ルーズリーフ

（れ）レストラン

「いらっしゃいませ。」

 低い声と優しい微笑み。
 僕はあのおじさんの笑顔を今でもはっきりと覚えている。 



 僕が子供の頃、僕の家はとても貧しかった。 
 我慢ばかりの辛い毎日だったけど、誕生日だけは楽しい事があった。
 近くのレストランに連れて行ってもらえたんだ。 
そこで食べるハンバーグは頬っぺたが落ちそうなくらい美味しかった。 
その時だけは幸せを感じられた。 
そして、僕は、将来、こんなレストランを作りたいと思った。 
 味はもちろん、人を幸せにするレストランを。 



 高校を出た僕は、あるレストランに就職した。 
 修行はとても厳しかったけど、ひたすら真面目に働いて、料理を覚えた。



それから、二十年… 
僕は、念願だった自分の店を持った。 
 何が良かったのかわからないけど、店は僕が思ってたよりもずっと繁盛し、テレビにも何度も取材され、数年後には、店は五軒に増えていた。



 気が付けば、僕はカリスマシェフと呼ばれるようになっていて、僕の店は近所の人が気軽に来られるような店ではなくなっていた。
 予約をして、スーツやドレスを着て来るような店になっていたのだ。



 両親に家を建て、僕も立派なタワーマンションに住んでいる。
 満ち足りているはずのそんな生活が、僕にはとても味気なく感じられた。



 （僕の作りたかったのはこんな店じゃない…）



 料理を作る事が苦痛に思えた。
そんなある日、思いがけない人が店を訪れた。
 昔、誕生日に連れて行ってもらっていたレストランのおじさんだ。
 今はすっかりおじいさんになられていたけど、優しい笑顔ですぐにわかった。



 「ご来店、ありがとうございます。」

 「こちらこそ、どうもありがとうございます。
どの料理もとても美味しかったです。」

 「そんな…僕は、本当はあなたのようなレストランを作りたかったのに…僕はあなたのお店のお陰で年に一度、幸せになれました。」

 「私もですよ。予約をした日から今日までずっとわくわくして、今日はその期待以上でした。
 一生の思い出になりました。」

 変わらない笑顔に、僕はとても勇気付けられた。