【完結】殿下、自由にさせていただきます。

なか

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 彼を見つけるのは容易だった。
 訓練場の陰で一人佇み、空を見上げているマルクの肩を叩く。

「待たせました……マルク」

「っ!? リール……いや、本当は違うのか?」

「私の本名はリルレット・ローゼリアです。騎士に憧れ、性別を偽って騎士団に入団していましたが、軍律違反で今日から除隊になりました」

「ほ、本当か?」

「はい……でも、今は特命騎士として活動を続けさせてもらいますので、しばらくはこのままです」

「そ、そうか。はは……何がなにやら」

 自嘲気味に乾いた笑い声を上げながら、彼は俯く。

「ずっと、騙していたのか?」

「ごめん、マルク」

 悲痛な表情を浮かべる彼を見ながら、私は口を開く。

「貴方を騙していたせいで、余計な悩みを抱えさせてしまった事を謝らせてください」

「……要らないさ、どうせ実らない想いだと知っていた。それに君が女性だと聞いて妙に納得できたよ」

「もし、話して楽になる事があれば話してください。マルク」

「分かって言っているのか?」

 マルクは私を壁際に押して壁を叩く。
 怒りと悲しみの混ざる、複雑な表情で私の肩を掴んだ。

「楽になる? 俺の特別な相手にでもなってくれるのか? この想いを受け入れてくれるのかよ!!」

「……マルク、私は」

「知っている、見ていれば分かる。お前にはユリウス様がいて、俺の想いは実らないのは分かっている!! でもこの気持ちは本気だ!」

 彼の感情が痛いほどによく分かる。
 その苦しい感情はアルフレッドを見ていた時の私と同じだ。

「この感情が苦しくて仕方ない。お前のせいじゃないと分かっているのに、全てをお前のせいにして、いっそ無理にでも自分のものにしたい……そんな醜い考えさえ浮かぶ」
 
 その苦しさを与えている事に胸が締め付けられる。
 心の内を吐き出したマルクは言葉を続けた。

「でも、それがお前の幸せにはならないと知っている。身を引くべきなのは俺自身だと分かってる」

 辛く、押し殺すように唇を噛み、彼は私のために言いたくない言葉を口に出す。
 諦めるため、答えを聞きたくない質問を私へと問いかける

「お前がずっと好きだった、リルレット。でも想いは叶わないと分かる……だから諦めさせてくれ、お前の言葉で俺の想いに答えてくれ。頼む」

「マルク……ごめん、ごめんなさい」
 
 今から伝える事は、マルクを辛く苦しませると分かっている。
 分かっているからこそ、涙がこぼれ落ちて流れていく。
 辛いと分かっている、だけど諦めるためには想いをハッキリと伝えないといけない。

 好きな気持ちを抑えられない私達には……諦める理由が必要だから。

「私には……他に想っている人がいます。だから……貴方の気持ちには答えられない。ごめんなさい」

 頭を下げ、マルクの気持ちに答える。
 胸が詰まり、申し訳ないと思う気持ちが溢れて止まらない。
 だけど、彼とは恋仲ではなく、友人としてこれからも過ごしていきたいのだ。

「もし、叶うのなら。また友人でいてくれませんか? 僕……いえ、私はマルクと友人のままでいたい」

 視線を上げ、問いかける。
 マルクは顔を上げ、涙を堪えるように瞳を閉じながらゆっくりと頷いた。

「俺からも友人でいて欲しい、リルレット」

「ありがとう……マルク」

 その言葉にどれだけの覚悟がいるだろう。
 友人のままでいいと言ってくれる貴方はとても強い。
 かつての私であれば、少しの可能性を信じてすがりついていたかもしれない。

「ユリウス様を待たせているんだろ? 行ってこいよ」

 肩に手を置き、微笑むマルクの姿はかつて共に時間を過ごした同僚で、友人の笑みに戻っていた。
 だが、潤む瞳には諦められない恋情を帯びており、今は私を見ているだけでも辛いはずだ。

「マルク、また……」

「あぁ、またな」
 
 再び会った時は、友人として会おう。
 振り返って鼻をすすったマルクにかける言葉はない。
 一人にして欲しいはずだ、かつての私がそうであったように。

 彼の背にもう一度だけ頭を下げ、私は歩き出す。
 もう、振り返る事は無い。
 

 自由に生きていくと決めたのだ。
 だから、ユリウス様にも私の想いを素直に伝えよう、この恋情を全て打ち明けよう。

 もう、後ろ髪を引かれる事は無いから。 
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