死んだ王妃は二度目の人生を楽しみます お飾りの王妃は必要ないのでしょう？

二章

60話

「リルね、このおほんね。おとたによんでほしー！」

「……無理だ」

「なーーんで！　おとた！」

　暇を持て余したリルレットは、魔術書を読んで欲しいとシルウィオへと迫る。
　しかし……シュルク殿下が書いた本を読むのが嫌なのか、彼は渋っていた。

　そんなやり取りを見守っていると、ジェラルド様がやって来た。
　流石だ……傷一つない様子に安堵の息を吐くと、リルレットも彼に気付いて走り出した。

「じーい！　おほんよんで！」

「姫様、今日もお元気でじいは嬉しいです。ですが……今は陛下とお話をしてきてよろしいでしょうか？」

「んーー？　わかた！」

「はは、ありがとうございます」

　ジェラルド様はリルレットの頭を優しく撫で、シルウィオの元へと向かった。
　その後ろにリルレットが付いていこうとするので、私は手を招いて遠ざける。
　小さな子に聞かせる話ではないだろう。
　
「リルレット、おいで……こっちで読んであげるから」

「おかたん！」

　歩いてきたリルレットを膝にのせて、少し離れた二人の会話に聞き耳を立てながら本を読んであげる。
　
「捕えた者ですが……黒緋色の鎧騎士でした。ヴォーレン前公卿と共に行動していた者です。指示を受けたとも尋問で吐きました」

　前公卿ヴォーレンという名。やはり、杜撰に思えた計画は太皇太后でなく別の者が主犯だったのだ。
　それを聞いたシルウィオは、怒りに似た雰囲気を放った。

「皇族の祖母を偽るか……消すぞ、ジェラルド」

「はっ!!……ですが、今は娘達が心配のため、私はグレイン達を追って城を空けてもよろしいでしょうか？」
　
　ジェラルド様の心配は当たり前だ。
　グレインが向かってくれているとはいえ、狙われている娘達の安否がまだ分からないのだ。
　私も過去に一緒に遊んだミリアとラーニを思い出して不安が募る。　

「すぐに早馬を用意させよう」

「感謝いたします！」

　二人の会話が終わった時。
　ふと、リルレットが顔をあげて二人を見つめる。

「じーい、いきたいとこある？」

　そう呟いて、ぴょんと私の膝から下りて二人の元へと歩いていく。
　私も慌てて後を追った。

「姫様……じいは少し急ぎで向かうべき場所があり」

「あのね、あのね。リルね、できるよ？」

「？」

　リルレットがジェラルド様の袖を引いて、何かを呟く。

「姫様？」
「リル、どうした」

　シルウィオ達が当然の疑問を投げかけるが、私もリルレットが何を言おうとしているのか分からない。
　だけど、リルレットはニコリと笑って言葉を続けた。

「あのね、じーい。いきたいとこ考えて！」

「？　なにを……」

「えっとね、おほんにかいてたの。りるね、できるかもしれないの！」

　本に書いていたとは、読んでいた魔術書のこと？
　そう問いかけようとした瞬間。リルレットを中心に緑色の光の渦が私達を囲みだした。
　風が唸って、周囲の草木が大きく揺れる。

「リ、リルレット？　なにをして––」
「リル、やめ––」

　私とシルウィオの声は、そこで途絶えた。





　　　◇◇◇





　何が起こったの？　目も開けられぬ程の光がはじけた瞬間。
　城の庭園から、私達は見知らぬ屋敷の前に立っていた。

　周囲を林に囲まれている大きな屋敷。
　門番らしき衛兵達が、私達を見て驚きの顔を浮かべている。

「こ……ここは」

「やた！　できた！　おかたん、りるえらい？」

　喜ぶリルレットの声を聞きながら、私はここが何処かと周囲を見渡す。
　しかしその答えを、一際驚いた様子のジェラルド様が答えた。

「こ……ここは私の屋敷です……ど、どうして」

　ジェラルド様の屋敷？
　そんな……帝国の城内から一瞬で移動したというの？
　信じられないが、一瞬で何処かに移動する魔法が私には見覚えもあった。
　確か、過去にシュルク殿下が行っていた。転移魔法……

