呪法奇伝ZERO～蘆屋道満と夢幻の化生～

武無由乃

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第三話　深紅の月、踊る影

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　とうとう、目的の華の村へとたどり着いた道摩少年――。
　何やら深く思案している様子――、果たしてその心の内は？

「それで――、もう一度確認するが、このような事態が起こって――、彩花を送り出して、本当に三月経ったのだな？」
「私が嘘をついているとでも？」

　少々不満げな顔で返す一葉。その様子を欠片も気にもとめず道摩は問い返す。

「別に――、ただこのように昼のない――、夜だけの状態が続いて、よく経った日数を数えることが出来たと思っただけだ」
「それは……、我が土蜘蛛一族は術具をつくるのが本職である民ですから」
「ほう？　それはどういったことだ？」

　道摩の問いに、一葉ではなく彩花が答える。

「わが一族の術具制作には、術式を道具に込める際の基本時間単位があるんです」
「ふむ？　それで？」
「それは大体三日が一単位となるのですが、それを知るための日数計という道具がありまして――」
「なるほど……、それで三十単位進んでいたから――」
「その通りですね……。そうだよね？　一葉」

　彩花がそう言うと一葉は頷く。それを興味深く聞いていた道摩は――、”ならば――”と言って二人に言葉を返す。

「――そう答えるという事は――、あの空に浮かんだ”赤・い・月・”は満ち欠けをしておらんのだな？」
「え？　――あ!!」

　彩花がそう驚きの声をあげる。一葉もまた驚いた顔で道摩を見る。

「その通りです――、私も初めに気づいた時は驚きましたが――。あの空の”赤・い・月・”は満ち欠けをしていません。そもそも、あの空の位置から全く変わっていません……」
「それは――……という事か――。腹も減らぬなら、そう考えるのが妥当か？」
「道摩様？　……なにか？」

　問う一葉の言葉が耳に届いていないのか――、道摩はただ思考を続ける。
　一葉はさらに不満げな顔をして彩花を見た。彩花は苦笑いをして首をかしげる。

「――では、とりあえず村の中を案内してくれ。村のほかの者達とも話をしたい」
「それは――、まあいいですが」

　一葉はなぜか口ごもる。それを不審に思った道摩は一葉に問う。

「どうした？　村の者に何かあったか？」
「……」

　どうやらそれは図星であるらしく、一葉はため息をついて答えた。

「――村の者の中に……、眠ったまま起きなくなった者がいるのです」
「ほう？」

　さして驚いた様子もなく道摩はそう呟く。

「それはいつからだ？」
「ここ数日の間に急に……」
「原因はわかるか？」
「いえ……、皆目見当がつきません」
「そうか……、ならばこの俺が直接調べよう。案内しろ」
「わかりました――」

　一葉は彩花と連れ立って道摩を村へと案内する。そして、立ち並ぶ家々の一つへと入っていった。
　道摩は後についてその家へと入る。するとそこには一人の老婆がいた。彼女は床に横になっているようだ。

「婆さま！　起きてください！」

　そう言って一葉は老婆を起こす。だが――、老婆が起きる気配はない。その様子を確認した道摩は――、ふむと言って部屋を見渡す。
　そして――、部屋の隅にある箱に目をつけるとそちらへ歩み寄る。その箱の中には様々な種類の薬草が入っていた。

「これはお前達が使うものなのか？」

　道摩が振り返って一葉に尋ねる。

「はい――、霊薬づくりに使うものです」
「そうか――、少し借りてもよいか？」
「はい……？　それは構いませんが……？」
「うむ」

　それだけ言うと、道摩はその中のいくつかを手に取ると、それを自分の懐に入れた。

「…………？　何をされたのですか？」

　怪しげなものでも見るような視線を一葉が向けてくるが、道摩はそれを無視して老婆の側へと歩いていく。
　そして、その手を老婆の額に当てて、小さく何かの呪を唱えたのである。

「――……ふむ」

　そう言って道摩は老婆から手を放す。老婆はなんの変化もなくただ眠り続けている。

「……起きないじゃないですか」
「そうだな――、起こしていないからな」

　一葉はさらに不審なものを見るような目で道摩を見る。
　――起こそうとしたわけでないなら何をしたというのか？　そういう目で一葉は道摩を見たのである。

「次の者のところに案内しろ――」

　そう言って道摩は一葉を見る。一葉は一息ため息をつくと次の家へと道摩を案内したのである。

◆◇◆

　その後――、何軒かの家を回った後に、道摩は一葉の家の中に入った。

「ここが私の家です」
「そうか――、それで他の者はどこにいる？」
「全員集会所にいますが――」
「そうか――、ならば明日はそこに案内しろ」
「明日？」

　その道摩の言葉に一葉が疑問の声を上げる。

「今じゃないんですか？」
「明日でいい――、とりあえずここでひと眠りする」
「――そう、ですか」

　この男は何を考えているいんだ？　――と言いたげな不満げな様子で一葉は言う。
　道摩はそんな彼女の目を全く気にもとめずに、その家の床に直に横になって――すぐに寝息を立て始めたのであった。

「この人――大丈夫なの？」
「――大丈夫……だと思う」

　一葉と彩花はそう言って顔を見合わせる。

「まあ――、明日になればわかることだし――、私達も休みましょうか？」
「うん……、わかったよ」

　彩花がそう答えるのを確認すると、一葉は部屋の奥へと消えていった。
　彩花は道摩の方を見てしばらく考えたが、そのまま自分も休むことにした。
　――そして……。

　シャンシャン……。

　小さな鈴の音がの中に響く。
　それは何処から？　という疑問に答えるものは存在せず。
　村のあらゆる場所に小さな音で響いていた。

「――……」

　道摩は薄く目を開けてその鈴の音を聞く。傍には彩花が眠りこけている。
　道摩は彩花を起こさないようにそっと立ち上がる。そして――、窓に近づいてその外に目を向けた。
　道摩が闇夜の向こうに目を凝らすと、なにやら黒い影が村の中心部で舞いを踊っている。
　それはまるで――、蝶のような――、蛾のような――、不思議な姿の生き物だった。
　道摩はその光景をただじっと見つめていたのであるが――、ふと、その目が鋭く細められた。

「――あれは……、――か」

　道摩はそう呟くと、印を結び呪を唱えてからその瞳を閉じる。
　次に彼が目を開いた時――、舞いを踊っていた生物はいずこかへと消えていた。
　道摩はそのまま自分の懐に手を入れる。そこから取り出したものは先ほど村の中で手に入れた薬草である。彼はそれを手に持って見ながら呟く。

「やはり……、か」

　道摩はそう呟くと、薬草を懐に戻してその場を離れ――、再び横になる。
　その時の彼は――確かな確信を得たような、そんな表情をしていたのであった。

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