スウィートカース（Ⅱ）：魔法少女・伊捨星歌の絶望飛翔

第四話「再生」

「再生」（５）

　狂ったようなネイの笑いは、ふいに静まった。

　ホシカの落ちていった場所から、呪力の奔流がほとばしったのだ。空間のゆがみを足場に滞空したまま、ネイは呪力の視界をなんども拡大した。

「そんな……ホシカちゃんのどこに、そんな呪力が残ってるというの？」

　なんだろう。

　ひとことで表現すると、ホシカのそれは変身を超えた〝変形〟だった。呪力によってありえないボリュームに増えた全身の装甲が、ブースターが、ホシカの表面でみるみるその配置を組み替えてゆくではないか。すばやく、複雑に、整然と。

　気づいたときには、それは、すさまじい速度でネイの横を通り過ぎていた。

「！？」

　ほんの一瞬だが、ネイはたしかに見た。

　優美な翼を。風を切る機首を。輝く機体を。

　それはもはや、非力な不良学生でも、ふつうの魔法少女でもない。

　あきらかな〝戦闘機〟……安全装置の外れたホシカは、ここで完全に飛行に特化した。

　人間サイズの戦闘機は、膨大な加速の炎をひいて彗星へ向かっている。

「お、おいてかないで！」

　幻のごとくネイの姿はかき消えた。短い空間転移を瞬時に繰り返し、やっとの思いで戦闘機に追いつく。体ごと前転して放たれるのは〝角度の猟犬ハウンド・オブ・ティンダロス〟の大鎌だ。

　空間切断の刃は、いともあっさり外れた。立て続けに襲う大鎌の光を、戦闘機は加速してかわす、かわす、かわす。変形したホシカのスピードはすでに、空間を自在に渡り歩く〝角度の猟犬ハウンド・オブ・ティンダロス〟の力をもってしても到底追いつけるものではない。

　激しくきりもみ回転しながら上昇するホシカと、瞬間移動を連続するネイ。ふたつの呪われた輝きは、螺旋模様を描いて交錯しつつ星空を突き進んだ。

「その呪力！」

　消えては現れながら、叫んだのはネイだった。

「すこしだけ〝希望〟が混じってるわ！　理解できない！　気にいらない！　これだけお膳立てしたのに！　なにをどうすれば、あなたにほんとうの絶望を教えられるの！？」

　かんだかい音を残して、ネイの大鎌はとまった。

　かざされたホシカの右腕が、以前より長大に伸びた翼刃で防いだのだ。夜空に滞空したまま、ホシカの変形は逆再生するかのごとく解けた。進化した各パーツが機能美をもって配置されたその姿は〝翼ある貴婦人ヴァイアクヘイ〟のまさしく最終形態にふさわしい。ぶつかった刃と刃は、たけだけしい震えを残して鍔迫り合っている。

　とびちる火花を瞳にうつし、ホシカはささやいた。

「おまえに出会ったあの日、あたしのなにかはひっくり返った。次から次へと、救いのないなにかが暗闇にこぼれ落ちていく。もう流す涙も、泣く声も残っちゃいない。そんなふうに思ったとき、最後の最後に……ずっと底のほうに残ってたんだ。ちょっとやそっとじゃ見えない、ほんの小さな光みたいなものが」

「なんてすてきな宝石箱！」

　大鎌を全力で押し込みながら、ネイは凶暴な笑みを浮かべた。

「すっからかんになるまで揺さぶってあげるわ！　逆さにして、何度でも何度でも！」

「白黒つけようぜ……狂犬と猟犬の追いかけっこに！」

　鋭い火の粉を散らして、ふたりはその位置を変えた。

　砲丸投げのごとく振り入れられる大鎌、交差して放たれる拳の翼刃。

　戛然……

　盛大な血しぶきは、ホシカの首筋からほとばしった。

　不敵な笑みを浮かべたのは、ネイのほうだ。

　胸から背中まで貫通した翼刃を引き抜かれ、ネイは空中でかたむいた。血のすじを残して、あっというまに下へ落ちてゆく。その表情はとっくに固まっているが、最後の最後まで笑顔のままだった。

「…………」

　出血する首をおさえるのも束の間、ホシカはすかさず変形した。

　彗星〝ハーバート〟へ一直線に飛行するのは、血を流す戦闘機だ。彗星の目前に最短時間で肉薄したときには、勢いそのままにホシカは人の姿へ戻っている。

　まっすぐ彗星を見据えるホシカの瞳には、五芒星が残り一角。いなくなった生意気なぬいぐるみが、餞別代わりに残していったわずかな呪力だ。呪われた大切な記憶……

　全身の推力を一点にのせて、ホシカは右腕をふりかぶった。

　打ち返すつもりだ。

　その馬鹿のなまえは、伊捨星歌いすてほしか。

　ちょっぴり儚げにつぶやいた声は、歳相応の少女のそれだ。

「約束したんだけどな、もうケンカしないって」

　衝突する流れ星と流れ星。

　閃光の中、なにかのひび割れる音を、ホシカは瞳の奥に聞いた。