皇太子妃は、王冠を投げ捨てた

第一章 心の崩壊

8

 「きゃぁあっ」

 堪らず、エカチェリーナの唇から悲鳴が零れる。

 「チェリー？」
 
 イヴァンは動きを止め、エカチェリーナの体を抱き起こした。

 「どうしたんだい、チェリー？もしかして……痛かった？」

 「ぁ……あそこに……皇妃様が……」

 恐怖から目をギュッと閉じ、エカチェリーナはプルプルと震える指先を、扉の方へと向けた。イヴァンは、不思議そうに扉を見つめて、首を傾げる。

 「確かに扉が半開きだけど……きっと、私が閉め忘れてしまったんだ。母上の姿もないし……そもそも、いるはずがないよ」

 「でも……」

 エカチェリーナは、恐る恐る扉の方へと目を向ける。そこには、真っ暗な暗闇が広がっているだけで、ぼんやりとした白い影はどこにもなかった。

 「でも、確かに皇妃様が……」

 「チェリー。君の見間違いだ」

 恐怖で震えるエカチェリーナに、イヴァンは冷静な声で言った。だが、エカチェリーナの心臓は落ち着くことなく、バクバクと鼓動している。気が動転した様子で、エカチェリーナは普段なら口にしないような事を、イヴァンに縋り付きながら言ってしまった。

 「いいえ、見間違いではありません……っ。わたくし、確かに見ました……。恐ろしい顔で、わたくしを睨んで……！殿下は、お解りにならないかもしれませんが、わたくしは、皇妃様に嫌われているんです……！」

 イヴァンは、軽く目を見開いた。その美しいエメラルドを一心に見つめて、エカチェリーナは訴える。一瞬の沈黙の後、パシンと乾いた音が響いた。

 「……ぁ……」

 エカチェリーナは、反射的に頬に手を添える。ジワジワとした痛みが押し寄せ、自分はイヴァンに叩かれたのだと気付いた。

 いつもエカチェリーナを優しく見つめてくれたイヴァンの瞳が、険悪な色を宿している。眉を吊り上げ、鼻の頭にシワを寄せ、イヴァンは心底呆れたとでもいうように、ため息を吐いた。

 「残念だ。まさか君が、母上の事をそんな風に思っていたなんてね」

 「え……」

 「母上は、いつも私にチェリーの話をするんだよ。チェリーの事を実の娘のように思っているんだ。それなのに、君は母上に嫌われていると言うんだね……君を大切に思っている母上が不憫でならないよ」

 怒っていたイヴァンの顔が、悲しそうに歪んだ。まるで、迷子になった子供のような顔だ。

 エカチェリーナの胸がズキンと痛んだ。同時に、こめかみ辺りもズキズキと痛み出す。ヴァルヴァラが、エカチェリーナを大切に思っている……？嘘だ！と叫びたいのに、唇は情けなく笑みを形取り、イヴァンのご機嫌を伺おうと、か細い声が溢れ出た。

 「で、殿下……」

 エカチェリーナは、ガチガチと歯を鳴らし、自分でも何を言おうとしているのかわからなくなりながら、でも何かを口にした。

 「申し訳、ございません……わたくしが、間違っておりました……」

 ぶるぶると手が、指先が震える。心の奥底で、それは事実ではないとイヴァンに叫びながらも、その叫びに蓋をした。エカチェリーナの眉や瞳が、ふにゃりと垂れ下がる。

 「わたくしの、勘違いでございました……皇妃様は、いつも……お優しいのに……」

 小さく体を震わせるエカチェリーナに、イヴァンは微笑んだ。

 「わかってくれれば、いいんだよ。間違いは、誰にでもある」

 イヴァンの大きな手が、エカチェリーナの体を押し倒す。

 「そんな不安そうな顔をしないで。今ので君を嫌いになったりなんて、しないさ」

 イヴァンの手が無遠慮に、エカチェリーナの二つの膨らみを揉みしだき、やがて下腹辺りをなぞるように撫で出した。

 「さっきの続きを、しよう」

 エカチェリーナの体は、人形のように寝台の上で揺さぶられる。エカチェリーナは、無意識に、イヴァンを喜ばせるいつも通りの反応を口にしていた。

 「ぁ……イヴァン様……っ」

 「チェリー……っ！」

 どうやら、イヴァンは果てたらしい。エカチェリーナの体の上に覆いかぶさりながら、荒い呼吸を繰り返している。その吐息を間近に感じながら、エカチェリーナは宙を見つめた。

 ピシ……ピシリ、と何かにヒビが入るような音。その音は、確かに自分の体から響いていた。