【R18】二度目の出戻り王女様は、恋を諦めたはずなのに…。

7 朝の戸惑い

　聞き慣れた小鳥のさえずりがぼんやりと聞こえる。
　瞼越しの明るさに朝の訪れを感じ、アンネリーゼはそっと目を開けた。

「……っ!?」

　そして彼女は、今目に映っている現実に、声にならない叫びをもらす。

（な、なんで……何で、レオンがここで寝ているの!?）

　ここが自分の部屋……自分の寝室であることは間違いない。
　それなのに、彼女のベッドの上でレオンハルトがアンネリーゼの頭の上に腕を伸ばし、その腕で彼女を囲い包むようにして眠っているのだ。
　彼女が瞼を持ち上げいの一番に目にしたのは、彼の厚く頑健な胸。しかもシャツの胸元がはだけ、素肌がのぞく艶っぽい姿。
　咄嗟に両手で顔を覆ったアンネリーゼの頬に、みるみる熱が集まっていく。

（昨日、私、レオンと食事をして……それから……、それ……から……）

「……キス…………した…………？」

　自身が呟いたその言葉で更に耳まで赤くした彼女は、ハッとして自分の身体に視線を落とす。

（良かった、いつもの夜着ナイトドレスだわ……って、えっ？　私、いつ着替えたの!?）

　そう考えてパニックになっていた時。
　アンネリーゼの頭の上からフッと吹き出す声が聞こえてきた。

「なに、朝から百面相してるんだよ」
「っ、レオン、いつから起きて……？」
「さぁ、いつからだろうな？」

　余裕溢れる笑みで見つめながら、レオンハルトはゆったりと彼女の髪を撫でる。

（よかった。体は平気そうだな）

「おはよう、アン」
「……お、おはよう……。あのっ、レオン。昨日は……その……」

　優しい手の感触と、低く心地いい彼の声に、トクトクとうるさく動き出した胸を押さえ、アンネリーゼは意を決して口を開いた。

「ん？　安心しろよ。昨日はキスしかしてない。……まだ、な」

　甘くいじわるにそう言って彼女の瞼に口づけると、レオンハルトはベッドを降りてドアへと歩き出す。

「サラを呼ぶから支度しろよ。朝食は一緒に食べようぜ」
「え？　ちょ、ちょっと、レオン！」
「仕事に行くから、早くしろよー」

　いつもの軽い口調を取り戻し、あっという間に寝室をあとにした彼に、アンネリーゼは開いた口が塞がらない。

「な、何なのよ、もう！　……レオンのバカ……」


　それからレオンハルトと入れ替わるようにして、ティーセットをのせたワゴンを押したサラが部屋に入ってきた。

「おはようございます、アンネリーゼ様」
「おはよう、サラ」
「今朝はどう致しますか？」
「そうね、ハーブティーにしようかしら」
「かしこまりました」

　彼女は穏やかにそう返事をして、流れるような手つきでアーリーモーニングティーを淹れ始める。
　三十代後半になるサラは子爵家の次女で、継ぐ爵位を持たない別の子爵家の三男と結婚した。
　彼女の夫は真面目で優秀な文官で評価も高く、数年前に一代男爵の位を授かり、サラは今、男爵夫人となっている。
　十代の頃から長年王宮務めをしているサラは、アンネリーゼがアハッツに嫁ぐ頃、ちょうど息子達が寄宿舎に入って手を離れたため、新たに王女付きに選ばれたのだ。

　サラがティーカップをのせたベッドトレイをアンネリーゼの前に置く。

「いい香りね」
「今朝はレモングラスとリンデンにいたしました」
「ありがとう」

　そっと口に含めば、レモングラスの爽やかな香りとリンデンのほのかな甘みが柔らかく広がる。
　アンネリーゼはやっと肩の力が抜け、頭がスッキリとして、ゆっくりと嘆息した。

「ねぇ、サラ？」
「はい？」

　彼女はベテランの侍女で、アンネリーゼよりずっと経験豊富な歳上の女性だ。
　今更サラに恥じらっても仕方ないと、アンネリーゼは洗面の支度をする彼女の背中に声をかける。

「あのね、昨日の夜は……私……」
「アンネリーゼ様はお疲れだったのでしょう。フォン・ケルナーとバルコニーでお話なさっている途中で気を失われたのです」
「そ、そう……」
「フォン・ケルナーがベッドに運んでくださいましたので、私がお支度させていただきました」

　至って普通に、何でもないように話すサラだが、言葉の端々に小さな棘が見え隠れしていた。

「フォン・ケルナーには何度か退室をお願いしたのですが、陛下のお言葉を持ち出されましては何も申し上げられず……」
「……サラ？　もしかして、陛下から何か言われているの？」
「はい。アンネリーゼ様にはご自由にお過ごしいただくようにと」
「……な、っ！」

（お兄様ったら、あれはレオンのことを……!?）

　謁見のあとにクラウスに言われた言葉の含みを理解したアンネリーゼは、目元を手で覆い今度は大きく嘆息する。

『せっかくヴォルバルトに戻ったんだ。ゆっくりと、自由に過ごすといい。』

（レオンもお兄様もひどいわ！　私の知らないうちに、こんな……）

　何だか外堀をじわじわ埋められている気がする。
　だがそれが本気で怒るほどに嫌かと言われれば、そうとは言い切れないアンネリーゼがいた。

　しかし……。

「お兄様には……陛下には、もう、私は必要ないってことなのかな……」

　サラにも届かないくらい小さく呟やいて、彼女はまたティーカップを傾ける。

（でも、約束したんだもの。私はヴォルバルトの王女として生きるって……。だから……）

「さぁ、レオンを待たせたらきっとまたうるさいわ。支度をしてダイニングに行きましょう」

　心の中で不安定に揺れる過去の想い……。
　アンネリーゼはそれを振り払うようにつとめて明るくそう言うと、王女の自分に戻ったのだった。