スウィートカース（Ⅳ）：戦地直送・黒野美湖の異界斬断

第一話「起動」

「起動」（８）

　工場地帯のもよりの飲料販売機……

　思いゆくままに自販機を叩いて蹴ったあと、ヒデトはその場にうずくまった。両手で顔をおおい、だれにともなく嘆く。

「ごめん、ミコ。ごめん……」

　最後までミコはヒデトを救った。親をなくしたときも、そしてついさっきも。

「なんで俺、おまえにあんなに冷たくあたってたんだ？　……わかってるさ。照れくさかったんだ。認めたくなかった、現実を。おまえは、あのとき終わったはずの俺の人生の続きなんだよ」

　ミコの言葉がフラッシュバックする。

　……嫌いにならないで、ヒデト。

「おまえこそ、もう大嫌いだろ？　俺のことなんて？」

　手首に輝く銀色の腕時計を、ヒデトは目の前にかざした。

　これに一定のコードを打ち込めば、この場で自分は、火薬と呪力をミックスした爆発を起こして消滅する。範囲は最小限。痛みがあるかどうかなど、もうどうでもいい。あとは組織が、静かに消え去った存在にしかるべき罪を負わせて完了だ。

　時計にゆっくり指をのばしかけたとき、ヒデトの頭上に影がさした。

「ちょっと、きみ。金を入れる場所がふさがれているんだが。邪魔だ」

「うるせえ……消えろよ？」

　声の主を、ヒデトはやぶ睨みにした。

　その眼球にいまにも硬貨を投入しかけているのは、砂目だ。

　迷惑げに顔をよけたヒデトの横、砂目はあっさり小銭を入れ終えた。商品ボタンの前で指をとめ、ヒデトへ問いかける。

「コーヒーでいいな？」

「最後の晩餐ってやつかい？　好きにすりゃいい」

　取り出し口に落ちてきた二缶のうちひとつを、砂目はヒデトに手渡した。自販機にもたれかかり、ヒデトと同じ方向をながめながら切り出す。

「過去、似たような経験は私にもある」

「な、なんだって？」

　眉を跳ね上げて、ヒデトは砂目を見返した。

「あんたが……自分の昔話だって？　きょうはほんと、異世界の多い日だ」

「大切な相棒だった」

　砂目が見つめる青空には、ここにはないなにかが映っていた。

「どれだけ相棒が私を慕ってくれていたかも知らず、ひとりで行かせてしまった。追いかけたものの、行く手を大きな扉がさえぎる。正直もうどうすればいいかわからず、私はふさぎ込んでしまった」

「あんたは、どうやって解決を？」

　コーヒーのふたを静かにあけると、砂目は答えた。

「たずねた。まわりにいた多くの人々に、正解を。そのとき初めて知った。自分はひとりではない。おなじ道をたどった人間は大勢いる。すこし意地をこらえ、すこし勇気をだして質問するだけで、解決法はみつかるのだと。現場経験の浅い若手は、行いそのものが間違いでできている。たぶん私も間違っていた」

「あの、聞いていいか？」

「短い時間で、簡潔にな」

　ヒデトがそれを口にするまでには、しかし長い時間がかかった。

「あんたの相棒は、ちゃんと戻ってきたのかい？」

　こんどは逆に、砂目が黙考する番だった。しばしの間を置いて、答えを舌にのせる。

「ああ。最後に別れを言える時間ぐらいは、ともに過ごせた。いまはもう、いないがな」

「そうか……悪かったな。そんな話をさせて」

　うつむいたまま、ヒデトはささやいた。

「助けてくれ、課長。どうすれば俺は、ミコを救える？」