【R18】二度目の出戻り王女様は、恋を諦めたはずなのに…。

21 兄として、王として 1

　王都・マイヤース侯爵家タウンハウス──。
　湯あみを終えたヘレーネが寝室へ戻ると、彼女のお気に入り従者であるルーディが恭しく胸に手をあて出迎える。
　ヘレーネの寝支度を整えるのは、侍女ではなくルーディの役目だった。
　彼は淡々と手を動かしながら、自身が放った影からの報告を主に告げる。

「王妃に、子が？」
「はい」
「そう。……どうしましょうか？　早々に流させる？　それとも……」
「ヘレーネ様のお心のままに」
「そうね。あんな小国の王女がアンネリーゼ様のお側にいるなんて、ずっと腹立たしかったの。一番い・い・方法を選ばないとね？」
「…………」
　
　どんなに優秀な影を送っても、王宮の内部──王族の近くを探ることだけはできずにいたが、やっとたどり着かせることができ得た情報。
　ルーディは楽しげなヘレーネに目を細める。

「わたくしの『お人形』は本当に役に立つわね。あの子はお利口にしている？」
「問題なく。今のところ、カミル公子を疑う者はおりません」
「そう。このティクリッツとの緊張が高まっている状況では、あの暗君はアンネリーゼ様をカミルに嫁がせるしかなくなるわ。そうすれば、黒薔薇の君は気高く清らかなままでいられる……ね、そうでしょう？」
「はい、ヘレーネ様」
「金獅子を引き離せたのはよかったけれど、あの男はマイヤースを疑っているのよね？……困ったわ。穏便に結婚してことを為そうと思っていたのに、ここは計画を変えないといけないわね……」

　ヘレーネは自身に後ろから黒のナイトガウンを羽織らせたルーディへと向き直り、ひやりとした笑みを浮かべて彼の頬を撫でる。

「ねぇ、ルーディ？　どうしたらいいと思う？　どうやって、あの男の子種をもらおうかしら……」
「…………」
「ケルナーは王家の血筋。わたくしが清らかなアンネリーゼ様に代わって、世継ぎを産んで差し上げないといけないもの。そうやって、これからはわたくしが黒薔薇の君の一番近くでお支えしていくの……。あぁ、なんて素敵なのかしら……！」

　自分一人の世界に浸り恍惚と身体を震わせる彼女。ルーディはそんな主をスッと抱き上げると、顔色一つ変えずに彼女をベッドに寝かせた。

「さぁ、おやすみの時間です。よい夢を……」

　あやすようにそう告げた彼の冷たい唇が、ヘレーネの手首の内側にキスを落とす。
　その瞬間──脱力してパタリとベッドに落ちる彼女の腕。
　まるで魂を抜かれたように、一瞬で意識を深く沈ませて、ヘレーネは眠りについていた。

「おやすみ。俺の可愛い『お人形』さん……」

　甘くねっとりと絡みつく呟きを残し、ルーディは執事服のタイを乱暴に緩めながら寝室をあとにしていった。



　◇◇◇



　その頃──。
　アンネリーゼは柘榴宮を出て、国王の住まいである本宮へと石の回廊を歩いていた。
　彼女と付き従う者たちが奏でる密やかな足音。アンネリーゼはサラが持つランタンが作る光の輪を見つめながら、昼間聞いたカミルの言葉とそれに続く会話を、耳に届く足音たちに上書きするように思い出していた。

『君に、結婚を申し込みに来たんだ。アンネリーゼ』

　カミルは真っ直ぐに彼女の双眸を見つめ、そう言った。それが、迷いも偽りもない自身の想いだと告げるように。
　だがアンネリーゼは、あえてこう尋ねたのだ。

『それは、本当にあなた自身の気持ちなの？』

　そうして返ってきた言葉に、彼女は自身の直感を確信に近いものに変えていく。

『ああ、もちろん。……リーゼにとって僕は、ずっと弟みたいな存在だったかもしれないけれど……。僕の気持ちは初めて会ったあの日から、少しも変わっていないよ』

（とにかく、陛下に確認しないと……。一体、今なにが起こっているというの？）

　夜は深く闇を落とし、日付はとうに変わっている時間──。
　今夜は国王夫妻と公子の晩餐だったため、明日の朝できるだけ早い時間にクラウスへ面会を申し込もうと思っていた矢先、アンネリーゼはクラウスに呼び出されたのだ。
　ツェラーから帰国して以降、クラウスはずっと彼女の兄であろうとしてくれていた。
　だが不穏な動きばかりの中、この深夜の呼び出しだ。それが意味するところなど、彼女には容易に察しがつく。

　本宮に到着したアンネリーゼが通されたのは、一階の応接間ではなく二階にある王の私室だった。
　そこは、たとえ王妹であったとしても、簡単に入れる場所ではない。

（お兄様のプライベートな場所に来るなんて……。いつぶりだろう？）

「陛下。王女殿下をお連れいたしました」

　王太子時代から筆頭侍従を務めるブラッツの声に、深緑色の猫脚ソファーに座り、俯きがちに蒸留酒のグラスを揺らしていたクラウスが顔を上げる。

「リーゼ……。すまなかったな、こんな時間に」
「いえ、陛下」
「ブラッツ、柘榴宮の者たちを控えの間に案内してくれ。そなたもそのまま下がってよい」
「承知いたしました」

　アンネリーゼの後ろでゆっくりと丁寧に閉められた扉。
　クラウスは優しい笑みを浮かべ妹に声をかけた。

「こっちにきて座って。リーゼも一杯どうだい？」

　右手のグラスを軽く上げてみせる彼に、彼女は穏やかに首を横に振ってから、向かいのソファーに腰をおろす。

「そうか……」
「…………」

　クラウスは言葉を探してでもいるように、またグラスの琥珀を見つめていた。
　アンネリーゼは静かに兄が口を開くのを待ってみる。

「……アンネリーゼ……」
「はい」
「今は、どちらのリーゼだい？　王女？　それとも、私の妹？」
「……それを、私に聞くのですか？」
「そうだよな……。私は……私も、時々わからなくなるよ……。家族の前でも王でい続けるのは、どうしようもなく、虚しいときがある……」
「お兄様？」