烙印騎士と四十四番目の神・Ⅱ 召喚されたガーディアン達

一章 止まる国と大精霊

ⅩⅢ 壮大な話

　大精霊の言動に業を煮やしたビンセントは、いよいよ我慢の限界に達した。
「いい加減にしろ！　スビナを苦しめて何が嬉しいんだ！」
　しかし大精霊は表情を変えない。
「勘違いしないで。わたくしは彼女に有意義な生き方を選んで欲しいから提案してるのよ。だって特別な人間なんですもの」
「言葉責めでここまで追い込んでか。楽しんでいるようにしか見えないぞ！」
「そう？　優しい言葉で諭したほうが好みでしたら、わたくしには無理な相談よ。お止めになられたほうが宜しくてよ」
　スビナは小声でビンセントを止めた。泣き止み、呼吸を整えて再び大精霊と向かい合った。
「私への提案って、何？」
　敬語ではない。既に崇めていた対象として見ていない。
「巫術師。もしくは巫力を扱う職業に変更しなさいな。精霊巫女以外よ」
「従う理由は？」
「別に精霊巫女を続けても構いませんわよ。けど退屈過ぎない？　”大精霊わたくしへ人生を捧げます”って。今の時代では数は減りましたけど、精霊巫女の儀式に『人柱』となるようなものがあるでしょ？　災害が続いたら精霊巫女をわたくしに貢いで災害を鎮めようというもの。あれ、無駄死になのよ。だってほら、近くの大樹をご覧なさい」
　言われるがまま四人は近くの大樹に目を向けると、樹皮が何処となく人の形が現われているように見える。
「アレは人間の肉体部分よ。ここの大樹に覆われてああなってしまっただけですけど」
　かつての精霊巫女の末路だと考える四人は表情が強ばる。
「ですが勘違いなさらないで。アレは精霊巫女ではなく死刑囚よ」
「それってどういうことだ！」

　ビンセントの叫びに大精霊は答えた。

「”人間の生命力”。”魂”と言い換えても構いませんわよ。その力を大地へ流し、巫力の調整として使っているのよ。因みに肉体は木々の栄養として扱っていますわよ。つまり人柱となるのは誰でも良いの。清廉潔白を貫き通し、無駄な巫女の仕事を誠実に取り組んだ者でも、極悪非道な外道であっても価値は同じって事。ミルシェビス国王にはそういった面で人間を賄ってもらっていますから、精霊巫女が無駄死にする回数も減ったの。どうかしら？　災害が起こったからって誰でも良い人柱に選ばれるなんて冗談ではないでしょ？　ここまで言っても分からないお馬鹿さんでしたら、それはそれでその程度のお子様ってことでわたくしも受け入れるしかないのですけど」
　淡々と語る挑発的な言動。苛立つスビナは憤りを無理やり耐えた。
「怒り任せにミルシェビス王国側へ暴動を起こすのもお勧めしないわ。無知で世間知らずなくせに人一倍被害妄想だけが強い大間抜けなんて、散々喚わめいた挙げ句、なにも成せない野蛮人と同じでしょ？　昔っから全然変わらない馬鹿の部類よ」
「そういった暴言、私へぶつける為にお導きいただいたのはよく分かりました」
　対抗して挑発的に返すも大精霊に怒りの感情は無かった。
「それは違うわ。わたくしが貴女を選んだのは未来が見えない・・・・・・・からよ」
　死を暗示する発言と思い、スビナもビンセントも言葉を失う。サラが理由を求めた。
「別にすぐ死ぬというのではないわよ。分岐点が多すぎて未来が定まらない、というものね。こういう人間って珍しいのよ。尋常ではない行動を起こして大いなる奇跡を起こす者もいるし、歴史に名を残すほどの大惨事を起こす者もいますわ。まさしく特別な人間じゃないかしら？　スビナとビンセント、そしてレイアードの三名はその系統だから導いたの」
「……私が？」
「ええ。けどさっき話したような間抜けな顛末も平気で進めるからよく考えて行動しなさいな」
　羽虫を払うように手を動かすと、スビナの姿が消えた。
　驚くビンセントとサラへ、「元の世界へ戻した」と大精霊は教えた。

