烙印騎士と四十四番目の神

九章 激震する人間の国

Ⅸ 窮地と逆転

　ヤザリを助けた後、ウーザは大倉庫の壊れた入り口に術を施し、空間転移して研究室へと来た。
　部屋に入るや、一際目立つ壁画の前に立つ。
　あまりの大きさにヤザリは言葉を失った。
「驚いたかい？　これはミングゼイスの石板同様、古代から伝わる紋章術だ。正式な術名や用途などはあっただろうが、我々に馴染み深い、“紋章術”として捉えておる」
　壁画にはまばらに紋章が八つ描かれ、そのうち一つだけは淡い緑色の揺らぎある光を発していた。
「なぜ、これだけ」
「それが残りだ。ワシがここへ着任した際は残り三つだった。うち一つはダオが、もう一つはルバス様が」
　ヤザリは耳を疑った。なぜルバスが紋章術を必要とするかを。
「ルバス様……護身用にですか？」
「こんな事態だ、そのうち分かるだろ。極秘扱いだからな、嫌でもワシの口からは言えないとしておこう。それはさておき」
　ウーザは残りの紋章の前に立った。
「お前は動きが速いから『神速の紋章』が適してるのだろうが、とうの昔に施され、どこかの国で使われてるだろうな。残念だが『空間の紋章』しかない」
「国を護れるならどのような術とて」
「軽んじるなよ」
　睨まれ、ヤザリは黙った。
「不慣れな術を身に宿すのは簡単だが、扱いは負担が大きい。とりわけ、術師でもないお前が空間術を使うのだ、しかもすぐさま戦地へと。技に制限がいくつもかかり、疲労も見誤れば戦士として役に立たんほど消耗する。この紋章を宿して以降、ゾアの災禍が訪れるまではワシの指揮下に入って貰うぞ。死なれては困るのでね」
「戦士としての死など恐れて」
「勘違いするな。お前の死などワシは気にも止めん。重要なのは紋章だ。それは困難だが術により引き剥がせてしまう。それが敵の手に渡り、剰あまつさえ空間術の手練れであれば非常に危険だ。リブリオスの三国が容易に地獄へと化すだろうからな」
　それほど恐ろしい力。ウーザが冗談で脅す性格ではないので信憑性は高い。
　ヤザリは我が身に紋章を宿す躊躇いが生じる。しかし、今の自分ではこの内乱を生き抜けない。
　意を決するまで時間はかからなかった。
「ウーザ殿、頼む」
　返事は、壁画の傍へと向かい、「ここに手を当てろ」と、命令であった。


　ヤザリが扱える術は、空間を歪ませるほど圧縮した魔力を刃に纏わせて放つだけであった。しかしその威力は絶大で、襖越しにゼオンへ奇襲を仕掛けた際、壁をぶち抜くまでに至った。
　頼もしい力と抱いた反面、途轍もなく恐ろしい力だと身に染みて実感した。これでは敵味方関係なく殺してしまう。それも無惨な死骸へと変貌させて。
　術使用後の想いが表情に滲むヤザリを見てウーザは確信した。ヤザリは無闇にこの術を使用しないだろうと。そして、慣れれば研磨された空間術と剣術の複合技を編み出すと。それが無性に楽しみで仕方なかった。
　静かに昂ぶる想いを押しとどめ、ウーザはゼオンと向かい合った。