「あのね、おほんにね、かいてたの」

　そうか。
　シュルク殿下が書いた魔術書、それに記されていたのだ。
　まさかリルレットだけでなく周囲の私達まで転移できるなんて……とんでもない力だ。

「リル、すごい？」

「す、すごいけど……リルレット。こういった魔法は簡単に使ったら駄目！」

「えーなんで！」

「失敗したら危ないの。……リルレットが怪我するかもしれないよ？　お母さんは心配だよ？」

　リルレットへそう言えば、反省したように下を向いた。

「…………ごめなさい」

「リルレットは本当に凄い子だよ。でも、これからはお母さん達に一回聞いて？」

「う……ん……ごめさい……おかた、ねんね……したい」

　反省を促していると、リルレットは目をくしくしと撫でて私に抱きついてきた。
　そのまま……なんと寝てしまった。

「リルレット!?」

「魔力の使い過ぎによるものだ。身体に異常はない……安心しろ、カティ」

　咄嗟にシルウィオが診て、答えてくれる。
　一安心していると、ジェラルド様が頭を下げてきた。

「カーティア様、どうか姫様を許してあげてください。私が余計な心配をかけてしまいました」

「えぇ……これもリルレットの優しさですし、嬉しくも思っております」

　この子を責めるつもりはない、ただ……この子の強大な魔力は簡単に使うものではない。
　また、ゆっくりと教えよう。
　でも今は。

「今は、ジェラルド様の娘様達を狙っている者達を優先しましょう」

「姿は見えませんね……」

　周囲を見渡しても、屋敷の前を守る衛兵が声をかけづらそうにしているだけだった。
　しかし……近くの林から飛び出して来る者が一人いた。

「カ、カーティア様！？　光が見えたのでもしやと思いましたが……信じて来て良かった！」

　なんと走って来たのは、かつてグラナートで大臣を務めていたレブナンだった。
　リルレットの転移魔法の光を見てやって来たらしき彼は、私達の前で跪いた。

「も、申し訳ありません！　奴ら……既に近くに来ており……計画を早めて屋敷を襲う気です！」

「どこだ」

　レブナンはやって来た方向を指さした。

「あちらです！　今はギルクが止めてくれておりますが……長く保つか……」

　瞬間、ジェラルド様が走り出していた。
　まさか計画が早まっているなんて……リルレットがここへ転移してくれなければ、どうなっていたか。
　娘の頭を撫でながら、私はシルウィオの傍を離れぬようにジェラルド様の後を追った。


　林の中を進む先、そこには集団の男達がいた。
　皆が剣を手に持ち、殺気立つ中で一人の男が傷だらけで彼らの前に立つ。

　かつて、私を連れ帰すために帝国へやって来ていた。
　グラナート元近衛騎士団長––ギルクだ
　彼は集団の前に一人立っていた。

「剣も持てぬ者が、俺達を裏切るとはな」

「う、うるせぇ！　お前らなんて……腕が無事なら、楽勝なんだよ！」

「貴様も皇帝に恨みを持っていたはずだ。なぜ裏切る？」

「分かってねーな……あの皇帝に激怒される方が万倍も怖いって知ってるからだよ！」

　シルウィオの恐怖を知る彼は、そんな言葉を吐いて食い止めてくれていた。
　その時、集団の一人が私達に気づき、叫びのような声をあげる。

「お、おい！　あれ！」
「こ、皇帝！？　なんでここに！」

「鎮まれ！」

　騒ぐ集団から出て来たのは、一人の騎士だった。
　リーダらしき黒緋色の鎧騎士が、剣先を私達へと向けて一歩前に出てきた。

「内通者によって計画が筒抜けだったとはな……油断した。だが、俺の目的はわざわざ出向いてきてくれたようだ」　

　鎧の下からでも分かる。騎士は下卑た視線を私へと向けた。

「あのカーティア王妃が、俺の前に居る。ここで皇帝を殺せば、情婦として迎えてやるよ」
　　　
　騎士は、シルウィオへと剣先を向けた。

「さて、皇帝陛下……あんたを動けぬようにして、目の前で皇后をおか––」

「おい……」

「っえ？」

　一瞬だった。
　黒緋色の騎士の剣を持つ腕がもげて、血しぶきと共に宙を舞う。
　何が起こったのか理解出来ていない騎士は、自身の飛んで行った腕を黙って見つめていた。
　しかし、徐々に理解してきたのか身体を震わせ、叫び出した。

「貴様らはどれだけ俺を苛立たせる？　元凶は知れている。生かす必要はない……用済みだ。消えろ」
　
「まっ！　待ってくれ！　話せばわかッツアガッ、だずげッツ」

　抵抗も許されず、騎士の身体は魔法によってあり得ない方向へと曲がっていく。
　まるで布を絞っていくように、鎧が折り曲げられて砕けて、騎士の叫びは途端に聞こえなくなって、赤く染まった鉄くずが落ちて転がる。

　それを見ていた、他の男達は逃げ出すように後ずさったが。

「ジェラルド、一人も逃がすな」

「承知いたしました、陛下」

　指示を受けたジェラルド様は走り出し、誰も逃さずに男達を次々と地面へと叩きつけていった。