魔法が使えると王子サマに溺愛されるそうです〜団長は副団長を嫁にしたい〜

団長は副団長を鍛えたい

３ 団長は眠った副団長の頭を撫でる

◆side:オットー

　夕食を食べるついでに料理人兼管理人にザイルのことを伝えた。
　食後は倉庫から簡易ベッドを持ち出し、部屋に運ぶ。

「先に風呂を使ってください。何かあればその後に聞きます」
「はい！」

　荷物を持って風呂場に入っていく後ろ姿を見送って、溜息が漏れた。
　これほど近くに殿下以外の人間がいるのは久しぶりのことだ。…煩わしいとしか思っていなかったのに、ザイルならいいかと思ってしまう。
　明日からどう鍛えようか。
　猶予は一ヶ月。剣術については然程手入れは必要ない。打ち合い経験を積めばいい。あとは、筋力と体力を――――

「上がりました！ありがとうございました！」

　かけられた声に思考が戻った。

「はい。水はそちらに――――」
「はい！」

　湯上がりの上気した頬と濡れた髪。身につけているのは貴族らしいさらりとしたシャツ。
　……ああ、これは。とりあえずの同室にしておいて正解だ。

「入ってきます。適当に飲んでいてください」
「はい！」

　危険性を説く必要があるかもしれない。
　鍛錬には体術も含めたほうがいい。
　とりあえず自分がそばにいる間は何も問題ないだろうから、できるだけ離れないようにしておけばいいか。

「やることが多いな…」

　風呂場で頭から湯を被る。
　やることは多いが、特に苦ではない。
　どこか楽しんでいる自分がいる。

「……ああ。そうか」

　村で小さな子どもたちに戦い方を教えてた、あの頃のような感覚だ。大変な毎日の中でも、笑顔を見て楽しく過ごせていたあの時間。
　村の子どもたちとザイルを重ねるわけではないけれど。
　俺は案外面倒見がいいらしい。

　適当な服を着て部屋に戻ると、ザイルは簡易ベッドを整えていた。

「あ、オットーさん」
「水分は取りましたか」
「はい！」

　椅子に腰掛け、自分もグラス一杯の水を飲み干した。
　ザイルはそのまま簡易ベッドに腰を落ち着かせる。

　それから明日からのことを確認した。
　一ヶ月後、北に向けての遠征があることも伝えると、表情が引き締まり、真剣な面持ちになる。

「この一ヶ月で成果を出せということですね」

　俺の話を正しく受け取ったらしい。

「よろしくおねがいします」

　居住まいを正し、改めてそう俺に頭を下げた。

「厳しく行きますからね」
「はい」

　素直にいい顔だと思う。決意をにじませ、甘えなどどこにもない表情だ。
　……楽しみで仕方ない。





◆side:ザイル

　一ヶ月後の遠征までに、自分の力を示さなければ、俺は認められないのだと改めて感じた。
　ある意味試用期間のようだ。まずはオットーさんに認められなければ、何も前に進まない。

　翌日から始まった鍛錬には、ほとんどオットーさんがつきっきりだった。
　私がどれだけ汗だくになっていても、オットーさんは一筋の汗もかいていない。
　私が走り込みをしてる間に、隣接している殿下の執務室に出向き、書類仕事の補佐もしているらしい。
　……あの人、超人か何かだろうか。

　ここまで体を酷使したことがなかった私は、昼食はほとんど食べることができず、夕食でさえ中々喉を通らなかった。
　けれど、オットーさんは食べろといい、私が食べ終わるまでずっと隣で見てくる。
　詰め込むような夕食を終え、オットーさんの自室に戻り、湯で体を清めたらもう起きていられなくて。
　簡易ベッドに倒れ込むように横になり、泥のように眠った。

　そんな日々を三日ほど過ごしていると、とりあえず食事はまともに食べれるようになった。
　そして四日目の夜。
　やっぱり倒れ込むようにベッドに横になっていると、大きな手が頭をなでてくれることに気づいた。
　……オットーさんの手だ。
　もしかして、毎日こんなふうに撫でてくれていたんだろうか。
　指導は厳しいし、妥協も何もなく、全力で私に向き合ってくれているのだとよくわかっていた。けど、夜にまでこんなに優しく労るように撫でてくれていたなんて、全然知らなかった。
　なんとなく口元に笑みが浮かんだ。
　頑張れる。
　やってやる。
　私は負けず嫌いだから。

　鍛錬には時々殿下も顔を出した。顔だけじゃなくて剣も出してくる。主にオットーさんと打ち合っているのだけど、私にも声をかけてくれる。
　あの殿下と打ち合ってる。
　しかも、助言まで貰ってる。
　…夢じゃない、これは現実。
　私はどれだけ運に恵まれていたのだろう。

「よく鍛えてあるな。オットー、一度魔物退治にも連れて行け」
「ええ」

　……殿下に褒められた。
　が、喜んでる場合じゃない。
　まだまだ、だから。

　自分に余裕ができたからかもしれない。
　兵舎で私に向けられる視線の中に、欲を含んだものばかりでなく、羨望が含まれていることに気づいた。
　まだ濃紺の軍服は与えられていないが、殿下やオットーさんから直接指導を受けている私が羨ましいのだなと理解した。
　私自身がまだ現実として捉えきれていない。もっと強くなれば、「私なんかが」と思うこともなくなるだろうか。

「おやすみなさい、オットーさん」
「おやすみ」

　就寝の声をかける余裕はできた。
　毛布をかぶり、目を閉じる。
　そして、寝たふりを暫く続けていれば、オットーさんはいつもどおり頭をなでてくれる。

「よくやってる。頑張ってるな」

　いつもの丁寧な言葉ではなく、多分彼の素の言葉でかけられるねぎらいの言葉。

　嬉しい。
　頑張ろう。

　そう思いながら、私は眠りの中に落ちる。