烙印騎士と四十四番目の神

番外編

Ⅲ 二人の味が、

　会議室に参加者が集まった。審査員達は前列席に座っていた。
　緊張する参加者達を余所に、味の違う同じ料理を堪能し、満足しつつ平静を装う審査員達。誰がどの料理を作ったか早く知りたい気持ちであった。
 
「あー、それでは結果を発表するよ」
　結果を記した紙を開いたミゼルは微笑んだ。
　ミゼルと深く関わりがある者達は、どこか怪しげに感じている。それは、日頃のミゼルからそう連想させているだけなのだろうが。

「なかなか拮抗した点数争いだが、なんと見事な事に、五位と六位が同点、一位と二位の点数差は一点だ。ほぼ同点だな」
　ノーマが手を上げた。
「その場合、やっぱり一位が本番料理に選ばれるのかい？　一点差で」
「僅差の場合は二品提供の算段だが、食材の仕入れやその時の状況次第ではどちらか一品、もしくは下位の料理を振る舞う予定だ。まあ、二品提供が濃厚と思ってくれ」
　今度はジェイクが手を上げた。
「お前が決めて良いのか？」
　返答はアードラがした。
「点数採点を起用した際、僅差の可能性を元に打ち合わせ済みだ。主催側は二品とも準備する構えでいるから安心したまえ」

　再びミゼルの進行に移る。

「では先に四位から発表させてもらおう」
　参加者に緊張が走る。
「四位五番の料理……六十点。ノーマ」
　採点は参加者一人が最大七十点。六十点はなかなか美味の位だ。
　ゼノアとナーシャは静かに安堵の息を吐いた。
　上位二つに入れば、目立ってジェイクの気をひける。その想いが強かった。

　四位だが審査員達は感心していた。絶妙な味を思いだしてのことだった。

「アレ、お前だったのか！？　普通に美味いの作れるんだな」
　ジェイクの素直な反応に、ミゼルが審査員達の記入した感想の一部を読んだ。
「味にブレが無い。格別ではないが安定している。毎日飲んでもいい。など、好評だな」
「やれやれ、数字は裏切らないと信じてたんだがねぇ。やっぱり気持ちの面で負けたって事かな？」

　軽く企てがバレそうになり、ミゼルは咳払いして次に移った。

「続いて三位、三番の料理だ。……これはこれで僅差だ。六十二点、ミシェル」
　気恥ずかしくなるミシェルは、顔を赤らめて照れた。
「感想としては、優しい味がした。というのが多かった。母親を感じるといった類いだ」
「当然だ。誰の嫁だと思ってんだ」
　なぜかシャールが威張って言う。
（まさか……姉様を……）
　一人ゼノアは、自身がミシェルを超えたと感じていた。

「ミシェル殿、感想があればお聞きしますが」
　ミシェルは立ち上がった。立つ必要はないが、照れと戸惑いからやや混乱ぎみであった。
「このような場は初めてで……美味く出来たとは思えませんでしたが。皆様から好評を頂けて幸いです。やはり強い気持ちが重要なのかもしれませんね」
　またもミゼルの企てをバラしかねない発言が零れ、苦笑いで進行した。

「ここからは接戦だ。なんと二位、六十九点！」
　満点が七十点で六十九点は、審査員の誰かの好みで一点引かれたに違いなかった。皆がそう感じている。
　ミゼルがやや興奮気味なのが謎めいているが、その理由はすぐに判明する。
「二番、リネス！」
　名前を挙げられ、ミシェル以上にリネスは赤面した。なお、一点引きはミゼルであった。二点引きを配慮しての計らいである。
　味を思い出した審査員達は騒然となる。

「うそ、あの味をあの子が出したの？」エベックは驚いた。
「あのような、風味で魅了するものは初めてだ。王国でも通用するぞ」アードラは感心した。
　頷くジェイクとビンセントは、ただ他より美味いという理由で十点を付けている。美味しいと分かっているが細かい所までよく分かっていない。
「確かに、琥珀色をして透き通り、それでいて確かな味わいだった」マッドの感想。
「ミシェルにはすまねぇが、ありゃ格別だ。後で味見させてもらえ」
　シャールの意見にミシェルは微笑んで返事する。

　絶賛に次ぐ絶賛。

「さて、リネス、何か感想は？」
　妙に楽しそうに聞くミゼルへ、リネスはジッと見つめて必死に頭を振って拒む。心中は穏やかでない。今すぐにでも逃げ出したかった。
「どうやら、恥ずかしいようだ。どうかね皆々様、私の目に狂いはないだろ？」
　ミゼルが楽しいだけの独壇場となりそうな結果発表。審査員席から野次担当とばかりに苦情が飛んだ。
「おい、恋人の気持ちも考えろ！」
「さっさと進めろ！　時間の無駄だ！」
　ジェイクとシャールが自慢を中断した。

「では気を取り直して」
　残るはゼノア、ナーシャ、バーレミシア。
　バーレミシアの性格を知る二人は、互いに一位予想を自分か相手と思い込んでいる。バーレミシアではない。彼女の性格から、ザッとした料理しか出来ないと連想していたから。ゼノアに至っては、日頃のバーレミシアを知る分、最下位だと思い込んでいる。
　一方、バーレミシアも、『ジェイクの気を引く作戦（バーレミシアが勝手に命名）』の引き立て役になれればそれでよく、自分なりに凝った料理を作れた満足感から、順位はどうでもよくなっていた。
（あれで一位は…………さすがに無いわな）
　リネスへの感想を聞いた手前、自身の慣れ親しんだ料理に特異性を感じていなかった。

