水の都で月下美人は

Ⅱ 月下美人と偽りの初夜

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　ぎくり。
　お気に入りの侍女の表情の変化に素早く気づいたディアーナは、ここぞとばかりに彼女の耳元で囁く。

「またカルネヴァーレでお逢いしましょう、なんて言われたらエーヴァのことだもの、きっと断れなかったんじゃない？」
「お嬢様……まるで見てきたような言い方をするんですね」
「あらあら図星？　もしやキスのひとつでも贈られた？」
「……」
「ちょっとエーヴァ？」
「――掠っただけ、ですから……」

　数秒の沈黙にいたたまれなくなって、エーヴァは俯く。

「んま。あたいの可愛いエーヴァにキスするなんて、腹立たしいけど羨ましい悪魔だこと！」

　ショコラータを飲み干してディアーナは毒づく。けれど困惑した表情で頬をほんのり赤らめているエーヴァを見てくすりと笑う。
　もうすぐ灰の水曜日が訪れる。四旬節直前のカルネヴァーレは残すところあと数回しかない。
　いままでディアーナのお守りを優先させられて表に出ることが少なかったエーヴァだって年頃の娘だ。あのキラキラした謝肉祭の夜をもっと楽しみたいに違いない。それも、気になる異性に誘われたのなら尚更だろう。
　恋する乙女の表情になっているエーヴァに、ディアーナは単刀直入に言葉をかける。

「行きたいの？」
「……でも、出ない方がいいですよね？」

　困ったように考え込むエーヴァを見て、彼女は意地悪そうに笑っている。
　両頬が熱いのはどうしてだろう、もしかしたら赤らんでいるのかもしれない。

「あたいがそこまでエーヴァを手放さないと思っているの？　行ってきなよ。銀の瞳のお嬢さん？」

　その、エーヴァを認めてくれるお嬢様の一言が、かたくなっていた心に炎を灯し、優しく、溶かしてゆく。

「謝肉祭の間だけ、ディアーナ・モチェニーゴの身代わり、頼んだよ」