スウィートカース（Ⅰ）：人型機兵・フィアの異世界召喚

第四話「霊魂」

「霊魂」（１０）

　テラスへ続く廊下では、メネスを追ってきた呪士たちが次々に倒れていた。

　その体からこぼれ落ち、風に舞うのは砂粒に戻った呪いの首輪だ。魔王の刻印を取り除かれ、人も魔物も恐ろしい洗脳から解放された。おなじ現象は、セレファイス近くの戦場にも広がっているはずだ。

　戦いは終わった。

　だが、立ち尽くすメネスの足もとでは、不吉なことがまだ続いている。

　生首がしゃべっているではないか。それはフィアとの戦いで爆裂四散したニコラ、もとい魔王の残骸だった。ちぎれて故障した首から上の部品は、雑音のひどい機械音声でこう繰り返す。

「あなたが私の所有者ですか？　個人認証登録を行います。お名前をどうぞ」

　血のにじむ肩をおさえたまま、メネスは悲しげにニコラの生首へ答えた。

「今度こそきっぱりお断りします。勝手に召喚しておいて申し訳ありません。ぼくが所有するのはフィアひとりなんです。そのままお引き取りください」

「あなたが私の所有者ですか？」

　動くほうの腕を、メネスはまっすぐ横へのばした。ほのかに輝いたのは、掌の魔法陣だ。

　鋭い響きとともに、ニコラの声は途絶えた。突き刺さった剣の先、自動人形はこんどこそ完全に機能を停止している。召喚したセレファイスの剣の柄から手をはなすと、メネスはニコラだったものに背を向けた。

「フィア……」

　倒れたフィアのかたわらに跪くと、メネスは彼女の体を抱き起こした。見た目の損傷はこれまた酷いものだが、こんな状態からフィアはなんども生還している。今回もきっと召喚した予備部品を使って元気になるはずだ。

「よくがんばったね、フィア。こんなにぼろぼろになって。悪夢は終わった。さあ、帰ろう」

「…………」

　血の跡をひくフィアの唇は、なにごとかをつぶやいて動いている。あまりに声が弱々しかったため、メネスはもういちど聞き直した。

「フィア？　無理しなくていいんだよ？　じきに救助を呼ぶからね？」

「機能停止まで残り三分……」

「え？」

「ごめんなさい、メネス。いっしょに帰れそうにないわ、あたし」

「エネルギー切れか！？　なら！」

　あわてたメネスの手に、電撃がほとばしった。

　それをそっと止めたのは、フィア自身の手だ。

「ありがとう、メネス。もういいの。充電はいらない。電力をためるバッテリーふくめた大事な機能のほとんどが、さっきの戦いで壊れた。あなたの優しさをもらいたくても、もう無理なのよ」

　はかなく風にさわぐ草花を横目にしながら、フィアはささやいた。

「あたし、ほんとに嘘つき。ごめんなさい、約束をやぶってばっかりで。もうじきあたしは、この世界から消える。ほんとうに、ごめんなさい」

「そんな！」

　悲愴な顔つきで、メネスは問いつめた。

「かわりの部品があればなんとかなるんだろ！？　なあ、そうなんだろう！？　いますぐ召喚するから！　それまで死ぬんじゃないぞ、ぜったいに！」

「そうね。メネスなら、かわりのあたしだって召喚できるはず。でもね、それは見た目はあたしかもしれないけど、ぜんぜん別のあたしなの。この体が完全に停止するとき、あたしの心と記憶はいったん全部消えてなくなる。悲しいけど、組織の情報漏えい防止のためよ」

　青空を流れる雲の切れ端が、フィアの澄んだガラス玉の瞳に反射していた。雨でもないのに、その頬に弾けるいくつかの水滴。機械にはない涙をこぼすだれかは、震える声を言葉にした。

「ぼくは、ぼくはいつも遅れる。また間に合わなかった。召喚は、遠くのものをあっという間に近くへ運んでくるのに」

「じぶんを責めないで、メネス。あなたは十分、約束を守った。あとあなたに託したいのは、この城の魔法陣をきれいに消して、二度とここに近寄らないこと。いいわね？」

「フィア、お願いだ……どこにも行かないで」

　うつむいて咽び泣くメネスの頬に、フィアの柔らかい手が触れた。

「あたしはここにしかいない。ここにいたあたしを忘れないで。メネスの思い出は、あたしひとりだけのもの。あたしひとりが持っていく……これは最後のわがまま」

　色とりどりの蝶がたゆとう視界をそっと閉じ、フィアはつぶやいた。

「機能停止シャットダウンまで残り五秒……ところでメネス、あたしはとても負けず嫌いなんだけど」

　最後の力をふりしぼり、フィアはメネスの唇に口づけした。

「これで二対一……あたしの勝ちね」

　フィアから、静かに力は抜けた。

　どれだけ呼びかけて揺さぶっても、それきり目を覚まさない。その寝顔は、どこまでも安らかで穏やかに微笑んだままだった。

「ありがとう、フィア。ぼくも、きみのことを忘れない」

　メネスが振り仰いだ大空には、数えきれない花びらが舞っていた。