時翔る嫁 双子令嬢と身代わりの花婿

第一部 新婚夜想 大正十三年神無月〜大正十四年如月《秋〜初春》

呪詛と渇望 01

　初代岩波有弦が茶商として成功したのは、内助の功である妻の存在が大きいとされている。もともとは高貴な身分の姫君だったらしいが、駆け落ち同然で初代のもとへ嫁ぎ、彼の夢を応援したのだとか。
　二代目もまた初代同様に身分違いの姫君に恋慕した後、拐して既成事実を作り嫁にしてしまった。その際に生まれたのが三代目、いまのご隠居である。

「岩波の男は高貴な血をもつ女を強く求める。なぜなら有弦を名乗る以前の先祖は蛮族として扱われ、人としての尊厳を著しく損なっていたからだ」

　嘘か真実かはさておき、江戸末期より明治、大正へと時代は移り、三代目も旧華族の没落令嬢と見合いによって結婚した。互いの親同士が金銭のやりとりをしていたことは暗黙の了解である。
　高貴な血統に飢えている岩波山の男に宛がわれた女たちは彼らの花嫁となり大切に扱われるが、見返りに後継を産み育てることが要求された。男は女を渇望し、子を孕ますまで昼夜問わず愛した。そして、女の生命を喰らう形で次の有弦が誕生すると、女は力尽きて動けなくなることも多かった。二代目と四代目の奥方が早死にしてしまったのは、花婿に執拗に求められ身体を壊した結果だろう。

　三代目も花嫁を抱き潰す勢いで子作りに励み、四代目とそのしたに娘を三人もうけた。幸いだったのは、彼女が複数回の出産にも耐え、四代目の襲名まで生き延びることが叶ったことだ。
　岩波山の商売も三代目が才覚を発揮したことで更に活気づき、輸出先や取引先が増え、西ヶ原に西洋風の別邸を建てるまでに成長した。
　だが、三代目が四代目にすべてを託して隠居をはじめた頃から、岩波山の商売は少しずつ傾いていた。借金はないものの、外需が減り、売り上げが落ち込みだしたのだ。
　しかも襲名時に祝言を挙げた花嫁が四代目の精力に耐えきれず傑を出産した後、死んでしまう。そのうえ四代目は使用人の女性にも手をだし、資を産ませた。資の母は比較的長生きしたが、二人目を妊娠中に帰らぬ人となった。岩波の男に求められると女はその愛の重さに耐えきれず死んでしまうのではないかと資が疑問を抱いたのを、「何を今更」と一蹴したのが異母兄の傑だ。岩波の男は呪われているのかもしれないと本気で考えた彼は、呪詛にも似た伴侶への渇望をどうすれば抑えられるのか悩んだ後に、とんでもないことを提案したのだ。

「時宮の姫を娶りたい」と――……