忘却の勇者と魔女の願い

第７話「囚人と東風の森」

　一体、どれくらい寝たのだろう。
　牢屋の床が冷たく、それがまたちょうど良い温度で少年を寝かしつける。

「おい、起きろ！」
　ハッ、とした様に少年は飛び起きた。

「囚人ノーティ、釈放だ。」
　ついに、少年は牢屋から解放された。
　牢屋を出た先ではエスティが待っていた。

「来たわね。じゃ、おばば様のところに行くわよ」
「ッお、ッおばば、ッ様？」
「そうよ。おばば様、この里の長をやってるの。今日はおばば様に呼ばれているの」
　少し早歩き気味に歩くエスティ、焦っているのか、はたまた急いでいるのか。
　少年とエスティは里の長、おばば様の家の前に着いた。

「失礼します。おばば様。エスティです。」
「どうぞ」
　扉の奥から細々と籠った声が聞こえる。
　扉の中に入るとシワの多い杖をついたおばば様と出会った。

「どうぞ、お掛けくだされ。」
　おばば様はエスティと少年を座らせてゆっくり細々ながら話をした。

「まずは、無罪の罪を押し付けて悪かった。このは詫びとしては何だが、里１番の鉱石じゃ。」
　おばば様が取り出した鉱石はエメラルドに薄緑に輝いていてとても綺麗だった。
　少年は鉱石をグッ、と握りしめて１つ礼をして感謝を伝えた。

「お前さんは話せないのかのう？」
　少年はコクリ、と頷く。

「あの、話すドラゴンが通訳代わりじゃったか？」
　少年は再びコクリ、と頷く。

「なら、先にあのドラゴンの封印解除からじゃな。付いてきなさい。」
　おばば様は２人を連れて封印石の前まで重たい足を運んだ。

「この封印は儂の力でしか解けないのじゃ、しばし待たれよ」
　おばば様は詠唱を唱え始めた。
　封印石に魔力が集まってくるのが分かる。
　ただの石がみるみる内に魔力を帯びて、破壊された。
　その石の中からコルディスが現れた。

「おぉ、主人。久方ぶりでございます。」
　笑顔で少年に駆け寄るコルディスは一言少年に挨拶をし、エスティを鋭く睨んだ。

「して、主人。そのエルフをどう落とし前つけさせましょうか？」
「大丈夫だ。この人達は悪いエルフじゃない」
「ですが、」
「もう、大丈夫だ」
「主人が言うなら」
　コルディスは怒りを鎮めてくれた。

「あなた、ドラゴンとお話ができるの？」
「そこの少女よ、我らの念話が聞こえているのか？」
「いえ、聞こえないわ。だけど、精霊を通じて微かに」
「エルフにもこれ程の力の持ち主が居たとは」
「少し、話を戻してもいいかの？」
　コルディス達が談笑中、おばば様が話し始めた。

「して、ノーティと言ったかの？　其方の目的は？」
「主人の代わりに我が話そう。我はコルディス。主人の目的は滅亡の審判団ドゥームズデイの撲滅。そのため、アメリ師よりここへ来るよう助言された次第。」
「ドゥ、滅亡の審判団ドゥームズデイ！？」
　おばば様は腰を抜かして驚いた。

「ノーティ！　手伝って！　この話の続きはおばば様の部屋に戻ってからにしましょう」
　少年は頷きおばば様をおばば様の部屋に運んだ。

「はぁ、すまないねぇ」
　寝転がりながら話すおばば様。

「滅亡の審判団ドゥームズデイは儂らと同盟を組んでおるダークエルフの里を洗脳し、奴等はそこを住処にしよった！　そして、奴らを討伐に出かけた男達も皆やられ里には女しか居なくなっていたのじゃ！」
　おばば様は、憤りを何処にも出せずただ里の皆を守る為ダークエルフとの同盟を断ち切り里全体の隠蔽を強化したと言う。

「そんなことが、どうされます？　主人」
「俺も滅亡の審判団ドゥームズデイが許せない。だから行こう！　ダークエルフの里へ！」
「言うと思いました！」
　コルディスはおばば様に経緯を話した上で少年と共にダークエルフの里へ行くことを決意した。

「ダークエルフはこの東の森を出て少し北の方向にある東風とうふうの森へ行くとある。ダークエルフ自体強力な戦士故、十分に気をつけてくだされ。」
「わかりました。必ずやダークエルフを救い出して見せます。」
　少年とコルディスは準備に取り掛かった。

