天明草子 ~たとえば意知が死ななかったら~

一橋治済は田沼意次を恨む竹本九八郎正温に対して意次の息・意知が若年寄に内定したことを告げ、意知に対する殺意を芽生えさせる。

　そして忠篤ただあつが竹本たけもと九八郎くはちろうを連れて治済はるさだの許もとへと戻もどってきたのはそれから四半刻しはんとき…、30分も経たたぬ、凡およそ10分程ほど、経たった頃ころであった。

　忠篤ただあつに伴ともなわれて姿を見せた九八郎くはちろうは緊張きんちょうしている様子ようすであった。天下の御三卿ごさんきょうを前にしては当然とうぜんの反応はんのうと言え、治済はるさだはそんな九八郎くはちろうの様子ようすが実に心地ここち良く感じられた。

　九八郎くはちろうは緊張きんちょうしつつ、治済はるさだに平伏へいふくすべく、両膝りょうひざを折おろうとしたので、治済はるさだはそれを制せいした。

「堅苦かたくるしい挨拶あいさつは抜ぬきにしようぞ…」

　治済はるさだは九八郎くはちろうの緊張きんちょうを解とき解ほぐすべく、柔やわらかい声でそう語りかけた。

「畏おそれ入り奉たてまつりまする…」

　九八郎くはちろうはそれでも平伏へいふくこそしなかったものの、深々ふかぶかと頭こうべを垂たれた。

　治済はるさだはそんな九八郎くはちろうに対して直すぐには本題ほんだいに入らずに、まずは雑談ざつだんから入ることにした。

「されば再来月さらいげつにはそなたもいよいよ、朝散大夫ちょうさんだゆうよのう…」

　朝散大夫ちょうさんだゆうとは従五位下じゅごいのげ諸大夫しょだいぶの別名であり、従五位下じゅごいのげ諸大夫しょだいぶという名が旗本に対して使われることが多いのに対して、朝散大夫ちょうさんだゆうは主に大名に対して使われることが多い名であり、治済はるさだは旗本である九八郎くはちろうに対して、大名に対して使われることが多いその、朝散大夫ちょうさんだゆうの名を持ち出すことでそれとなく、朝散大夫ちょうさんだゆうの大名と同格どうかくになることを示唆しさしたわけである。

　すると九八郎くはちろうもそうと察さっしてかそれこそ、

「傍目はためにも分かる程ほどに…」

　如何いかにも嬉うれし気げな表情を浮うかべたものである。

　九八郎くはちろうという男は実に分かり易やすい男だと、治済はるさだは内心ないしん、ほくそ笑えんだものである。

　治済はるさだはしかし、そんな内心ないしんを九八郎くはちろうには勿論もちろん、明あかさずに、更さらに九八郎くはちろうを喜ばせてやることに努つとめた。無論むろん、九八郎くはちろうの心を己に引き寄よせるためである。

「されば今から官職かんしょく名を考えた方が良よかろうて…、やはり父、正章まさあきらと同じく越前えちぜんを名乗なのるか…、いやいや、越前えちぜんは既すでに御用取次ごようとりつぎの稲葉いなば越前えちぜんが名乗なのっておるゆえに、されば正章まさあきらが初めに名乗なのりし、それもそなたと同じく、小姓こしょうに任じられた際に名乗なのりし伯耆ほうきを名乗なのるか…」

　治済はるさだは忠篤ただあつより教えられたばかりのそれらをさも、前々まえまえから知っているかのような口ぶりで告つげ、それに対して九八郎くはちろうはと言うと、そうとも知らずに、己が父、正章まさあきらのことを天下の御三卿ごさんきょうである一橋ひとつばし治済はるさだがそこまで気にかけていてくれたのかと、素直すなおに感動したもので、やはりその様さまを隠かくそうともせず、素直すなおにそのまま表現した。

　しかし、九八郎くはちろうは直すぐに渋しぶい表情に転てんじたかと思うと、

「されば伯耆ほうきも既すでに、奏者番そうじゃばんの本庄ほんじょう様が…」

　治済はるさだにそう告つげたので、治済はるさだも、「おお、そうであったの…」と思い出したかのような声を上げた。

　実際、治済はるさだは、「奏者番そうじゃばんの本庄ほんじょう様」こと、本庄ほんじょう資承すけつぐが伯耆守ほうきのかみを名乗なのっていることを思い出したのであった。

　奏者番そうじゃばんは幕閣ばっかくとは言えないものの、それでも譜代ふだい大名にとっての出世の登竜門とうりゅうもん的ポストであり、その筆頭ひっとうである寺社奉行は老中や若年寄に次つぐ幕閣ばっかくと言って差さし支つかえなく、そうであれば遠慮えんりょすべきところであろう。

　治済はるさだはそのことを思い出すと、

「されば、祖父そふ、正綱まさつなと同じく、大膳亮だいぜんのすけを名乗なのるか…」

　九八郎くはちろうを更さらに喜ばせようとそう告つげるや、その効果たるや、治済はるさだの予想以上に覿面てきめんであった。

　九八郎くはちろうは治済はるさだが何と、己の祖父そふ・正綱まさつなが名乗なのっていた官職かんしょく名まで把握はあくしてくれていたのかと、実際、治済はるさだが予想した通り、大膳亮だいぜんのすけの官職かんしょく名を選択せんたく、名乗なのるつもりでいたこととも相俟あいまって、九八郎くはちろうは正まさに、

