織田信長の妹姫お市は、異世界でも姫になる

第一章 異界からの姫君

幕間

 鳥の囀りが聞こえる……。市は、ぼんやりとした頭で起き上がった。軋むベッドに、ずきりとこめかみが痛む。

 ーーあまり眠れなかった……。

 晧月に言われた愛の告白が、ぐるぐると頭の中を回り、市を悩ませた。彼女は、確かに元の世界へ帰りたいと思っていた。それなのにどうして、彼のことを考えると、躊躇してしまうのだろう。

 朝食を終え、ラビアに着物を着付けてもらうと、市は部屋でお茶を飲みながら、寛いだ。ラビアの入れたお茶は、何だかとてもホッとする味だ。悩みの種も、芽を出すことなく市の胸の奥で溶けていくようだ。

 「のぅ、らびよ」

 「はい、何でございましょう？」

 「そなた……恋を、したことがあるか？」

 ラビアが動揺したかのように、足元を滑らせた。慌てて佇まいを正す彼女は、怪訝な眼差しを市へと向ける。

 「恋……でございますか？」

 いきなり何故？と、問うような彼女の視線に、市は唇を吊り上げた。

 「そなたの国の若君が、私に恋を知らぬと言ったのだ」

 「王子が……」

 「かの若君に言わせれば、私は恋を知らぬ幼子同然らしい……無礼にも、じゃじゃ馬姫と呼ぶくらいじゃ」

 つんとした市の態度に、ラビアはエイサフの顔を思い浮かべて、溜め息を押し殺した。一体我が主君である王子は、この姫君に何を言ったのか。どうしてこうも、嫌われてしまったのだと嘆かずにはいられない。

 「そうですね……恋をすると、胸がドキドキして……いつもその人の事ばかり、考えてしまうかもしれません」

 ラビアとて、恋愛経験が豊富という訳では無い。だが、質問に答えない訳にもいかず、侍女仲間に聞いた話を市に聞かせた。

 「勝手に頬が熱くなったり、恥ずかしいような切ないような複雑な気持ちになったり……恋というものは、忙しいものです」

 「らび……そなた、経験があるのか？」

 「まさか！これは、聞いた話でございますよ……！」

 慌てて否定するラビアを、市はジト目で見つめた。

 「正直に申してみよ」

 「ほ、本当です！侍女として真っ当に生きてきたこのラビア……男に現を抜かす時など、ありませんでした！」

 どうやら、本当らしい。市は、少し残念に思った。ラビアが恋愛経験豊富であれば、色々なことを聞けただろうに。

 ーー頬が熱くなったり、その人の事ばかり考えてしまう……か。

 思い当たる節がある。市は、ほんのりと頬を薔薇色に染めた。昨日からずっと彼の姿が消えないのだ。明るくて、優しくて……そして、少しだけ兄に似た、マイペースな彼の姿が。



 ーーまた、来た。

 久実は、頭を抱えた。目の前で、呑気に笑うザァブリオは、久実の様子に気付いていないようだ。花束を久実に押し付けると、図々しくも部屋に入って来てお茶を飲みだすものだから、かなわない。

 「あなたね……どうして、毎日のように私の部屋に来るのよ……」

 「ん？何故って……美しいレディの元へ通いつめるのは、当然のことだぞ」

 「馬鹿言わないでよね。見た目は若くても、私は元50歳の女なのよ？」

 「……？難しい話はわからんぞ！」

 ザァブリオは、思った以上に話が通じない男のようだ。久実は、隠すことなく溜め息を吐いた。すると、彼は慌てたように、大きな手で久実の口を塞いでくる。

 「クーミン！溜め息なんて吐いちゃダメだ！不幸になるぞ！」

 「もが……！わ、わかったから……！手を離しなさいよ、苦しいのよ！」

 バシン！と手を跳ね除けると、ザァブリオはキョトンと真っ赤に腫れた己の手を見つめた。

 「ハッハッハ！クーミンは俺と同じで、力が強いんだな！なかなか痛かったぞ！」

 「あっそ！」

 仮にも女である久実に、力が強いだなんて何て失礼な人だろう。久実は、フンと鼻を鳴らしてそっぽを向いた。

 ザァブリオときたら、毎日この調子で久実を訪れては、部屋に居座るのだ。一体何のつもりなのだろうか。変な男に気に入られてしまったものだと、彼女は心の中で嘆くのだった。



 豪華な部屋で、一人の女が癇癪を起こしたように喚いていた。ブロリンド産の、ゴテゴテとした派手なドレスに身を包み、振り上げた腕には煌びやかな宝石のブレスレットが輝いている。彼女は、手に持っていたティーカップを、勢い良く床に叩き付けた。

 「どうして王子様達は、私の所に来てくれないのよ！？」

 振り乱した前髪から、濃いメイクを施した顔が覗く。彼女……里奈は、侍女であるメアリーに怒鳴り散らした。

 「私はこんなに可愛いのに！！」

 キティーリオだって、里奈を褒めてくれた。エイサフは、優しく話を聞いてくれた。そして……ザブ、否、晧月は里奈の愛らしさに照れて、偽名まで名乗ったのだ。本物のザァブリオだって、可愛いと言ってくれた。それなのに、何故、王子達は自分の元へ通ってくれないのだろう。これでは、思い描いていたことと違うではないか。

 「美味しいお菓子やご飯は、もう飽きたわ！豪華なドレスを着るのだって、毎日エステ三昧なのだって、もう飽き飽きよ！私が望んでいるのは……！」

 ーー素敵な王子様達なのに！！

 里奈の叫びは、甲高く部屋で木霊した。



 薄暗い室内で、エイサフはじっと佇んでいた。その顔は、人形のように無表情で、冷たさを感じさせる。

 彼は、窓から庭の様子を見つめていた。その瞳は、どこまでも深い海の底のように濁っている。

 「……姫…………」

 恋焦がれた姫は、庭で憎い男と親しげに話していた。何故か、市の表情に不安を覚える。

 ーー姫の頬が赤い。見ている私も感じとれそうなほど、左胸を弾ませて……。潤んだ瞳で、奴を見つめて……！！

 どこかで、認めたくなかった。しかし、頭の片隅では、分かっていた。きっと市は、晧月を憎からず思っている……。現に、彼女は自分には決して向けてはくれないであろう顔を、晧月に向けている。エイサフの唇の端から、薄らと血が滲んだ。ドス黒い感情が抑えられない。ずきりと傷付いた心臓から、マグマのようにドロドロと溢れ出る。胸が、熱い。目の前が熱い。赤い。赤い。赤い！！

 「……憎たらしく、邪魔な男よ」

 治りかけた右手の傷跡が、疼いた。彼は、笑った。静かに、薄らと……人形のような顔に、残酷なほど美麗な笑みを浮かべて……。