少女魔法士は薔薇の宝石。

聖女はこうして作られる。

　大兄様おおにいさまと次兄様つぎのにいさまは妹の一大事と伝言されて、飛ぶように演習場にやって来た。捕虜を移送して来た再従兄弟のイライアス従兄様にいさまも呼ばれて、天然の牢屋の前は人であふれた。

「なんと言うことだ、知識の宝珠とはこのように尊きものなのか⁈」

「なにを言っているんですか、兄上。宝石姫は生まれたときから尊いではないですか」

「そうであったな。馬鹿なことを申したものだ」

　安定のシスコン。恥ずかしいから、口を閉じてくれないかしら。

「俺が爺様から預かったときは、怖気が走るような気狂いっぷりだったんだけど。なんでこんなに健やかに眠っちゃってんの？」

　イライアス従兄様が目を見開いた。

「これを踏まえて、ロージー・ローズを前線に向かわせる許可を、領主代理にいただこうかと思っております」

　ザシャル先生がにっこり笑った。

　それを受けた大兄様が、とろりと色気を滴らせた。

　なんだろう。日本にいたとき、こういうのって『コブラvsマングース』って言わなかった？　二人の背後に幻のコブラとマングースが見える気がする！

「我らが宝石姫を？　前線に？」

　うっそりと大兄様が言った。次兄様もイライアス従兄様も、眼差しがツンドラ気候！

「前線ってさ、あの気狂いの集団がいるんだよ。そんなところに俺たちの薔薇姫を連れて行けっていうの？」

　イライアス従兄は大叔父様と一緒に、ニシン砦で敵兵⋯⋯難民を追い払っている。治癒をかける前の状態、違う、その前の瘴気に冒された状態の集団を見てるってことよね。

「薔薇姫じゃなくても、あそこに女の子を連れて行くなんて、狂気の沙汰だ」

　チラッとシーリアとユンを見て、イライアス従兄様は付け足した。

　シーリアがちょっと驚いている。シーリア、ローゼウスうちの男ども、私に対して重すぎる愛を持ってるだけで、常識はあるのよ。心の中でイライアス従兄様をそっとフォローしておく。

「敵の正体が、朧げながら見えてきたのですよ」

「ヴィラード国王がおかしくなっているという報告は来ているが？」

　大兄様、ヴィラード国王がおかしいのは最初からだから。でなきゃ侵略国家になんかならないでしょ。

「そのおかしくなった理由です。イライアス殿は実際に見まみえた彼らを『気狂い』と言いましたね。彼らは瘴気に冒され、身体を使われているようなのですよ」

「瘴気って、蛇神は浄化したのだろう？」

　そう、ザッカーリャはカーラちゃんになって、今後は純粋培養で育っていただく所存だわ。

「ザッカーリャ山の蛇神を隠れ蓑に、別の邪神が力を蓄えていたようなんですよ。バロライの守護龍殿のお墨付きですよ」

　嫌なお墨付きね。でも守護龍さんは神龍だから、信憑性がある。ていうか、ほぼ神託じゃんね。

「これが瘴気の主あるじです」

　ザシャル先生は懐から折りたたんだ懐紙を出して、開いて見せた。さっき見つけた蛇の脱け殻が現れる。懐紙には私が書き込んだ《浄化》の文字が入ってるから、ザシャル先生に害はない。⋯⋯害はなくても私は懐になんか入れたくないけど。

「⋯⋯宝石姫でなくば駄目なのか？」

「守護龍殿は聖女を担げと」

「薔薇姫が『聖女』、『薔薇の聖女』とか⋯⋯惣領、なんか響きが良くね？」

　イライアス従兄様、せっかくカッコ良かったのに、残念になってるわよ！　アル従兄様といい、存在にオチを付けずにいられないのかしら⁈

「難民たちが力尽きたあと、おそらく蛇神の力を纏った本隊が来るでしょう。屍から発生した伝染病で苦しむローゼウスの領民は、あっという間に蹂躙されるでしょうね。そうならないためには、難民たちを根絶やしにして、遺体を全て焼いてしまわなくてはならない。罪のない⋯⋯かはわかりませんが、あの難民たちをそうすることができますか？」

　ザシャル先生の言うことは、エゲツないけど真実だ。難民たちを皆殺しにするか、私が浄化して治癒をするか、ふたつにひとつ。

　大兄様が舌打ちをした。どちらがより良いか、わかってるからよ。ローゼウスの男どもは、私に対する過剰な愛情以外は常識がある。

　聖女なんてガラじゃないけど、私も腹を括るしかない。

　人間の生命と羞恥心、天秤にかけるわけにはいかないもの。

「大兄様、次兄様。私がみんなを守るから、私を兄様たちが守って！」

　うぎゃあぁ、恥ずかしいッ！

　私は女優、可憐な女優なのよ！

「お願い、兄様たち。私これ以上、人々が苦しむのを見たくないの⋯⋯‼︎」

　言い切ったわ！

　胸の前で指を組んだ祈りのポーズ、身長差ゆえの上目遣い。これでどうだ！

「なんて尊い！」

「天使だ！」

「よし、城砦に戻って宝石姫の警護隊を編成しよう。フィッツヒュー殿にも協力を願おうか」

　次兄様が素早く段取りを始めたのを見て、ユンがポツリとつぶやいた。

「チョロい⋯⋯？」

　言わないでーーッ！