶさほう…」

　家基いえもともこの大上臈おおじょうろうの梅薗うめぞのには敵かなわない。

　それと言うのも梅薗うめぞのは家基いえもとが祖父そふ、九代くだい将軍しょうぐん・家重いえしげがまだ将軍しょうぐん世子せいしとしてこの西之丸にしのまるにて暮くらしていた頃ころより、家重いえしげの正室せいしつ、増子ますこ附づきの上臈じょうろう年寄どしよりとしてここ、西之丸にしのまる大奥おおおくにて仕つかえ、その後ご、西之丸にしのまるの主あるじが大御所おおごしょ・吉宗よしむねに代かわっても梅薗うめぞのはやはり、西之丸にしのまる大奥おおおくに上臈じょうろう年寄どしよりとして留とどまり続つづけ、今いまに至いたる。

　それ故ゆえ、さしもの家基いえもとも、いや、家基いえもとだけではない、恐おそらくは家治いえはるにしてもそうであろう、梅薗うめぞのは怖こわい存在そんざいであった。

　その梅薗うめぞのに、「無作法ぶさほう」と断だんじられては家基いえもととしても己おのれのおかずを婚約者こんやくしゃである種姫たねひめに分わけ与あたえるのは断念だんねんせざるを得えなかった。

　するとこの様子ようすに初崎はつざきや砂野いさの、笹岡ささおか、それに花川はなかわや山野やまのは元もとより、家基附いえもとづきのもう一人ひとりの年寄としよりである梅岡うめおかまでもがホッとした様子ようすを浮うかべた。