Springs －ハルタチ－

chapter,8 （５）

　浅い眠りから覚めた鈴代は、花柄レースのカーテンに手を伸ばし、太陽の光を目の当たりにする。
　……カミジョは信じろって言うけど。
　賢季が今、どこで何をしているのか、鈴代には理解できない。翠子に会って妹の死を伝えることだけのために、逃亡したとは思えない。まさか、今更……？
　電話の音。時計を見るともう朝の九時だ。遅刻だなぁなんて考えて、今日は授業のない土曜日だったことに気づく。
　誰からの電話だろうと考えながら、うとうとと再びまどろんでいた鈴代だが、コツコツという階段を上る音で閉じかけていた瞳を留まらせる。

「泉観様。お目覚めでしょうか」

　ノックの音。美弦の事務的な口調。扉が開く。それらは自然に行われる。

「ええ、いらっしゃい」

　起き上がり、美弦を傍に呼ぶ。無言で頷いて、美弦は鈴代の前へ立つ。
　鈴代が着ているのは落ちたピンク色のベビードール。華奢な肩の左右に、ボリュームたっぷりのレースでできた肩紐が無防備に垂れている。ワインレッドのベルベッドでできたリボンが、綿菓子のように膨らまされている姫袖の縁や、膨らみかけの胸の谷間を飾っている。背中で蝶々に結ばれていたリボンは寝相が悪かったせいか、膝上丈の裾よりもだらりと長く、曝け出された白い腿に絡まっている……慌てて鈴代はリボンを結びなおす。発達途中の少女の身体。大きな鏡台の前に立ち、自分の寝起きの姿を確認する。
　美弦は、目覚めたばかりの鈴代を見るたびに、背中に翼のある天使のようだと感じる。今日も、気だるそうな表情でマホガニーの椅子に腰掛けた鈴代を見届ける。ストレートの長い黒髪が優美に流れる。美弦はさらさらの手触りの髪に触れ、静かに櫛を通し始める。
　鈴代の背に立ち、いつものように髪を梳る美弦。人形のように美しい少女は常に無言で美弦の行為を受けていた。が。

「さっきの電話は誰だったの？」

　声をかけられて、驚く美弦。

「平井様からです」
「柊太さん……そう」

　賢季の逃亡を阻止したのだろう。ということは彼が一人でこの館に帰ってくる可能性がなくなったということになる。警察に連行された賢季は車を盗んだ現行犯として、また殺人事件の被疑者として留置されることになるのだろう。彼は自分の自由を犠牲に、翠子と会うことを選び、秘密を知ったのだ……鈴代の目の前にいる少女、美弦の正体を。
　鈴代は頷く。賢季は知ろうとしなかったことを知ってしまったから、これ以上動くことはしないだろう。だから、逃げるように自ら動けない状態を選んだんだと鈴代は苦笑する。
　美弦は無表情な鈴代の、微妙な表情の変化に気づく。その瞬間を見計らったかのように。

「美弦」

　鈴代が、声をかける。

「はい」

　不意打ちだというのに、落ち着いた声で応える美弦。

「知っていたの？」

　美弦は鈴代の質問の意図を理解したのか、黙って首を振る。縦に。
　頭の悪そうなふりをしている彼女が、本当はとても賢いことを、鈴代は知っている。
　逆に、鈴代が策略家であることは、美弦に筒抜けであることも理解できる。
　それでも。

「じゃあ、信じているんだ」

　悪戯っぽく、鈴代は笑った。
　そこに隠された本当の意味を、美弦はあえて知らない振りをして、首を振った。縦に。

「ええ。私は彼が冬将軍でないことを、信じています」

　期待通りに、美弦が応えたのを見て、泉観は尚も薄く笑う。
　……美弦の異母兄が賢季さんであることは、事実だもんね。

「お兄様って呼んであげればいいのに」

　そう、呟くと。

「それは……できない、です」

　美弦は俯いて反論する。自分と賢季は身分違いの母親違いの兄妹だから、今更名乗り出ることはできないと。それに。

「彼が今必要としているのは、私じゃありませんから」

　二人の脳裡に、豊の姿が浮かび上がる。意気消沈した賢季を救えるのは、彼女だろうと鈴代も、美弦も気づいていたから。

「……そうね」

　鈴代は美弦の言うことに対して頷き、続ける。そういえば、と。

「美弦は、豊が、怖いみたいね」

　断言するように鈴代は口にする。

「そ、そんなこと」

　鈴代はもういいわと話を打ち切る。
　否定しようと言葉を選んでいる彼女の、鏡の向こうに映っている顔が、透き通ったように蒼白くなっていることに、気づかない振りをして。