　一方的な大精霊の言葉責めでスビナを苦しめたことをビンセントはどうしても許せないでいる。
「おい、いくらあんたが崇められて神様扱いされているようだが、俺はあんたを許さないぞ」
「まるで今にも斬りつけてきそうな形相ね。けど物理攻撃もあらゆる術もわたくしには効かなくってよ」
　眉間に皺を寄せ、大精霊を睨み付けた。
「嘘だと思うならいつでも向かってきて構わないわよ」
　ビンセントが剣の柄に手をかけるも、レイアードが手を出してビンセントを止めた。
「はいそこまで」
「レイアード！」
「僕達戦いに来たんじゃないでしょ」
「けど！」
　ビンセントの前に立ってレイアードは大精霊と向かい合う。
「大精霊ぇ……様？　で良いのかな？」
「なんとでも呼んでくださって構わないわよ。スビナは“あなたは”って言ってたし、そちらの英雄さんは“あんたは”と言ってましたし」
「じゃあ適当に失礼します。あなたは僕達の敵ですか？　味方ですか？」
「中立。という言葉があてはまるかどうかは不明ね」
「と、いいますと？」
「例えば、何かの惨事にあなた達が見舞われていたとしましょう。そして解決策が『ミルシェビス王国を護る』とあるならそのように教えるし、惨事を悪化させる側には『ミルシェビス王国を攻める』ように教えるわね。つまり、隠し立てしない存在。訊かれれば素直に答えるだけよ。敵味方の概念は聞き手の立ち位置にはあってもわたくしには関係の無いことよ」

　サラは気になる事を口にした。

「けどスビナさんには巫力に関する職に就くように教えましたよね。あれって、スビナさんを思っての事では？」
「あら、サラはわたくしの味方をしてくださるのかしら？　嬉しいわ」
　気まずい状態になり返答に戸惑うも、大精霊は続けた。
「言ったはずですわよ。わたくしは人間を見て毎日心躍らされているとね。スビナはわたくしもよく見えない未来を持っている子よ。それはビンセント、レイアード、両名もそうですけど」
「どういう意味だ」ビンセントが訊いた。
「人間の未来って、わたくしの力の前では産まれてから死ぬまでは丸見えなのよ。まあ、”本気を出して凝視しなければならない状況下”で、ですけど。しかしそれが出来ない面白い存在、どれだけ集中して見つめても見えない存在。そんな特別な人間を見つけてしまったら、ついつい助言したくなってしまいますわ」
　楽しそうに語るも、ビンセントは自分もその存在に当て嵌まる事を不思議に思う。
　ビンセント、スビナ、レイアードの共通点といえば魔女討伐の仲間だが、ザイルが呼ばれず、魔女本人であるルバートも呼ばれないのは妙であった。
　レイアードもそのことに気づいた。
「僕達三人の共通点って何ですか？　魔女絡みでは無いみたいですけど」
「ええ。この世界においての純粋な力が関係した現象だからね」
「なんだ、純粋な力って」
「今から説明するから黙ってくださるかしら？」
　笑顔で告げられるも、過去にグレミアから静かに怒られている雰囲気を感じ、気まづい気持ちでビンセントは黙る。