「ねぇ」
　後ろから少年を呼ぶ声。

「本当に行くの？」
　少年がふと振り返るとそこにエスティがいた。

「主人は行かなければならない。と、申しております」
「なら、私も連れてって！」
　エスティの口からは思いも寄らぬ発言が飛んできた。

「何を言う。これから向かうのは危険だ。いくら強いとはいえ少女を連れて行くことは…」
「何？　私が女だから？　私が危険を怖がるとでも？　そんなのあなた達の妄想に過ぎない！　私は強い！　だからあなた達と一緒に滅亡の審判団あいつらを殺してやりたい！」
　少女の言葉には心を震えさせる何かがあった。

「な、何よ」
　少年はエスティの元へ寄った。
　そして、エスティの手をグッ、と強く握りしめた。

「連れて行こう！　コルディス！」
「主人様が言うのなら」
　少し呆れ顔のコルディスだが、少年の言葉で意を決した。

「主人より、了解の言葉を賜った。これからよろしく頼む。」
「えぇ！　もちろん！」
　エスティも少年の手をグッ、と握り返す。

「ならば、今日中にこの里を出る故今すぐ出発の準備を」
「えぇ、わかったわ」
　エスティは荷物をとりに家に帰った。

　夕暮れ時。
　少年とコルディスはエルフの里の出口でエスティを待っていた。

「まだ、行かれないのですか？」
「えぇ、１人待っている故」
　里の奥から走ってくる少女の影。

「お待たせ～！！」
　息を切らしながらこちらに来るエスティ。
　エスティの存在に驚くおばば様。

「な、エスティも連れてゆくのですかな？」
「えぇ、それが少女の頼み故」
「そうですか、あのエスティが自分で、そうだ！　これを持っていってくだされ。」
「これは、」
「魔法袋マジック・バックじゃ、その中に必要な物は全て入ってる。」
「有り難く頂戴する」
　少年はおばば様から貰った魔法袋マジック・バックを肩に下げた。

「おぉ、似合っております。では、我等の盟友をよろしく頼む。」
　これから送り出すおばば様は１人１人に固い握手を結び見送った。

「絶対にダークエルフの洗脳を解くぞ！」
「はい！　主人よ！」
「ちょっと、何言ってるの？」
「激励の言葉だ。」
「ふーん、まぁ頑張ろっか！」
　少年達は士気を高め、コルディスは翼を広げる。

「では、参ります！」
『おう！』
　速く、高々と上昇する。

「うわ！　速い！　ドラゴンってこんなに高く上がるものなの！？」
「こら、背中ではしゃぐな。」
「だってだって～」
「やはり、少女は少女だな」
「何～！！」
　コルディスの背中の上で談笑しているが、コルディスに乗れば東風の森はすぐに着いてしまう距離であった。

　数時間後。

「主人よ、近づいてきました。」
「わかった」
「少女も、気を引き締めろ。敵は目と鼻の先だぞ？」
「わかってるわよ！　今、魔力を高めているの！」
　各々、戦闘への気を高め意を決する覚悟だった。
　そして、刻一刻と戦闘へのカウントダウンが迫っていった。


　～一方、東風の森にて～

「伝令です！　東の森方向から一体のドラゴンがこちらに向かって来ています！」
　薄暗い、里の中。
　響き渡る伝令の声。

「へぇ、それは僕チンの支配の邪神アスタロトもうずうずして、たまらないよ！」
　派手な緑色の髪をし、利き手に持った片手剣と逆手に逆に持った短剣を持って不気味に微笑む。
　そして、瘴気に溢れてダークエルフが上の空の表情でフラフラ歩き回っている。
　大剣を引きずり、水浴びをしてない皮膚は腐り悪臭が漂っている。

「さぁ！　僕チンの奴隷ちゃん達ぃ！！　ここにド～ラゴンが来るんだって！！　僕チンを守って、僕と一緒に宴パーティを開こうじゃないか！！」
　男の一声はダークエルフ達に武器を構えさせ、操る様に動かした。

「あぁ、うずうずするよ！　早く来ないかなぁ！！　落ち着けって支配の邪神アスタロト、僕チンも胸騒ぎが止まらないんだからさぁ。」
　男は１人ポツポツと１人ごとを言うそれはまたしても不気味で不吉であった。
　ダークエルフの里がある北の森に突風が吹き荒れる。

「ようやく来たようだね。さぁ、宴パーティの始まりだ。」