泡沫のゆりかご 三部 ～獣王の溺愛～

本編

第28話 熱情の痕 ２

「ギガイ様がどうやらおケガをしているらしいぞ」
「俺も聞いたが、手に包帯を巻かれていらっしゃるとか」

　通路の先から聞こえる声に、レフラは思わず固まった。
　いつものように族長専用の通路を抜けて、ギガイの執務室へ向かう途中。中の間と呼ばれる場所で、たまたま報告にきた武官とタイミングが重なってしまい、相手へ気を遣われる気まずさに、どうやり過ごそうかと悩んでいる最中の事だった。

　レフラを取り巻く３人にも、彼等の声はハッキリ聞こえていただろう。だけど、その中で明らかに様子を変えたレフラに対して、理由を察しているためか、３人には特に心配するような素振りはない。ただ、どうしましょうか？ と尋ねるような視線だけが、レフラの方へ向いていた。

「いったん宮へ戻って、改めますか？」

　だが、リランの言葉に頷きかけた時、次に聞こえた会話にレフラはハッキリと表情を変えた。

「そういえば、いつものクセでこの時間に報告書をお持ちしたが、今日は鍛錬で不在にされているようだぞ」
「そうなのか？」
「一昨日魔種が出ただろう。あれで、鍛錬の時間が変わるって、近衛隊にいる知り合いが言っていたからな」
「お前な。そういう事は、ここまで来る前に思い出せよ」
「執務室をノックする前なんだから、まだマシだろ」

　レフラの背中に嫌な汗が流れていく。さっきよりもハッキリと表情を強ばらせたレフラに、さすがに心配になったのか。エルフィルが「どうしましたか？」と、レフラへ控え目な声量で尋ねてきた。だがその質問へは応えずに、レフラは焦った表情で、３人の顔を見回した。

「今日の訓練は、訓練棟ですか？ それとも外の訓練場？ 野外訓練だったらどうしよう……」

　脳裏を過っていくのは、今朝に見たギガイの痕だらけの身体だった。ハッキリ見えている手の噛み痕とは違って、服で隠れるはずの身体の痕には、何もしていない。時間が押していた事もあって、服の下は今朝の。あの衝撃的な姿のままなのだ。

　表情を変えて慌て出すレフラに、ラクーシュがサッと動き出し、目の前で会話をしていた男の肩を背後から掴む。声掛けもなく、突然肩を掴んだ不躾さのせいか、男は身体をビクッと跳ねさせたあと、憮然とした表情で、ラクーシュの方を振り返った。

「いま話題にしていた、今日の近衛隊の訓練はどこでしてるんだ？」
「ラクーシュ様！？」

　だが、そこに居たのは階級が上で、かつたった３人しか許されていない黒族長の寵姫の直属の者なのだ。１度も交流をした事はなくても、当然名前も顔も知っている上官の登場に、慌てて２人の男達は表情を引き締め、武官の礼を執った。

「時間がないんだよ。っで、どこなんだ？」

　気さくに聞こえるような話し方だが、否と言えない圧が隠った声だった。２人の武官が思わずといった様子で、小さく引き攣った声を出した。

「も、申し訳ございません。場所までは存じておりません！」
「そっかぁ。じゃあ、ちょっと横に退いててくれ」

　通路を塞ぐような位置で礼を執ったままの２人に、壁へ寄れと顎で指す。そしてもう用はないといった態度で、レフラの元に戻ってきた。

「こいつらからは、場所までは確認できなかったですが、どうしますか？ 伺っていたスケジュールでは、あとちょっとで、ギガイ様もお戻りになるはずですが」
「ダメなんです。それでは間に合わないんです」

　焦ったためか、いつもよりも大きめなレフラの声が、通路に響く。

　エルフィルとリランに囲われたレフラには、あまり２人の武官の姿は見えていなかった。同じように２人の武官からも、黒族の屈強な武官に囲まれた、小柄なレフラは恐らく見えて居なかったのだろう。

　その声に始めて、３人に囲まれた誰かの存在に気が付いたのか、壁際へ寄っていた２人の武官の方から、息を飲む音が聞こえてくる。

「では、アドフィル様であれば、場所をご存知だと思いますので確認されますか？」
「はい」

　リランの提案に頷いて、レフラが小走りに向かい出す。レフラの動きに合わせて、立ち位置を変えたエルフィルの視界に、目を見開いた２人がこっちを見ていた。ギガイはもともと寵妃であるレフラの姿を、あまり他人へは見せたがらない。そんな主の意向を考えて、牽制を込めた視線を向ければ伝わったのだろう。２人は慌てて、視線を明後日の方へ向けた。