「あなた達三人の共通点は幼少期か出生にまで遡るわね。ある力が影響してしまい、普通に見えるかなり特別な人間になってしまった」
「ある力？」サラは呟いた。
「ええ。この世界を構成した六つの力。リブリオスで保管されているミングゼイスの石板には五つと記されているわね。あなた達三人は力のどれかに干渉してしまったの」
「あの、良いですか？」
「なぁに？　サラ」
「ビンセントさん達は力を宿しているって事ですか？」
「いいえ、触れてしまっただけよ、それでこの事態ですから六つの力がどれ程凄いかお分かり頂けますわね。宿すという現象は無いですけど、憑かれるという現象はありますわね。もしそうなれば、特異な現象を起こすぐらいかしら。人間風情が扱えない現象、そもそも六つの力は人外の力であり世界のあらゆるモノへと影響を与える力ですもの。例え話をするのでしたら……魔獣が良い例ですわね。力の一端が世界の構成として魔獣を生み出した。正確には魔力をあらゆる生物に纏わり付かせ、魔力に順応しすぎた個体が魔獣となるの。幸い、人間は進化の過程で二種の力を扱える種族となっただけ。訓練しだいで魔力と気功、どちらかを扱えるようにね」
　話が壮大すぎ、ビンセントは途中から分からなくなっている。
「あなたはどういった力を持っているんですか？」
　レイアードへ、大精霊は人差し指を立てて左右に動かした。
「そこまで教える気はなくってよ。かなり貴重なお話は聞かせたのですから、後はあなた達でお調べなさい。ですが、あなた達にこれだけは教えて差し上げますわ」
　ビンセントとレイアードは黙って聞いた。
「ゾアの災禍はご存知よね。それは人間達にとって不可避の災害よ。必ず災禍に見舞われてしまう。あなた達はその災禍で大いに活躍する立場にありますわ。それが、干渉した力の影響でもありますけど、生きて活躍するか、意思を誰かに託して死した後にゾアの災禍で役立つか。あなた達のこれからの行動が、人類生存に大きく関わっていきますわよ。暢気に平和な日常に興じていては二年後に痛い目見るから気をつけなさい。まあ、誰もあなた達が重要な存在であると知りませんから、期間の決まった平和を堪能して死ぬのも良いかもしれませんわね」
「ゾアの災禍は二年後に起きるのか！？」
　改めて確認のようにビンセントが叫んで訊くも、大精霊は手を前に出して黙らせた。
「わたくしを楽しませる生を全うしてくださいな」
　手を振り払うと二人は姿を消した。


　大精霊と二人きりになり、サラは緊張する。
「あら、何か気にしているのかしら？　時間の経過は気にしなくても構いませんわよ。向こうと此方の時間は流れが違いますから、ゆっくり話が出来ますわよ」
「時間ではないです！　なにかされそうで恐いって意味で！」
「もう、わたくし、ガーディアンを取って食う気なんて御座いませんわよ」
　見かねたカレリナが姿を現わした。
「サラを揶揄うのはおよしなさい」
「あら？　守護神という存在ね」
「ええ。サラへの助言しか出来ないのですけどね」
「謙遜かしら？　神力を扱う為の重要な存在ではなくって？　それより、貴女は」
「カレリナよ」
「あら失礼。カレリナはお気づきかしら？　サラの特性に？」
　カレリナは首を傾げる。ジッと見つめる大精霊はそれが演技か本気かを調べるも判明しなかった。
「……まあいいわ」サラの方を見た。「サラはどういう訳か、時を渡れる状態にあるのよ」
「時？　過去や未来へ行けるってことですか？」
「未来限定よサラ。とは言いましても、わたくしの見立てでは二度か三度ね。判断はあなた達に任せますけど、どうします？　わたくしは面白いから手を貸したいですわ。あなた達はかなり嫌なものを見るかもしれませんけど。試してみます？　”時渡り”を」
「それをサラが行う必要はあるの？」
　温和な表情を崩さない両者の姿が、腹の内を隠して言い合う女の口げんかに見えて恐ろしくある。
「サラしか出来ない事よ。見返りというものは分からないですけど、これを行えば未来を正しい方へ変える可能性がありますわね。しなければしないで屈折した未来が”正しい未来”となるだけでしょうけど」
　サラは手を上げ、発言を許してもらった。
「まるで何か異変を正すような言い方ですけど、何が原因なんですか？」

　大精霊は先に答えとなる言葉を発した。『時の狂渦』と。