泡沫のゆりかご 三部 ～獣王の溺愛～

本編

第48話 隠し物 １

「どこにしよう……」

　壁一面に備え付けられた棚を見上げながら、レフラは広い衣装部屋を右に左にと彷徨っていた。

　ここにはレフラの衣装や靴以外にも、数多の贈り物が、色々な箱に収められていた。隠すところが多いようで、実はしっかりと分類されたその箱は、なかなか隠す隙がない。しかもギガイも何かと立ち入る場所なため、どこへ隠しても見つかってしまいそうなのだ。

　糸が入った袋を両手に抱えながら、レフラはまたうーんと唸って首を傾げた。その時に、棚の端にポツンと置かれた箱が目に留まる。他の箱と比べて飾りの少ないその箱は、目にした覚えのない箱だ。

（あんな箱ってありましたっけ？）

　見覚えがあるようで、覚えがない箱は、この場所にあるのが不思議なぐらい、どこにでもありそうな飾り気のない箱だった。

（でも、この箱なら見つからないかも……）

　だって、ギガイの物を収納している箱とは思えない質素さだ。それにこれだけ見覚えがない箱なのだから、たぶん日頃から活用される事が少ないのだろう。そんな思いでレフラは踏み台を移動して、箱を持ち上げようと手を伸ばした。

「あれ？ だいぶ重たい」

　ずっしりとした重みが、箱に添えた両手に伝わってくる。忘れ去られたような箱だから、きっと空に近いだろう。レフラのそんな予想に反して、箱は簡単には持ち上がらなかった。レフラは持ち上げることを諦めて、その箱の蓋を開いてみる。上棚が邪魔をして全開はできなかったが、それでも中に袋を隠せるぐらいには、蓋を開く事はかろうじて出来た。

（これって何だろう？）

　指輪にしては大きなリングや、何に使うか分からない、円錐型の滑らかな棒。それに首飾りにしては短い、丸い石が連なった飾りに、逆に長すぎる飾りが隙間から見えていた。

（これは耳に飾る物？）

　綺麗な赤い宝玉が揺れる飾りは、捻じ式で止めるようになっている。だけど石の大きさを思えば、耳飾りとして使うには、だいぶ重さがあるようだった。バランスの悪い飾りを見ながら、レフラはまた小首を傾げて考えた。
　ここの箱にある物は質の良い宝玉が使われていて、精巧な作りにはなっている。だが、そのどれもがレフラの知る装飾品とはどこか違って、足りなかったり行き過ぎていると、感じるような品達だ。

（失敗作でしょうか？）

　だからこんな箱に入れられて、忘れ去られているのかもしれない。そう考えれば、あながち間違ってはいない気がしてくる。

（でも、いくら高価な石だとしても、そんな物をそのままギガイ様が置いておくでしょうか？）

　日頃の合理的なギガイを思えば、そのまま箱に入れておいて、忘れてしまったというのも、やっぱり違和感が拭えなかった。

「なんだか変ですよね……？」
「何が変なんだ？」

　呟いた瞬間聞こえた声に、レフラはビクッと肩を跳ねさせた。そしてとっさに目の前の箱の底に、手に持った袋を押し込んだ。中に詰まっていた物が打つかり合って、ガチャガチャと鈍い音が立ってしまう。

「どうした？ その箱が気になるのか？」

　慌てて奥に隠したとはいえ、あからさまに怪しい動きだったのだ。ギガイがレフラが触っていた箱に、興味を持ってしまうのは当たり前だった。

「あっ、いえ、特にそういう訳ではないんですが……」

　近付こうとするギガイを防いで、ここから早く離れたい。だけど、そんなレフラの考えに反して、やっぱり箱に興味を持ったのか、ギガイの視線は箱の方へと注がれていた。

「あっ、あの。今日は早い戻りですね」

　誤魔化すようにそう言って、ギガイの関心をレフラの方へ向けようとする。だけどギガイはレフラの言葉に、少しだけ眉間のシワを深くした。

「いや、いつもとそれほど変わらんぞ」
「でも、視察があったので、今日は少し遅くなるかと……」
「なんだ？ 早く戻ると、何か不都合でもあったのか？」
「ま、まさか！ そんな事はありません！」

　ただでさえ、見つかってしまわないか、ものすごくドキドキするような状況だ。そこへ面白くなさそうなギガイの言葉が重なれば、レフラには平静を取り繕うことさえ難しい。レフラが首を大きく振って否定した声は、本人が思った以上に動揺が筒抜けの声だった。