彗星の降る夜に

一章

運命の鍵

「精霊……？でも、精霊召喚の跡なんてどこにも」
「実は精霊にも種類があるんですヨ」

この世界に存在する種族は大雑把に三種類。レコやフリンデルのような独自の言語を介しコミニティーを築く人間、家畜や野生動物含む『一般動物』。
魔力を帯び、一般動物達と違った特徴を持ち、生殖により分布を広げる魔法動物『魔獣』。
そして、精霊界とこの地上世界を行き来する実態を持たない『精霊』だ。

特に精霊は実態を持たぬ故に、顕現させるための手順があるのだ。レコも授業で習ったことがある。ニアの部屋には精霊を呼び出すための準備が何もなかった。

「精霊に種類があるなんて聞いたことも…」
「あまりにも特異的ですし、それに滅多に姿も見せませんカラ。学校で習うことはないでしょうネ」

また歩き出す背中を追いかける。

「……大精霊、一般精霊を従える十三の精霊。それらの誰かを喚んだのでしょう」
「大精霊……？」

聴き慣れない言葉を繰り返すと、フリンデルは突然立ち止まった。衝突しそうになり、慌てて立ち止まる。
フリンデルの正面を覗くと、そこには木製のポストのようなものが一つ、立てられていた。大切に手入れされているのが、フリンデルの手つきでわかる。
フリンデルはそっと手を伸ばし、優しく扉に触れる。中にあるものは特に現重に管理されているわけではないようで、開ける以外の動作はなかった。開かれたその中にはアンティークの鍵がたった一つで保管されている。
それを大事そうに取り出す。レコにはそれが古びた、ただの鍵に見えた。

「大精霊、我々が神とそう呼び縋る者」
「神様を召喚したの！？でも、そんなこと、本当に可能なの……？」

フリンデルは鍵をレコに手渡した。見た目以上に重く、ずっしりと手のひらに沈み込む。その様子を見てふむ、とフリンデルが頷いた。

「貴方には資格がないみたいですネ」
「し、資格？」

またしても聴き慣れない言葉だ。

「その鍵は運命の鍵といって、十三いる精霊の誰かの力が宿っていましてネ、資格がある者が触ると何か起きるらしいんですが…」

全員の視線がレコの手のひら、その上に乗る鍵に集中する。特別なアクションは起こらない、現状ただの古びた鍵だった。

「何も起こらないな」
「ハイ、資格なしですネ！」
「出だしから躓いてない？」

さっとフリンデルはレコの手のひらから鍵を回収すると、元のポストの中へと戻した。

「がっかりするのはまだ早いですヨ～！貴方にはワタクシという味方がいるんですカラ」

自分自身を指し示し、フリンデルは胸を張る。

「不安になってきた」

いまだ得意気なフリンデルにまたはあ、とため息を吐くと仕切り直しと言わんばかりにレコは服の乱れを直す。

「……その神様について詳しく教えてください」
「いいでしょウ、こちらです」

ポストを通り過ぎてゆく背中を追いかけながら、また箱庭を見渡した。
天井に近いところまで葉を伸ばしている一本の木を眺めていると、フリンデルがまた振り返った。

「あれは千年木、咲いた花は薬になるんですヨ」

指差されたのは木の至る所に咲く淡い桃色の花、見上げているとふと葉が一枚ひらりと落ちてきた。

「葉っぱの方は？」
「花に比べると効力は薄いですケド」

ふうん、と呟きながらその瑞々しい葉をリムの胴体にそっと乗せた。
不満気なリムにニヤニヤと笑顔を返していると、フリンデルも楽しそう笑っていた。