【完結】精霊姫は魔王陛下のかごの中～実家から独立して生きてこうと思ったら就職先の王子様にとろとろに甘やかされています～

吉武止少

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番外編：アンダンテな恋をして

第０７話　寄り添う音

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「シトリー、元気ないわよね」
『そうね』

　翌日。
　いつも通りにソフィアに仕えるシトリーは、どこか上の空といった雰囲気だった。
　ソフィアの言葉を聞き返したり、紅茶を淹れ損ねて妙に渋くしてしまったりと、普段のシトリーではあり得ない行動が散見されていた。
　原因ははっきりしている。

（……迷ってるのね）

　ルーカスのことだ。
　今回の紛争を収めたことを記念してパーティーが開かれることが決まっているのだが、主な目的は功労者をねぎらうことである。
　実際の論勲功章はすでに終わっていることもあり、実質お披露目だった。
　勲一等はエルネストだが、次点がルーカスだったのだ。

「まさかエルネスト様が暗殺者を差し向けられるなんて」
『無駄なあがきよね。暗殺なんて許すはずがないもの』

　トトが言っているのは竜の精霊のことだが、殺意を向けられた事実にソフィアは震えていた。

『ま、起きたら暗殺者の氷像が枕元ってのは可哀想だけど』
「笑いごとじゃないわよ」
『まぁでも、良い方向に転がってきたんだし良いんじゃない？』

　暗殺者は氷漬けにならなかった。
　とはいえ、暗殺を阻んだのは竜の精霊でもなければエルネスト自身でもない。

　ルーカスだ。
　シトリーが気付いた負傷は、エルネストを庇ったときに負ったものだったのだ。
　騎士団長でもあり、王族でもあるエルネストを助けたのは大きな功績だ。

（だからこそシトリーは悩んでいるんでしょうけど）

　ルーカスはこの功績をもって騎士団長に指名される。
　それはつまり、シトリーが先延ばしにしてきた告白に、答えを出さなくてはならないということでもある。

『何を迷ってるのかしらね』
「やっぱり『女王の切り札トランプ』のことかしら……ねぇトト。何とか元気づけられない？」
『そうねぇ。精霊姫様の仰せなら、何とかしてみましょ』

　おどけたトトに思わず微笑む。
　そしてトトの指示通りにシトリーを呼んでお願いを告げた。

「ピアノを聞きたい、ですか？」
「ええ。お願いできない？」
「構いませんよ」

　移動して簡単なストレッチを始めたシトリーが、鍵盤に指を置く。

「何かリクエストはございますか？」
『明るくて穏やかな曲が良いわね』

　トトの言葉をそのまま伝えれば、こくりと頷いたシトリーが演奏を始める。
　それに合わせてトトが歌を奏で始める。ソフィアの耳にも言葉としては聞こえない、透明感のある音で囀さえずる。
　同時にトトの体から星幽アストラルが伸び、シトリーを包み込む。
　シトリーに働きかけているのか、ピアノのタッチが明らかに変わっていった。
　強調されたスタッカートがリズムを作り、アクセントがついていくアッチェンタート。曲調がより明るく輝くようにリュミヌーズマン。
　１０分ほどのそれを弾き終えただけで、シトリーの表情は晴れやかなものになっていた。
　ソフィアが拍手を贈れば、珍しく恥ずかしげな表情を浮かべて頭を下げる。

「すみません……ちょっとアレンジが効き過ぎましたね」
「そんなことない！　素敵だったし、すごく楽しそうだったわよ」
「ありがとうございます。……私、そんなに楽しそうでしたか？」
「ええ、とっても」
『アタシのお陰だけどね』

　トトが誇らしげに胸を張る横で、シトリーがぽつりと呟く。

「……ルーカスも、こんな気持ちなんですかね」
「どうかしら。でも、確かにルーカスもいっつも楽しそうにしてるわね」

　普段はデュオの度にルーカスの演奏に噛みつくシトリーだが、思うところがあるのだろう。複雑そうな表情で鍵盤に置いた自分の指を見つめていた。

「シトリー。この後、どうするの？」

　首をかしげるシトリーに、ルーカスのこと、と告げるとシトリーは悲しげに目を伏せた。

「断ろうと思います」
「ルーカスのこと、嫌い？」
「そんなはずありません！」

　叫ぶような否定。シトリーの瞳から一粒の涙が流れた。

「私は普通の女性とはほど遠い生活を送っています。これ以上近づいたら、きっと彼を傷つけてしまいます……！」

　ソフィアは思わず駆け寄り、シトリーを抱きしめた。

「大丈夫。大丈夫よ、シトリー。変なこと聞いてごめんなさい」
「……陛下にも、一族の者にも、ソフィア様にも。このままだと全員に迷惑を掛けてしまいます。だから、彼のことは諦めて、」
「駄目よ」

　ぼろぼろと涙を零すシトリーと視線を合わせる。

「何があっても。どんな時でも。絶対に諦めちゃ駄目」
「……良いんですか、諦めなくても」

　ソフィアが頷けば、シトリーは声をあげて泣いた。

（ずっと我慢してたのね）

　自分がエルネストにそうしてもらったように。
　ずっと、誰かにして欲しいと思っていたように。
　シトリーを抱きしめ、背中をさすった。

　どれほどそうしていただろうか。
　落ち着いたシトリーがふらりと立ち上がる。

「取り乱しました……身支度をしますので少々お待ちいただけますか？」
「うん。ゆっくりで良いわ」

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