若き海運王は初恋の花を甘く切なく手折りたい

chapter,3 Hawaii

+ 12 +

『誰も恨んじゃいけねぇ、自然が相手なんだから』

　荒天のため船体が破損し、系列会社の貨物船と衝突事故を起こした十五年前の冬。ケミカルタンカーから流出した油の量は1000トンに満たなかったものの、近隣諸国の自然環境や産業へ一時的なダメージを与えたのは事実で、鳥海海運はこの事故によって十億円近い拠出を行っている。その結果、一年ほどで漏れ出た回収も落ち着き、事故を起こした船体も撤去されたため、人々の記憶からは比較的早く風化していったように感じられる……一部の人間を除いて。

「つまり、事故は誰も予測できなかったってことだな」
「……そうですね」

　鳥海海運が起こした事故は海外で起こった主要なタンカー油流出事故と比べれば幸い火災も起きず、油の流出量も少ない。それでもひとりの航海士が死に、会社も多額の損害を出した。マツリカは仰木の言葉に打ちのめされ、カナトに引きずられる形で支配人室をあとにした。
　そのまま瀬尾が運転する車でハゴロモ船内に戻ったが、仰木の言葉がぐるぐるとあたまのなかで反芻されっぱなしのマツリカは、船がホノルル港を出航したことにすら気づかないまま、カナトが宿泊しているプレミアムスイートルームのソファのうえで茫然としている。

「マツリカは食べないのか？」
「いまは、そんな気分じゃない……」

　カイマナ・カミオオオカ・インペリアルホテルを出てから言葉数が少なくなってしまったマツリカを気遣うように、カナトは傍にいてくれる。
　すでに夕食の時間だが、今夜は下階のレストランではなく、部屋に料理を運んでもらったため、カナトは朝食のときと同じようにテーブルにコース料理を並べてもらってフォークとナイフを器用につかって美味しそうに食べていた。今夜はフレンチを頼んだらしい。
　前菜はハワイの魚介類がふんだんにつかわれた南国風のマリネことゼビーチェとアメリカ発祥のカニ料理であるクラブケーキ。特にクラブケーキはカニの身に刻み玉ねぎとパン粉などでつくったハンバーグのようなもので、子どもから大人まで楽しめる一品で、マツリカも好んで食べる。ふだんなら喜んでかじりつくであろうクラブケーキを見ても食欲が湧かないのは自分でも重症だなと思いながら、カナトの方へ視線を向ける。

「なんだか食べづらいな」
「ごめんなさい、使用人控室に戻りま……」

　苦笑を浮かべるカナトから逃げ出すようにマツリカがソファから立ち上がれば、彼は慌ててカトラリーをテーブルに置いて彼女を引き留める。

「だめだ……昼食のあと、何も口にしてないだろう？」
「でも」
「ビスクなら飲めるだろ。ロブスターの旨味がぎゅっと詰まっているぞ」

　そう言ってマツリカをふたたび座らせ、カナトが手ずからスプーンでロブスターのビスク……クリームベースのスープを彼女の口元へ運ぶ。ふー、ふー、と息を吹きかけて、温度を確かめた彼は、「ほら、口あけて」と頑ななマツリカにビスクを飲ませようとする。恥ずかしくて、首を振って拒む彼女に何を思ったのか、「じゃあ俺がもらうよ？」とスプーンの中身を口に含んだ状態で、マツリカの唇を奪う。そのまま流れ込む芳醇なロブスターのビスクを、彼女はこくりと飲み込んで目を白黒させる。いま、口移しされた！？
　つぅっと口の端から溢れるビスクの雫までぺろりと舐められて、その艶っぽいしぐさにマツリカは凍りつく。なにこの色気、反則……

「っ！？」
「ほら、美味いだろ？」

　にやりと勝ち誇った笑みを見せるカナトは、紅潮するマツリカの前でふたたびロブスターのビスクをスプーンで掬って、彼女の口元に寄せる。

「俺からの口移しと、どっちがいい？」
「っ、ひとりで、たべる！」

　これ以上甲斐甲斐しくカナトの世話になるわけにはいかないとあたまのなかで警鐘を鳴らしたマツリカは、彼の手からスプーンを奪取し、しぶしぶロブスターのビスクと対峙するのだった。