「面倒なことだ。壁画の紋章の一画が盗られてしまうとは」
「先のヤザリの一手、不慣れな術を施すとは、ウーザも焼きが回ったか？」
「どうかな。この窮地を脱すれば、ゾーゴル貴様等の難敵として化けるかもしれないぞ」
　ゼオンは鼻で笑うと提案を持ちかけた。
「共に来ないかウーザ」
　突拍子も無い申し出に、ウーザは黙り、ルバス、シオウ、ヤザリは緊張する。
「貴殿の探究心、研究者としての能力はゾーゴルにて大いに活かせるだろう。そしてニルドは壊滅寸前。王はこのように体たらくだ。ダオから盗った紋章も、ヤザリの紋章も、最大に活かす為の研究をしてみないか？　快く引き受けてくれるなら、悪いようにはせん」
　真剣な眼差し、揺らぎ無い魔力。嘘偽りは微塵も感じられない。
　悩むウーザの反応に、ルバス、シオウ、ヤザリは冷や汗をかく。この状況でウーザもゾーゴルに着かれてはニルドの壊滅はほぼ確実となってしまうからだ。

「悪くは無いな。だが遠慮させてもらうよ」
　三人は安堵の息を小さく零した。
「なぜだ！？」
「まず、お前とは馬が合わん。先の話より感じたよ。お前は研究者である前に己の愉悦を優先とする狂者。それが生者の高らかに上げる悲鳴とあるのだ、この上なくタチが悪い。ワシはね、己が調べ、導いた答えを活かす事が愉悦の至る所でな、人殺しが快楽である輩と一緒にしないで頂こう」
「笑わせる。無惨に人体を解体する点においては同じだろ」
「全く違う。やめてくれるかね、お前の道理を通したいだけの見苦しい言い訳は雑音だ」
　交渉は決裂した。

　ゼオンは早速紋章術を使い始めた。
「残念だウーザ。だが国王諸共に死ねる事をあの世で誇りに思うが良い」
「呆れたよ。まだ分からんとは」
　何かされると感じ、ゼオンは身構えた。すると、大穴の開いた壁から一人の男が外から入ってきた。それがウーザの切り札だと直感したゼオンは慌てて振り返る。
「……ルダ、様？」
　まさか、寝返ったのかと想われた。だが何か焦っている様子であった。
　ゼオンと目が合うルダの頭で、好機を得たと直感が働く。それは仲間との合流による安堵ではなく、この先を見据えた際、ゼオンという男の価値が重要となると。
（奴を、使うか）
　すぐさま思考が働く。この先の手管を増やすためにと。
　ルダに反して焦るゼオンはウーザを気にかけた。しかし、「誰だね、アレは？」とヤザリへ返すやりとりから、ルダとは無関係だと判明した。
　ルダが大部屋を一瞥し、トウマ、シオウ、ルバスを見た。
（はっ、やっぱりそういうことかよ）
　何かが判明した途端、近づくジェイクの気配を感じ取りゼオンの傍まで寄った。

「撤退だ。全員に報せろ」
　まだ気も漫ろなゼオンへ、ルダは小声で告げた。
「ルダ様、どういうことで」
「話は後だ」
　間もなくしてジェイクが現われた。
「ジェイクさん！？」
　トウマの声に気づき、ジェイクが目をやる。事態はよく分かっていないが、ルダの傍にいる男だけは仲間だと判明した。
「もう逃げられねぇぞ、ルダ」
　今にもカムラを発動しようとするジェイクへ、ルダが呼びかけた。
「カムラは止めとけよ。後悔するぜ」
「命乞いか？　てめぇらが窮地に立たされてるのが分からねぇのかよ」
　ルダの表情から焦りの色が消えた。
　余裕ある態勢で構えると、部屋全体を包む呪いが発生した。
　その場にいた全員がひれ伏すほど重圧がかかる。
「これは交渉だ。互いに消耗戦は後で尾を引くから提案してやってんだよ」
　ゼオンはこの状況を利用しようと考えた。
「ルダ様、今この場でこの者どもを」
「止めとけ。どれだけ消耗すると思ってんだ。作戦はまだ続く、最初から突っ走るな」
　素直にゼオンは従った。
「ルダ、てめぇの目的は何だ。王様殺すって思ったんだけどな」
　堪えるのも苦しいが、ジェイクは苦笑いで余裕があると見せつけた。
「ああ。王様、ならな」
　告げられた言葉に、ルバスとシオウは緊張した。