スウィートカース（Ⅰ）：人型機兵・フィアの異世界召喚

湯上日澄（ゆがみひずみ）

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第四話「霊魂」

「霊魂」（６）

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　星空の美しい夜だった。

　街路樹のどこからか響くふくろうの歌声。

　城壁の外では、いまなお防衛隊と魔物の群れがにらみ合いを続けている。

　いまだ復旧の追いつかないセレファイスの住宅地区を、ふたり手をつないで歩く人影があった。さきの戦いでやられた足をひきずるフィアに、メネスは肩を貸している。がれきの目立つ夜道には、ふたり以外に人の姿はない。

　この一大事にこうしていろと指示したのは、ほかならぬクラネス王だった。メネスの手から生じる地呪の輝きは、つないだ手をとおして絶えずフィアに電力を供給している。

　もちろんふたりは、ただ仲良く散歩しているわけではない。

　みおぼえのある廃墟の前で足を止めると、メネスは口をひらいた。

「ついたよ。ここがぼくの家、がもとあった場所だ」

「ありがとう」

　うなずいたフィアは、片目を中心に包帯ぐるぐる巻きだった。人間むけの処置に意味があるのかどうかは、はっきりいって不明だ。修繕された制服の片袖にはなにも通っておらず、痛々しいことこのうえない。

　心配げに、フィアはメネスを見つめた。

「顔色が悪いわ、メネス。もう手をはなして大丈夫よ？」

「問題ない、ぼくは元気いっぱいだ」

「ふふ、うそばっかり。ここまで休憩なしで呪力の充電を続けてるくせに。充電率、現在八十九％……あたしは十分だけど、あなたはもう限界よ。あたし個人的に作業もあるからまたあとで、ね？」

「わかった、しかたない。手はまたあとでつなごう」

　折れた支柱の残骸に腰をおろすと、メネスは深く息を吐いた。あともうしばらく呪力を放出していたら、フィアの懸念のとおり知らぬ間に倒れていたに違いない。

　もとメネスの家だったものに入りながら、フィアはたずねた。

「ここにあるのね？　あたしの前に、あなたの召喚した部品が？」

「ああ。あそこが裏口だった場所で、あの大きな木の箱がそうだ。きみが来るまでに現れた金属物は、ぜんぶその中に溜め続けてる」

　上にのった石塊を払うと、フィアは木箱のふたを開けた。メネスは肩をすくめている。

「な？　さっき説明したとおり、役に立たないがらくたばっかりだろ？」

「感動したわ。このほとんどが、あたしと互換性がある」

「え？」

　乱雑に箱詰めされた金属部品……だれもが下らない召喚術の結果だと決めつけていたそれは、実のところ、どれもこれもマタドールシステムの予備パーツだった。機関銃の弾倉にミサイル、交換用の駆動軸に予備の表皮装甲、その他。

「研究所の在庫数と帳簿がいつも合わないっていう報告、ただの不正やホラー話じゃなかったのね。これで魔王と戦える」

　つぶやくが早いか、フィアがいきなり服を脱ぎ始めたではないか。飛び上がったのはメネスだ。

「な、なにしてるの！？　ほかに人が通ったらどうするんだ！？」

「なにもできないじゃないの、裸にならなきゃ。傷ついたお肌の貼り替えに、壊れた手足の修理、なくなった目玉も交換しないと。ほんとにいい夜だわ。ね、メネス？」

　ほどけて闇を舞った下着と包帯から、メネスはあわてて目をふさいだ。物陰のうしろに引っ込み、フィアの見えない位置で腰をおろす。

　いっぽうのフィアは手際よく体の各所を展開・分解し、必要な整備を始めていた。間断なく響く金属音に、フィアの意地悪げな笑い声が混じる。

「ほんと恥ずかしがり屋さんね。ご主人様なら、作業の最初から最後まで確認してよ？」

「状況を考えなさい。目下、戦争中なんだぞ？」

「は～い。なら、この戦いが終わったら、ちゃんとあたしを見てくれる？」

「……終わってから、だぞ？」

　壁一枚へだてたうしろのフィアへ、メネスは硬い声で問うた。

「魔王が言ったんだってね。魔王城には大勢の呪士が囚われていて、順番にその命を奪っていくつもりだと」

「ええ、すみやかに助け出さなきゃいけない。あいつはやると言ったらやる。マタドールシステムは嘘をつかないわ」

「その、魔王がきみの同類だという話は、あのとおり王ふくめて誰も信じちゃいないが……さっきのきみの説明が本当なら、魔王の目的は召喚士、つまりぼくなんだろ？　魔王のもとへ、ぼくひとりが出向けば済むことなんじゃないのか？」

　しきりに工具類を動かしていた手を止め、フィアは首を振った。

「それだけは絶対にだめ。もし仮に門が開いてしまったら、あなたは確実に、あちら側の組織に実験動物として捕まる。この世界も滅ぶわ」

「呪われた攻防一体の黒砂……まだきみは、ひとりで魔王に勝つつもりでいるのか？」

「ここにある武装を総動員しても、たしかにあたしは全力とはいえない。でも〝嵐の中を進むものブラックドッグ〟にも弱点はある。なんとか隙をついて、懐に踏み込んでみせるわ」

「隙……よくわかった」

　最後に衣擦れの音が鳴り止むと、フィアはささやいた。

「修理完了。服、着たわよ？」

　振り返ったときには、フィアの唇はメネスのそれに奪われていた。

　短くも長い、いつかのお返し。

「隙あり、だね」

　呆然とするフィアの顔には、すこし変化があった。片方の瞳の色が、もう片方のそれと違う。本来別の機体にもちいられるものを転用したのだ。すこし頬を赤らめたまま、しかし決然とメネスは続けた。

「いっしょに戦おう。ぼくも行く。魔王城へ」

「そんな、だめよ」

「いまならきっと役に立つはずだ、ぼくの召喚と地の呪力。きみが辛く苦しい遠征にでている間、ぼくもずっと鍛えていたんだぜ？」

「そのようだけど、鍛える鍛えないの問題でもないわ。魔王……タイプＮは正真正銘、殲滅戦仕様のマタドール。とうてい生身の人間じゃかなわない。お願いだから、メネスは戦いが終わるまでじっとしていて」

「隙を突くぐらいできることは、たったいま証明した。それにぼくはもう決めたんだ。きみをひとりにしないって。このままフィアをまたひとりで戦いに行かせたら、こんどこそぼくは死ぬほど後悔する」

「ほんとに死ぬよりはましよ」

　必死にたしなめるフィアに対し、メネスは言い放った。

「ぼくは好きなんだ、きみのことが」

「……！」

「そのご主人様が〝ついてこい〟って言ってるんだぞ？　まさか逆らうつもりかい？　まあ今度ばかりはぼくも、無理矢理にでもきみに付いていくけどね」

「この、頑固者」

　険しい表情を、しかしフィアは諦めがちに綻ばせた。

「でも、うれしいわ。あたしの嘘発見器も、メネスの言葉はぜんぶ真実だって言ってる」

　残った片腕で、フィアはメネスを抱き寄せた。片手に相当する予備パーツは、どうやらまだ見つけていないらしい。それが無性に残念だった。強く抱き合ったまま、メネスに耳打ちしたのはフィアだ。

「約束して。危なくなったらちゃんと逃げるって」

「ああ。きみを連れてどこまでも、な。約束する」

　恋人たちを眺めるのは、すきとおった月光だけだった。

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