死んだ王妃は二度目の人生を楽しみます お飾りの王妃は必要ないのでしょう？

二章

55話

　数日後、私はシルウィオに執務室へと招かれた。
　
　集まっていたのは、シルウィオの他にジェラルド様やグレイン。
　さらには城内でも重要な役職を持つ者ばかりだ。
　全員が、物々しい雰囲気の中、ジェラルド様が口を開く。

「皇帝陛下、カーティア様……まずは城内で起きた此度の件、責任は我らにあります。申し訳ありません」

　全員が胸に手を当て、頭を下げる。
　シルウィオはただ一言、呟いた。

「お前達は責務を果たしていた。顔を上げろ」
　　
「……あり難きお言葉です」

「あの侍女、何か聞き出せたか？」

　ジェラルド様は首を横に振る。

「申し訳ありません。本当に知らぬようです……しかし、分かった事もあります」

　周囲の視線が集まる中、ジェラルド様は言葉を続けた。

「今回の件……根が深いかもしれませぬ」

「話せ」

　ジェラルド様が話し始めた内容は、驚くべきものだった。

　レイラを採用した担当官を問いただせば、素性を知らぬ者から金銭を受け取っていたと白状した。
　かつてマーガレットを庭園で見過ごした騎士達を人事したのも、その担当官だ。
　加えてガルシア家当主の妻も、社交界で見知らぬ女性から娘を側室とするのを提案され、夫が強行したと供述。

「そして……過去に鎮圧したブルックス伯へと避妊薬等を提供した者も、女性から仕入れたと言っておりました」

「……」

　今まで城内を騒がせていた事、全てに関わる謎の人物がいる。
　その事実で、ざわつきが広がっていく。

「侍女に用意されていた偽の戸籍も、かなり精巧に作られておりました。こんな事が出来るのは帝国に詳しく、かつ大きな権力者でもあるはずです」

「誰が怪しい」

　シルウィオの言葉に、ジェラルド様は苦悶の表情で答えた。

「二人、ここまで出来るに足る権力者がおります。一人は前皇帝の際に公卿であったバジルア公と……失礼ですが、太皇太后たいこうたいごう様かと」

　一人目の前公卿という言葉には周囲の反応はなかったけど、太皇太后という言葉にはどよめきが広がった。

　太皇太后とは、シルウィオの母の母。
　つまり、祖母に当たる人物のことだ。

「……」

「ま、まだ確定ではありません！　し……しかし……」

　言いよどむのは、太皇太后は此度の件に関わっている状況証拠が多すぎるからだ。
　大皇太后からすれば、娘を殺された事への復讐であり、女性が関わっている理由もつく……

「二人を呼び出せ、それで済むことだ」

「それが……前公卿も太皇太后様も、今は国外を視察という名目で移動しており、招集しようにも各国を転々としており、位置が掴めず」

「なら、招集命令と共に捜索隊を派遣する。俺の家族へ牙を向いた事、後悔させよ」

「は、はっ!!　こちらはお任せを！　どうか今は姫様とのお時間を大切になさってください」

　指示に従い、執務室に集まった方々が動きだそうとした時。
　私はふと、思い付いた案を話す。

「お待ちください。闇雲に探すだけでなく、相手を逆におびき出しましょう」

　周囲の視線が集まる中、言葉を続ける。

「相手は、私を憎むレイラに接触したのです……なら、私を憎む理由があり、かつ私達に従う者へ指示を出しましょうか」

　相手は。かなり前から私達を狙っていた。　
　誰だか知らないけど、それなら考えがある。

　どんな手を使ってでも、その者を見つけ出す。
　そう思い、私は一つの策を述べた。




　　　◇◇◇




　それから大きな動きはなく。
　約半年が過ぎた。太皇太后も前公卿も招集指示を飛ばそうにも各国を転々としており、連絡がつかない。
　
　そんな中、私達がソワソワとしている訳にはいかない。
　リルレットを愛する時間を大切にすることが最優先なのだから。

「おかた、だこ～」

「リルレット、おいで」

　ぽてぽてと歩いてきたリルレットは私の腕に抱かれてニコニコと笑う。
　それを見ているのはシルウィオ。そしてジェラルド様やグレインだった。

「姫様、大きくなられて……一歳のお誕生日、おめでとうございます！」

「じーい」

「はい！　じぃでございますよ！　呼んでいただけるなど、なんと嬉しきことか！」

「ジェラルド様、泣かなくても。ほらリルレットも心配しておりますから」

「あぅー」

　一歳となったリルレットを祝うために集まってくれたジェラルド様は泣き出してしまう程に喜んでくれている。
　そして、グレインといえば……

「可愛いらしい……お、俺。リルレット様に触れる前に手をもう一度洗ってきます！　俺なんかが触れたら」

「グレインも、大丈夫ですから！」

　グレインに至ってはもう何度、手を洗いにいっているのか分からない程だ。

「ぐーう」

「ほら、グレインも呼んでるみたいです。抱っこしてあげてください」

「姫様、俺の事も呼んでくれるんですね……一生を、お仕えさせてください」

「大げさです！　ほら、抱っこしてあげて」

「カティ……」
　
　隣でシルウィオが鋭い視線で見ているのは、まだ娘が抱っこされる事が許せないのだろう。
　渋々と二人には許可してくれているけど、見つめる視線は鋭い。

　グレインは流石に緊張が勝るのだろう。リルレットの頬を触れるだけに留めていた。
　ジェラルド様はシルウィオの視線の中でも手慣れた様子でリルレットを抱っこしてあやしてくれている。
　抱っこし、背中をさすったりトントンとして……安心したようにリルレットはウトウトと眠りそうだ。

「ジェラルド様、慣れておりますね。リルレットがこんなに直ぐに寝るなんて」

「私は娘が双子で産まれましたから。妻と一緒によくあやしたものです」

　流石だと、憧れを抱いた時。
　見つめていたシルウィオが突然、声を出した。

「ジェラルド、話がある」

「へ、陛下？」

　なにやら、二人は部屋の外へと出ていってしまう。
　シルウィオ……なにを言うつもりなの。もしかして嫉妬して……
　慌てて、私は部屋の外へと聞き耳を立てた。

「あやし方を教えてくれ……俺も、リルを安心させて、カティに褒められたい」

「陛下……もちろんです」

　ひそひそと話すそのやり取りに、思わず笑ってしまう。
　シルウィオは本気でリルレットを溺愛してる。

　何もなかったように、何食わぬ顔で戻ってきた二人を私はニヤニヤと見つめた。

「なんだ？」

「ふふ、相変わらず可愛いですね。シルウィオ」

「……」

　聞いていたのかと、シルウィオは照れて視線を逸らしつつ。
　寝始めたリルレットを抱っこしてあげていた。

「ところで、カーティア様。我らにご報告があると言っておられましたが」

　ジェラルド様の問いへ。

「はい、講じた策が上手くいきました。これで……相手に先手はとらせませんよ」

　微笑みと共に、答えた。