【完結】亡き冷遇妃がのこしたもの〜王の後悔〜

一巡「後悔」

5話

「私の言いたい事が分かるか？　レオン」

「……」

「失望しているぞ……これ以上ないほど。お前に失望している」

　無言の俺に、父は絶えず責める言葉を吐く。
　そこにもはや親子の愛は無く、睨む視線は子に向けるものではない。

「さきほど、セレリナが妃を辞めると言い出した」

「存じて……おります」

「お前の望みがこれか？　民からも、貴族たちからも望まれている妃のセレリナを失うことが、どれだけ国家の損失か分かるか？」

「……」

「こんな事なら、もう一人……子を産むべきだった」

　遠回しに、王太子として否定の言葉を吐く父。
　言い返せずに無言でいれば、父が続けた。

「セレリナの要望は、引き受けた」

「っ!!」

「だが、流石に今すぐにとはいかん。民からの信頼の厚いセレリナが式後に廃妃となれば、反乱すらあり得る。それはセレリナも望んでいない」

「……」

「だから、お前との一切の関わりを無くす条件で、三年間を妃として過ごしてもうら事に納得してもらった」

　三年……
　その期間が、俺とセレリナを別つまでの時間。

「やるべき事は……分かるな？」

「俺に、どうしろと」

　なにをすべきか分かっていたはずなのに問いかける。
　父は呆れつつ、ため息交じりに答えた。

「セレリナへ懇切丁寧に謝罪をし、許してもらうまで頭を地面に伏せ続けろ」

「……」

「いいな？」

　言葉に含まれた父の威圧に、判断を迷う。

　アンネッテを殺したと疑うセレリナを愛するなどできない。
　むしろ……憎しみすら湧く。

　しかし、セレリナに嫌われて胸が痛む心もある。
　情けなくも俺は……心の奥底でセレリナへの恋情が残っているのだろう。

「父上、セレリナの疑惑を晴らさねば……俺は彼女を愛せません」

「また、その馬鹿げた疑いか……セレリナの名誉を侮辱するな」

「しかし、アンネッテに最後に会ったのは彼女です！　本来疑うべき者を王妃になど！」

「お前はすぐに白黒をつけたがる。国家のためなら……あやふやのままでいい時もある」

　あやふやでいい？
　そんなはずがない……俺の愛するアンネッテを、殺したかもしれないのに。

「いい加減に……大人になれ。レオン」

　突き放す言葉と共に、数時間続いた父からの激昂が終わった。

　俺は、未だに答えが出せない。
　疑い、疑惑、憎しみが……セレリナを遠ざける。
　しかし、彼女への恋情が……遠ざかるのを拒否して胸を締め付ける。


　複雑に絡み合う感情の糸口が見えぬまま、俺は無駄に時間を費やしていった。




　　　◇◇◇


　式から二年半が経った。

　あれからセレリナと会ってはいないが……彼女の華々しい功績は嫌でも耳にする。
　彼女は王妃の政務だけでなく、貴族たちをとり繋いで国益にも成り得る事業を始めたり。
　民達のために養護施設を増やし、誰でも入学できる学び舎の建設を進めたりと。

　上げればキリがない功績を上げ、今やセレリナは紛れもなく「王妃」としての地位を盤石なものとしていた。

「いい加減に謝罪をしに行け！」

　彼女の功績が増えるごとに、父の語気が強くなっていく。
　そんな父も、半年前に病気により退位し……俺が王を戴冠した。

　だが即位の式典も、話題はセレリナ一色だ。
　俺の国王としての求心力は、正式な王妃となった彼女あってのものとなっていた。

「残り……半年だぞ！」

　父の言葉に、焦りが生まれる。
　当然だ、セレリナが妃を辞めれば、王家の地位が揺らぐ程の存在になっているのだから。

「……」

　しかし俺は未だに答えを決められないままでいた。
　だから、彼女を手放さずに……王妃に縛る選択を実行する事にした。


　　　◇◇◇



「レオン陛下？　この先はセレリナ様の私室です。陛下は立ち入り禁止で……」

「黙れ、王命だ。どけ」

「っ!!?!」

　衛兵を突き飛ばし、真っ直ぐにセレリナの部屋へ入る。
　久しぶりに見るセレリナは、記憶に違わずに美しく、恋情が沸き立つ。

「レオン様……っ!?」

「なにを迷う必要があったか……愛さずとも、お前が王妃を辞めれぬようにすれば良かったのだ」

「っ!!」

　セレリナを寝台へ押し倒し、手首を力で抑える。

「なにを……レオ……」

「お前を愛することはない……しかし、今やお前は手放せない。だから、子を孕ませれば……妃を辞める事も出来ぬだろ？」

「っ！　や、やめ！　いや！」

「大人しくしろ、直ぐに終わらせる」

　いまや、俺は正しいも間違いも判断できぬ思考となっていた。
　ただ、答えの出せぬまま……それに迷う時間を引き延ばす選択をしたのだ。

「抵抗するっ––」

「ふざけないでっ!!」

　セレリナは、顔を近づけた俺へと噛みついた。
　公爵令嬢らしからぬ反撃に身を引けば、さらに押されて寝台から突き落とされる。

「もう……やめて。お願いだから、私の前から消えて」

　嗚咽を上げ、しゃくりあげて泣くセレリナ。
　それを情けなく見上げながら、理解してしまう。
　彼女は、俺を本気で拒絶をしている。

　もうそこに、俺が選択を決めたとて……彼女の心に入れる隙間などない。

「出て行って……この事はゴルド様に報告します、消えてください」

「……」

「お願い……消えて」
　
　ふと鏡を見れば、自身の姿が見えた。
　セレリナを拒絶しながら、過去の恋情が彼女を求め、強姦まがいの行為を行った俺は、なんと醜い。
　これなら、ずっと拒絶していた方が潔かっただろう。

「早く出ていって！」

　恥から逃げるように、妃室を後にする。
　迷い悩んだ末の選択が惨めで、醜くて……その場にいられなかった。





　翌日の朝。
　父達から、非難を受ける覚悟をしていた俺だったが。
　やって来たのは母であり、開口一番に俺を称賛した。

「よく、耐えたわね！　レオン！」

「……母上？　なにを」

「ようやく、証言がでたわ！　アンネッテの屋敷に勤めていた者が証言したの！　セレリナが殺害を犯した現場を見たと！」
　
「……っ!!」

　母の言葉に、心が躍った。
　やはり俺は間違っておらず、正しかったのだ。
　その後は、醜い選択をした過去を拭うため……セレリナに罪を償わせる事しか考えられなかった。

「母上、直ぐにセレリナへ罪を償わせます。王命を……使ってでも」

「そうよ、レオン！　貴方は間違ってなんてない」

　そうだ。やはり俺は間違ってなどいない……



　　　◇◇◇



　その後、王命によってセレリナを拘束。
　すぐさまにアンネッテが殺された事実も、セレリナの罪も民へと公表した。

　だが、世論はセレリナを信じていた。
　証言のみという事に疑問が残り、王妃としての働きを知る支持者が再調査を要望したのだ。
　
　しかし俺は、王命により罪を下す。
　貴族の意見を無視して、民の非難を聞かず、セレリナの斬首刑を決めた。
　多くの者が止めたとしても関係ない。



　俺は間違っていない。
　もう……醜い選択などしない、潔く、徹底的にセレリナへ罪を償わせる。
　そう思っていた俺へ、一つの報告がなされた。






「……セレリナ妃が、自死されました」





　ここから、全ては始まる。

　間違っていない。　
　そう思う俺が、亡きセレリナが残したものを知る事になっていく日々が……