「感動の極致きょくち…」

　そのような状態に至いたったもので、九八郎くはちろうのその余あまりに分かり易やす過すぎる態度たいどにはさしもの治済はるさだも自みずからが望んだこととは言え、気恥きはずかしささえ覚おぼえた程ほどである。

　ともあれ九八郎くはちろうは感動の表情を浮うかべつつ、「御意ぎょい…」と答えてみせたので、治済はるさだも頷うなずいてみせると、

「さればそなたを呼び出したは他でもない、田沼たぬま主殿とのもめがことぞ…」

　治済はるさだはいよいよ本題ほんだいに入り、再ふたたび、九八郎くはちろうの表情を渋しぶいものへと、いや、そのような生易なまやさしいものではなく、大いに曇くもらせたものである。

「主殿とのもめがことと仰おおせられますると?」

　九八郎くはちろうは余程よほどに田沼嫌いのようで、それが昂こうじて田沼のことが気にかかるのか、治済はるさだを促うながした。

「されば…、そなたを前にしては実に申し難にくきことなれど…」

　治済はるさだは己から振っておきながら、正まさに、

「抜ぬけ抜ぬけと…」

　そう前置まえおきしたものである。

「構かまいませぬゆえ、何卒なにとぞ、お聞かせの程ほどを…」

　九八郎くはちろうは治済はるさだが予期よきした通り、そう懇願こんがんしたもので、治済はるさだは内心ないしん、そんな九八郎くはちろうの態度が、それも己が思い通りに動く九八郎くはちろうの態度が治済はるさだには面白おもしろくて仕方しかたがなかった。

　それでも余あまり、面白おもしろがっていては前に進めないと、治済はるさだはもう少し、九八郎くはちろうで遊びたいのを堪こらえて、今度こそ本題ほんだいに入ることにした。

「されば、主殿とのもめが倅せがれ、山城やましろめが此度こたび、若年寄へと進むらしい…」

　治済はるさだがそう告つげた途端とたん、九八郎くはちろうは全身ぜんしんを硬直こうちょくさせたもので、それもやはり傍目はためにも分かる程ほどであった。

　九八郎くはちろうはそれから一拍いっぱく置おいた後、

「そは、真まことでござりまするか…」

　呻うめくようにそう尋たずねた。それこそ、

「言葉を搾しぼり出す…」

　そのような表現が正まさに当て嵌はまる程ほどであった。

「真まことよ…、されば御用取次ごようとりつぎの横田よこた筑後ちくごめが提議ていぎをして、畏おそれ多くも上様うえさまにおかせられてもそれをお認みとめあそばされし由よし…、いや、全すべては我わが子可愛かわいさの主殿とのもめが策謀さくぼうにて…、金魚きんぎょの糞ふんとも申すべき筑後ちくごめを使嗾しそうして、その儀ぎ、提議ていぎ為なさしめたのであろうが…、それにしてもどこぞの馬の骨とも分からぬ、盗賊とうぞくも同然どうぜんの下賤げせんなる成なり上あがり者の田沼たぬまめが、こともあろうに父子ふし揃そろうて、幕府の要職ようしょくを占しめんと欲ほっするとは、腐敗ふはいの猖獗しょうけつもここに極きわまれりよ…」

　治済はるさだがそう告つげると、九八郎くはちろうも全まったくもって同感どうかんであり、大おおいに頷うなずいたものである。

「このままでは幕府は田沼たぬまという溝鼠どぶねずみによってそれこそ骨ほねの髄ずいまでしゃぶりつくされるやも知れぬな…」

　治済はるさだが更さらにそう続けるや、

「絶対に左様さようなこと…、田沼めの好きにさせてはなりませぬっ!」

　九八郎くはちろうは堪たまらなくなったようで、思わずそう声を上げたものである。

　治済はるさだは九八郎くはちろうのその反応はんのうにいよいよもって内心ないしん、ほくそ笑えんだものだが、しかし、あくまで表情は内心ないしんとは裏腹うらはらに、如何いかにも深刻しんこくそうに装よそおった。

「余よとて九八郎くはちろう、いや、正温まさよしと思いは同じぞ…」

　治済はるさだはあえて九八郎くはちろうの諱いみなを口にすることで、更さらに九八郎くはちろうの心をグッと引き寄よせた上で、

「なれどこのままでは田沼が思うがまま、それこそ田沼が天下てんがぞ…、少なくとも、田沼に…、主殿とのもめに山城やましろという倅せがれがいる限りはの…、何しろ倅せがれ、山城やましろめも父、主殿とのもめと同じく、上様うえさまのご寵愛ちょうあいを得ておるゆえに…、それも父、主殿とのもめ以上に深いご寵愛ちょうあいをな…」

　さも、山城やましろこと意知おきともさえ取とり除のぞけば、もっと言えば、

「意知おきともさえ死ねば…」

　田沼の天下てんがも終焉しゅうえんを迎むかえるであろうと、治済はるさだは九八郎くはちろうにそう示唆しさしたのであった。無論むろん、九八郎くはちろうに意知おきともへの殺意さついを芽生めばえさせるためであった。