　ゼノアは力強い意思がある。
（ナーシャはノバクさんに指示してもらい、ジェイクの舌を満足させる味を知っている。だが、私も姉様から何度も味をたたき込んで貰った。負けはしない！）
　ナーシャも負けない意思がある。
（ゼノアさん。稽古の合間に自分の料理を振る舞ってジェイクさんを満足させているでしょうけど、今日ばかりはノバクさん直伝の料理で勝負です。ゼノアさんと違う味で、ジェイクさんを満足させます！）
　二人揃って主旨とは違う妄想と、”一位こそがジェイクを満足させた”という誤解が起きている。確かに、ジェイクは両方に十点満点を出しているが。

「では、一位、七十点満点……」
　二人に緊張が走る。
　他の料理より優れている、とは考えが働かない。点数よりも結果が重視としか思考が機能していない。
　ゼノアとナーシャ、どちらが一位か。

　ミゼルが一呼吸置く。非常に強い注目を集めた。

「六番バーレミシア」
　周りの音が消えた。そう体感するほど、ゼノアとナーシャは急激に熱意が冷め、喪失した。
　そんな二人を余所に、審査員達は驚きを隠せない。

「おい！　本気で言ってんのか？！」
　シャールがミゼルへ確認を取るも、確かな情報であった。
「うーむ。見事としか言いようがないな」
　アードラの感心にエベックも便乗した。

　一方、驚きながらも頷いているジェイクとビンセントは、味の深みが分かっていない。他と違い、美味しいという理由で十点を付けている。
「バレ、お前、本性隠してたのか？」
「何を仰いますやらマッド殿」
　やりきったと言わんばかりの顔を、バーレミシアは向けた。
「男を喜ばせる基本だぜ、料理はよ」
　普通の意見なのだが、バーレミシアが言うと違う意味に聞こえる男性陣であった。

「感想には、リネス二番の味は静かで落ち着くものとあるが、バレの料理は風味が強く後味と相まってもっと食べたい意見が多かったよ」
「本当はさ、もっと燻製を凝ってみたかったんだけど、制限時間ありだし、なにより煙の多さがなぁ。設備が整ったらもっと良いの出来たんだけど、まあ、好評だったらいいか」

　一番絶望していたのはゼノアであった。
　一番負けたくない、破廉恥な妹にだけは負けたくない意思が強かっただけに。
　ナーシャも落胆していた。けして悪くない出来だったし、ノバクにも評価を得ていたのだが、結果はやったことも無い調理法に特殊な料理ばかり。荷が重すぎたのだ。
　二人の落胆ぶりは他の者が見ても一目瞭然だが対決なのだからしかたない。

　ミゼルは構わず締め括った。


　対決が終わると、ゼノアとナーシャ以外は、リネスとバーレミシアの料理が気になり、調理場へと向かった。
「あー……ゼノア、ナーシャよ。そう落ち込まんでも良いぞ。二人の料理もなかなか美味しかった」アードラは気遣う。
「そうだ。俺なんか、上二人の良さがよく分かってないから、点数差が無かっただけで、二人も良かったぞ」
　ビンセントの言葉は一切二人に響かない。
「ビン様、それ、慰めになってないわよ」
　すかさずエベックが指摘すると、ビンセントは静かに退いた。

　二人の点数は五十五点。悪くはないが、精神面の負担が大きすぎるのでなかなか立ち直れない。

「けどよ、お前等揃って凄いもん作ってたぞ」
　二人はジェイクの声に反応する。脱力しきった表情だが、ジェイクの声に反応する意思は健在であった。
「凄いって何がだよ」シャールが訊いた。
「俺の嫁と同じ味。久しぶりに良いのを食ったぞ」
　二人の気持ちを察した訳ではない。純粋な感想であった。
　何気なく気遣われた感想だが、二人の落胆する思いは払拭した。みるみる表情が平常に戻る。

「……そ、そうか」
「あ……ありがとうございます」
　やや照れ具合が顔に表われるも、気を取り直した二人は気まずくなったので上位二名の料理を味見しに向かった。
「なんだ？　急に元気になったのか？」
　ジェイクの鈍感ぶりを、皆は何も言わず見届けた。


　三日後の明朝。
　その日、ジェイクは遠征する日であった。

「ジェイク！」
　街を出ようとするジェイクに向かって、ゼノアが駆け寄ってきた。
「おう。見送りなんていいのに」
　ゼノアは樹皮を加工して編んだ、小さな籠を手渡した。
「こちらも遠征だからついでに作ってきた。気が向いたら食べてくれ」
「すまねぇな。魚獲って焼く手間が省けた。恩に着るぜ」

　前夜、遠征前にナーシャが料理を振る舞い、今日はゼノア。その事実を知るベルメアは、ジェイクの中でもどかしい気持ちに苛まれていた。
（鈍感な幸せ者がぁぁ～）
　叫び出したいが、ゼノアとナーシャの控えめな気持ちに水を差すわけにはいかない。無駄に苦しんでいた。

「安全とはいえ、何がおこるか分かんねぇ状態だ。ミルシェビスもどうなってもおかしくないからな、気をつけろよ」
「ああ。互いに生きてまた会おう」
「おう。じゃあ、行ってくる。弁当すまねぇな」
　ゼノアはジェイクを見送った。

　それでいい。この程度の距離が、今はいい。

　やや浮ついた気持ちを引き締め、ゼノアは師団長として自らの任務先へと向かった。