死んだ王妃は二度目の人生を楽しみます お飾りの王妃は必要ないのでしょう？

二章

43話

　とある屋敷の一室、二人の男が椅子に座りながらお互いの顔色を窺い合う。
　そして、一人の男が息を吐いて口を開いた。

「尾行は……されておらんな」

「はい、ブルックス伯爵」

　ブルックスと呼ばれた男は、確認を終えると机の上に札束を置く。
　それを見たもう一人が懐から一つの瓶を取り出した。

「お約束通り、避妊薬……となります」

「ルートは？」

「他国の闇市からです。足はつきません」

　ブルックスは唇を舐めて、舌なめずりした。

「効果は？」

「数度飲めば、子を望めぬかと」

　その避妊薬は複数回摂取すれば妊娠出来ぬ身体となる危険な薬。
　手にしたブルックスはもはや笑いが止まらなかった。

「く……くはは！　生誕会でカーティア皇后を見た時に、あの美貌に心奪われたが……やっと手に出来る」

「恐れながら、これでどうするつもりですか？」

　男の質問に、気分が上がったブルックスは意気揚々と答えた。

「簡単だ、私の間者数人を城の使用人として向かわせ、この避妊薬を皇后に飲ませる。妊娠できぬ身体となればいくら寵愛されているとはいえ、廃妃は必然であろう？　陛下の子が望めぬのではな」

「それは……」

「よその国からやって来たカーティア皇后は行く当てもない。それを引き取れば、あの美貌を持つカーティアが私の物となる……楽しみだ」

　ブルックスはもはや笑いを堪え切れず、自身の欲望を我慢できずに舌なめずりをする。
　世襲貴族として欲望のままに生きてきたブルックスにとって、生誕会で一目みたカーティアの美しさは何をもってしても手に入れたいと思える程だった。
　陛下に知られれば、殺されてしまう。だがその恐怖すらもカーティアを手にしたい欲望がかき消していた。

「しかし……危険では？　見つかればただでは……」

「良い、そのために騎士もおるのだから、なぁ？　ドルア」

　部屋の隅に控えていた騎士、漆黒の鎧に身を包んだドルアはニヤリと微笑みブルックスへと跪いた。

「お任せください、ブルックス様」

「こやつは五年前まで他国の騎士であったのだが、その剣の腕を見込んで雇ったのよ」

「この剣、帝国騎士といえど……適う者はいないと自負を持っております」

　ドルアの答えに、ブルックスは安堵の笑みを浮かべる。

「この強者が傍におれば、見つかっても他国へ亡命はできよう！」

「それは安心ですね」

　避妊薬を持ってきた男はホッと一息をつく。
　ドルアも自信満々の笑みを浮かべた。

「ご安心を、例え……帝国最強の騎士グレインが相手であろうと、俺が切り伏せてみせ––」

「言っておくが、お前は帝国騎士にもなれないよ」

「は––!?」

　突然の声に、ドルアが振り返った時。
　一閃の銀光が、空を薙いでドルアの腕を切り飛ばし、血しぶきと共に悲鳴が上がる。

「あ！あぁああぁ!!!」

「俺が部屋に入る足音ぐらいは分からないとな」

「あ……あぁ、グ、グレイン!?」
　
　ブルックスはドルアを切り裂いた者を見て思わず呟く。
　信じられない……いつの間に……
　なにより、どうしてここに帝国一の騎士がやって来ているのか、ブルックスは分からなかった。

「あ……あぁ！　お、俺は！　関係ない！」

　避妊薬を持ってきた男は突然の事態に逃げる選択をとる。
　部屋の扉を開いて逃げようとしたが、その顔を大きな手が掴んで持ち上げた。

「ブルックス伯……私の情報網を侮っておられるようですな」

　帝国公卿––ジェラルドにより調達の男は地面へと叩きつけられて気絶をしてしまう。
　この状況にブルックスは気付く……全てを悟られて手のひらの上で踊らされていたのだと。
　こうなれば、取るべき選択は一つ。

「ゆ、ゆるしてくれ！　わ、私も魔がさしたのだ！　決して悪用をしようとは」

「……」

「カーティア皇后の美しさに、目を奪われ……」

「魔が差した時点で、お前は終わりだ」

「は？　ぇ!!　ッ!?」

　疑問の声を出した途端、ブルックスの身体が突然。
　引きずられて、壁へと叩きつけられる。

「あ……がぁぁ」

　強大な力で引っ張られるまま、壁が破壊されて再び隣室の壁へと叩きつけられ。
　数度、破壊と叩きつけを受けたブルックスは外へと引きずり出された。

「!?!?　あ、な、なひが……」

　歯が折れ、喋る事さえ不自由となったブルックスの頭が踏みつけられる。

「ッッツッ!!!!」

「虫が……」

　冷たくて、凍てつくような声。
　空気がひりつくような威圧感……強大な魔法に、この痺れるような視線。

「あ……あぁ……シ……シルウィオ……陛下」

　陛下がこの場に居る事で、自身の計画が踊らされていた理由をブルックスは理解した。
　自分は、陛下が皇后を寵愛している事を知らしめるための見せしめなのだ。
　帝国の花である皇后を傷つけようと目論む者が二度と出ぬように、陛下自らが自身を処罰に来たのだと……理解した時には、全てが遅かった。

「……不愉快だ」

　見上げた瞬間に、視界は完全に奪われた。
　瞳を切り裂かれ、あまりの痛みに悲鳴を上げようとした瞬間。

「黙れ」

　冷たく威圧的な一言に、ブルックスは痛みに耐え頭を下げるしか出来なかった。


　　　◇◇◇


　帝国騎士が後始末を進める中。
　シルウィオは早々に帰りの馬車へと乗りこむ。
　カーティアの身を案じての帰還だ。
　護衛は数十人付けているが、シルウィオにとって自身の傍こそが最も彼女が安全だという自負があった。

「陛下、お帰りですか」

「あぁ。ジェラルド……此度の作戦、大儀であった」

「ありがたきお言葉……」

「生誕会の日、カティは本当の意味で帝国の花となった……美しい花には虫が寄る。全て処分するぞ」

「はっ!!　カーティア様の御身、我ら帝国の威信にかけてお守りいたします！」

「ジェラルド……一つ、聞きたい事がある」

　何処か言いよどむようなシルウィオへ、ジェラルドは視線を上げた。

「いかがいたしましたか？」

「カティになにか贈りたい……良い物はあるか？」

　その言葉に、ジェラルドは微笑みと共に自身のおすすめを答えた。

（帝国の花は、きっと二度と傷はつきませぬ……なにせ、狼が花を愛でておられるのですから）
　
　ジェラルドは、そう思いながら城へ戻るシルウィオを見送る。
　その時、ふと思い出した。

（そういえば、カーティア様は今日でようやく医療室から出られるはず……夜は、どうなさるのだろうか）
　
　死の淵から目覚めてて一か月、安静のために医療室で過ごしてもらっていたが今日からは自由だ。
　また自身の宮で過ごすのか。それとも、陛下と同じ部屋で過ごすのか。

（どちらにせよ、私は二人の今後を暖かく見守るためだ……きっと、御子もそのうち……）

　ジェラルドは期待を胸に、二人の幸せを害す者を出さぬために動くと、心に誓った。