スウィートカース（Ⅲ）：二挺拳銃・染夜名琴の混沌蘇生

第一話「魚影」

「魚影」（１０）

　クトゥルフの体中にうがたれた銃創から、幾筋もの硝煙がたちのぼっていた。

　よく見れば、夜風に流される硝煙の動きはどこか不自然だ。

　ナイアルラソテフの化身である拳銃、それに弾丸をふくめ、この世ならざる〝呪力〟のものであることは間違いない。

　あおむけに倒れたまま、クトゥルフは動かなかった。

　ナコトの銃撃を浴び、その顔は半分なくなっている。かわりに覗くのは、なんと久灯瑠璃絵の顔ではないか。

　怪物のままの体が、弱々しくだが呼吸の上下を繰り返すのは、まだ絶命していない証拠だ。

　生気のないルリエの顔に、冷たい感触があたった。片手の拳銃を突きつけるナコト自身も、ぼろぼろの血まみれだ。

　ルリエは、かすれた声をしぼりだした。

「地獄で会いましょう……染夜ナコト」

「そんな生ぬるい場所に行けると思うか？」

　朽ちゆく者にも、ナコトの言葉は容赦なかった。

「そら、また凛々橋に助けを求めてはどうだ？　ムダだがな。自分を信じ、痛みを分かち合おうとした者を、おまえは平気で裏切った……クトゥルフ。おまえはこの場で、完全に無に帰す。二度と復活できないよう、精神のひとかけらも残さん」

　ナコトの指先で、拳銃のひきがねは動いた。

　発砲の刹那、ルリエの目尻にふと輝いたものはなんだったろう……

「ちょっと待った！」

　エドがナコトの腕にすがりつくのは突然だった。

「待った待った待った！　撃ったら死んじゃうよ！　怪物といっしょに、久灯さんまで！」

「〝怪物と久灯〟だと？」

　眉をひそめるや、ナコトは腕をひとふりした。

　満身創痍にもかかわらず、なんという力だろう。すがりついたエドは、かんたんに砂浜を転がっている。

　拳銃の狙いをすばやくクトゥルフへ戻し、ナコトは怒鳴った。

「まだ惑わされているのか！？　見たろう！　久灯瑠璃絵は、クトゥルフの悪意が作り出したかりそめの姿！　怪物と久灯ルリエは、同一のものなのだ！」

「じゃあ、きみはどうなんだ！？　染夜さん！　悪いけど、どこをどう見ても、ただの人間じゃない！　それでもきみは、その力でぼくを助けてくれたじゃないか！」

「クトゥルフを始末するついでだ！　勘違いするな！　それにわたしは、こいつらとは違う！　人間だ！」

「そう、人間だ！　すこし他と違うだけで、人間じゃないか！　久灯さん、染夜さん、ぼく……おなじ学校に通う仲間なんだよ！　その中で、久灯さんはすこしやり方を間違えただけだ！　仲間を撃つなんてまねは、絶対にやってはいけない！」

「なら！」

　空いている拳銃で、ナコトは横の美須賀湖を指さした。

「あの水の底を泳ぐ〝深きもの〟たちの立場はどうなる！？　もとは、やつらにも帰りを待つ家族がいて、あるいは家庭を持っていたかもしれない！　犠牲者たちの魂は！？　無念は！？　未来は！？　おまえひとりで背負いきれるのか！　凛々橋！」

「だから、ちょっと待ってって言ってるだろ！」

　倒れたルリエの横に、エドは静かにひざまずいた。

「久灯さん」

　おだやかなエドの呼び声は、クトゥルフ……ルリエには不思議でならなかった。

　ついさっき恐ろしい目に遭ったばかりか、自分のこの本性を見たにもかかわらず、なぜこんなに優しい？

　エドはたずねた。

「久灯さん。さらった人たちを、きみが変えてしまったのなら……その〝呪力〟という魔法の力でもとにも戻せるはずだよね？　ね？」

　ナコトの怒りが沸点に達したのは、次の瞬間だった。

「凛々橋ッ！　そこをどけェェッ！」

　銃声、銃声、銃声……